А потом возник ветер.
Лёгкий, едва заметный сначала, он шевелил волосы, ласкал кожу на лице, принося с собой ароматы сосны и леса.
Замерев на мгновение, я закрыла глаза и глубоко вздохнула, вспоминая как еще совсем недавно бегала с ребятнёй, собирая дикую малину и другие ягоды.
Неужели выход? Неужели дошла? Так быстро?
Впереди замелькало светлое пятно. Выход!
Повесив рюкзак на спину, я со всех ног бросилась туда, наткнувшись на густую растительность, закрывающую проход.
Отведя рукой толстые ветви, я выглянула наружу, надеясь увидеть знакомую местность посёлка, что располагался рядом с обителью. Но нет. Ничего подобного.
Я понятия не имела, где нахожусь. Мало того, всё вокруг было каким-то странным, блеклым и словно ненастоящим. Будто я во сне находилась и стоит только руку протянуть, как окружающая картинка растворится, оставляя после себя дымок.
Я так и сделала. Преодолев заросли веток, полностью вышла из прохода и потянулась к ближайшему толстому стволу высокого дерева. Такого высокого, что верхушки не видно.
И ничего. Мои пальцы просто проникли внутрь.
— Ох, Лаари, — прошептала я, прижимая руку к груди и оглядываясь.
Лес. Судя по всему, очень старый, древний. Мощные стволы деревьев, мощные корни, что вылезали из земли, много пушистого мха, иголки пол ногами и густые кустарники с незнакомой чёрной ягодой.
К чему всё это? Почему я здесь? И что должна сделать?
Но стоило мне об этом подумать, как вдруг всё изменилось.
Ветерок, который совсем недавно ласково шевелил волоски, сменился, став неожиданно резким, порывистым и холодным.
Зеленые листочки на кустиках съежились на глазах, пожелтели и осыпались прахом на землю. А на тонких веточках появились белые наросты инея. Они стремительно расползались всё дальше и дальше, пока не захватили весь куст, затем сползли на землю и стали подбираться ко мне.
Как это? Как проклятье Ардана оказалось в обители?
— Нет, нет, — забормотала я, отшатнувшись и повернулась, чтобы броситься назад в тоннель.
Только его уже не было. Вокруг меня находился лишь умирающий, навечно застывающий в стуже лес. И бежать некуда.
А за спиной вдруг раздалось утробное рычание, от которого сердце замерло.
Медленно обернувшись, я увидела огромного зверя, похожего на гигантскую кошку. Только он весь был создан изо льда. Хищник, припадая на лапы, медленно двигался ко мне и утробно рычал, обнажая острые клыки.
Ледяной демон, от которого мне не спастись.
За его спиной захрустели ветки, рассыпаясь от мороза в труху, и постепенно показались остальные порождения ледяной магии.
Поразительно, как изуродовала привычные облики животных чужеродная сила, создавая свои собственные кошмарные творения, от одного взгляда на которые кровь стыла в жилах.
И все они двигались на меня.
Ох, Лаари, как же страшно.
Все мы видели изображения этих существ, знали, как они выглядят. Но ни один рисунок не мог передать их уродливость и неправильность. Это были словно жуткие карикатуры на животных.
Я всё пятилась и пятилась назад, пока не споткнулась о толстый корень, который буквально вырос у меня под ногами. Охнув, я нелепо взмахнула руками и приземлилась на пятую точку. Дыхание сбилось, и я зажмурилась, ожидая в любую секунду удара и боли.
Но ничего не произошло.
Стоило открыть глаза, как я поняла, что сижу на каменном полу небольшой тёмной комнаты, из которой в разные стороны вели тоннели. Я насчитала целых пять. Теперь не разобрать, откуда я пришла, ведь они так похожи между собой, и не понятно, куда должна буду уйти.
Что это было? Сон? Кошмар? Видение? Но для чего оно нужно? Что должно мне показать? Чему научить? Испугать? В этом было испытание?
Вопросов стало еще больше.
Тяжело поднявшись, отряхнула штаны и дрожащими руками достала фляжку из рюкзака, сделав один небольшой глоток, чтобы промочить пересохшее горло.
Кажется, я всё-таки провалилась. Ну и ладно. В любом случае это не повод оставаться здесь и горевать. Придётся сделать выбор, идти-то всё равно куда-то надо.
Медленно крутанулась, пытаясь хоть что-то почувствовать или увидеть. Тщетно. Всего лишь тёмные дыры, из которых мне надо было выбрать одну.
Осторожно ступая, подошла к ближайшему тоннелю, касаясь ладонью каменного свода. Ничего. Повернувшись проделала такую же манипуляцию с другим. Результат тот же.
А вот у третьего всё изменилось.
Вернулся лёгкий ветерок, принёсший с собой аромат лесных цветов и терпкой ягоды. Он был такой яркий, что я вздрогнула, прогоняя яркие картинки прошлого, возникшие перед глазами.
— Айвир-р-р-ри…
Послышалось? Нет, меня точно звали. Именно оттуда. И голос не вызывал страха или отторжения. Наоборот, он манил, зовя за собой.
Поправив лямки рюкзака, я шагнула вперёд, даже не став проверять остальные два. Сердцем чуяла, что выбрала верное направление.
Гравий хрустел под ногами, чутко отзываясь шелестом на каждый мой шаг. Кругом была лишь чернильная темнота.
— Айвир-р-р-ри…
Да, это точно моё имя. Его словно простонали в тишине. И опять всё смолкло.
Сотня шагов вперёд, когда впереди что-то мелькнуло и пропало. Какая-то тень. Я замерла, прижимая руку к груди и пристально вглядываясь в темноту. Какие еще новые сюрпризы приготовил лично для меня лабиринт? Я уже не знала, чего ожидать.
Снова тень.
Девушка.
В белом платье, которое больше походило на обычную сорочку до пят, с широким подолом и длинными рукавами с узкими манжетами. Светлые волосы рассыпались по спине и плечам белоснежным облаком. Она была босиком и легко шла по острым камушкам не сбавляя темпа.
— Эй, — позвала я. — Подожди!
Она оглянулась всего на мгновение и вновь пошла дальше, ускоряя шаг. Мне пришлось поступить так же.
— Подожди! — снова закричала я.
Кто бы она ни была, незнакомка появилась не случайно и не просто так.
И мой крик эхом пронесся по туннелю, оглушая.
На этот раз девушка даже не обернулась, переходя на бег. Вот же! Пришлось припустить следом, каждую секунду рискуя споткнуться на камнях и упасть.
Хорошо хоть бежать далеко не пришлось. Впереди вновь замелькал просвет. Опять лианы и уже знакомая мне лесная полянка. Знакомая, да не совсем. Другая.
С моей стороны лето с зеленой травой и яркими цветами, пёстрым ковром расстилающимися под ногами. Напротив холодный и студеный лес со скрюченными черными сучьями, окутанными снегом и льдом. А между ними толстая сияющая завеса, такая яркая и ослепительная, что у меня в глазах зарябило.
Надо же, какая она… мощная. А ведь столько говорят об её истощении и ослаблении.
Незнакомка медленно подошла к завесе и протянула руку.
— Стой!
Поздно, девушка уже коснулась её и сверкающая поверхность завибрировала, задрожала, но не рассыпалась.
— Я ждала тебя, Айвири. Давно ждала, — произнесла она, медленно оборачиваясь.
Бледная кожа, синие блеклые глаза, утратившие краски жизни, тонкие обескровленные губы. Когда-то она была очень красива, но сейчас осталась лишь тень.
И я её не знала. Вот совсем. Ни единой мысли, ни одной догадки.
— Для чего? — осторожно спросила я. — Кто вы?
— Из года в год первые шестнадцать послушниц встречают своих преемниц, чтобы дать силу и знания, помочь осознать предначертанное и принять. Только я всегда стояла в стороне… Столетия.
— Кто вы? — снова повторила я.
Все мы знали историю. Шестнадцать первых послушниц, которые пришли в Ардан на помощь в борьбе с ледяными демонами. Но ни слова о ней.
— Я Кандира, — произнесла она тихо, улыбнувшись. — И я была первой.
— Первой? Я не понимаю.
— В тот день, когда ледяные твари впервые вступили в наш мир, тех смельчаков, вставших на их пути было не восемь, а девять.
— Нет, это не правда. Там были только мужчины.
Она рассмеялась и вдруг оказалась рядом со мной, дотронувшись холодными пальцами лица:
