Смешная, искренняя, и когда щурится, и когда заворожено ладошки солнцу подставляет, под его лучики-поцелуйчики. И когда словно кошка встряхивается, стоит ветке качнуться и на нее обрушить водопад холодной капели.
Она рыжая-рыжая, движется плавно, неторопливо, наклонится, чтобы заглянуть под кустик и сорвать спелую ягоду земляники, сок брызнет, между пальцев, а она смеется… Метнется вправо, с деревом обнимется и закружится прямо на ходу. Одета в мужские, подогнанных наспех брюки и рубашку, цвета спелой вишни, но то и дело кажется, что вот-вот замелькают вокруг стройных ног цветные цыганские юбки.
Настоящая мечта, медово-солнечная. Живая, искренняя и яркая.
Он за ней десять лет присматривал, всё ждал, ну когда же ее забрать можно-то будет. Он о ней мечтал, как другие мечтают о лучшем друге или той единственной, что сможет сделать счастливым, но так и не успел.
Увели рыжую. Украли.
И сам же виноват. Не додумал, что девушка, жизнью потрепанная, решит, что он враг и испугается. Испугается настолько, что теперь совершенно потеряна. Принадлежит другому, смотрит на другого. И в глазах тоска нет-нет, и мелькнет.
Она красивая. Даже когда на кончиках ресниц слезы дрожат.
Только и не скажешь ей это. Она теперь смотрит испуганно, когда вспоминает о том, где она, и что впереди предстоит. Отворачивается. Жмется ближе к деревьям или к брату с его шутом-напарником.
Но ведь мечта рыжая же, вот она под рукой, только протяни ладонь и дотронешься… Рыжая…
— Кстати говоря, — прохладный голос Лилиара, разбил тишину спящего леса.
Мефистофель отвлекся от своих мыслей и взглянул на младшего брата.
— Ты хотел спросить, как мы регалии делить будем?
— Еще чего не хватало, — поспешно открестился демон. — Я тебе говорил и повторю еще раз. Получишь свои регалии в единоличном размере. Князем становиться — увольте. Я лучше на своем месте останусь. Работенка не пыльная.
— Только кровавая, — себе под нос бросил Эльен.
— Делать ничего особого не надо.
— Знай, следи за скопищем придурков, так и метящих на трон…
— Рабочий день ненормированный.
— Что означает, что на работе сутками торчишь.
— Эльен!
— Да, молчу я, молчу. А ты не кричи, видишь, котенка испугал.
Лилиар вздохнул, перевел взгляд на свою этели и приподнял бровь. Андра действительно выглядела испуганной. Хотя и не из-за него. После того, как она призвала его из-за щита, связь между ними двоими укрепилась. И теперь Лилу достаточно было одного взгляда, чтобы оценить поверхностные эмоции рыженького котенка.
И сейчас она действительно боялась, хотя и не демона.
Остановившись рядом с ней, Лил протянул руку, коснулся хрупкого плеча.
— Андра?
— Всё в порядке, — отозвалась девушка неуверенно, потом с натянутой улыбкой взглянул на демона. — Правда. В порядке.
— Относительном, — поддакнул Эльен.
— В относительном, — послушно повторила Андра и ойкнула.
Мужской смех разогнал тишину спящего леса, вспугнул стайку птиц с еловых веток над головой. Девушка неуверенно им улыбнулась. А потом снова взглянула вперед и неосознанным движением спряталась за спину Лилиара.
Демон нахмурился, положил ладонь на рукоять меча и вовремя. Зашевелились ветви и вокруг компании начали появляться… маленькие зелененькие человечки с венцом костяных рогов, такими же наплечниками и наколенниками, одетые только в набедренную повязку из грязных полотенец.
— Братья по разуму? — восхитилась Андра.
— Хуже. Гоблины, — пояснил Лил, не поворачивая головы и вытаскивая меч. — Создания талантливого мага-алхимика, первейшие помощники инквизиторов. Устойчивы к магическим атакам, очень быстрые. Могут порвать на кусочки создание в три-четыре раза выше и шире себя.
Девушка не успела опомниться, как оказалась окружена демонами, образовавшими треугольник.
— Думаю, это будет не быстро, — пробормотал Эльен, вытаскивая из ножен два удлиненных кинжала.
Меф, взявший на изготовку шпагу и вооружившийся легким щитом, пожал плечами.
— Думаю, дальше нас не пропустят, время потратить можем, его пока хватает.
— Ключевое слово «пока». Мы еще не успели отойти далеко от замка Князя, а нас уже ждут такие сюрпризы. Интересно мне знать, что нам приготовят дальше.
— А я этого знать не хочу! — ругнулся на Лилиара Эльен. — Это ты у нас маньяк-коллекционер шкур и чужих… — вспомнив о том, что за спиной Андра, демон ничего не добавил, только тяжело вздохнул. — Котенок, будь осторожна. Мы постараемся далеко не отступать, но всё же… Котенок?!
Мужчины повернулись одновременно, но было уже поздно. Андра, не успев даже вскрикнуть, рухнула вниз, под землю. Мелькнули на миг жилистые корни, утаскивающие ее куда-то в царство земли, грязи, червей и смерти.
В первый момент Андру спасло то, что под землей она оказалась в клетке из корней. Во вторую то, что здесь можно было дышать. А уже в третью — черная лента, появившаяся на запястье. Корни куда-то тащили ее. А девушка пыталась перепилить этой лентой самый тонкий корешок, который сжимал ее ногу. Мало-помалу, по чуть-чуть, но хватка корней разжималась. Пилила Андра один корешок, а вздрагивали еще и остальные.
Ведьмочке не хватило буквально двух минут, когда корни рванулись к потолку земляного тоннеля, выбрасывая ее наверх… Прокатившись по камням, девушка затихла. Черная лента бесследно втянулась в ее тело…
Над головой царила тишина.
И вроде бы ничьего ощущения рядом не было. Девушка, обхватив себя за плечи, нервно огляделась по сторонам. Страх бил по нервам барабанным боем. Вокруг была темнота, никого и ничего… Скрылись обратно под землей корни. Что-то шумело в стороне, не живое, не мертвое. Постукивало друг об друга, и покачивались на невидимом ветру в воздухе длинные ленты.
Андра медленно поднялась на ноги.
Шагнуть в неизвестность? Это было страшнее, чем она могла себе представить. Но оставаться на одном месте, запертой непонятно где, было еще страшнее. И девушка решилась. Шаг, шаг, шаг — и стена. Мокрая, покрытая влажной липкой гадостью, которая не желала оттираться, как ни пыталась Андра отскрести с запачкавшейся ладони образовавшуюся пленку.
До другой стены оказалось ровно шесть шагов. И еще шесть — обратно…
Три шага до центра. Три шага до другой стены. Нигде ни единственного намека на выход. Нигде ни единственного намека на то, что рядом может быть кто-то живой.
Ловушка? Тюрьма?
Андра терялась в догадках, пытаясь понять, где находится и что с этим делать… И главное — как позвать на помощь, если к своему внутреннему источнику обратиться она не могла. Слова с губ не слетали, словно кто лишил голоса или окутал ведьмочку покровом тьмы.
