В этом году народу было особенно много! Шумиха вокруг “сердца академии” подогрела интерес публики, и местечковая элита стремилась оказаться сопричастной небывалому событию хоть таким, опосредованным, образом.
К трём часам дня территория академии опустела! Все студенты и преподаватели разбежались по домам и общежитиям, настало время последних приготовлений и сборов. Бал, традиционно, начинался в семь вечера и длился до полуночи. Около четырёх уже случилась первая любовная драма, которыми обычно изобиловал конец праздника.
Подружка Корлина завивала локоны, когда в комнату прошмыгнула девица, заведующая местной газетой. Маленькая и серая, она напоминала пронырливую крысу с вечно бегающими, подозрительными глазками.
— Привет, Лия, — она сладко улыбнулась блондинке и затараторила: — ой, я так рада, что ты держишься! Не знаю, откуда у тебя столько самообладания… я бы уже в истерике билась и руки на себя наложила! Но, конечно, у тебя-то полно кавалеров и кроме Синта…
Девица не договорила, мощный магический вихрь швырнул её к стенке, пригвоздив, как бабочку булавкой. Хозяйка комнаты угрожающе надвигалась на незваную гостью, с выражением лица, не сулящим ничего хорошего последней.
— Что ты такое болтаешь, Хилли? С чего мне убиваться? И при чём тут Корлин? — блондинка грозно смотрела на девицу, а у самой что-то ёкнуло в груди.
— Ох, дорогая, — приторно-сокрушённо пропищала писака, — а ты, похоже, не в курсе? Ходят слухи, что твой разлюбезный Корлин кое-кого пригласил на бал. Но, прости, возможно, это только сплетни! Если он приглашал тебя и не отказался от своих слов, то конечно не нарушит обещания теперь. Он же сама порядочность! — девица наслаждалась сменой эмоций на лице красотки, уже видя свою завтрашнюю статью об этой “драме”.
Кто бы знал, как она ненавидела таких вот прекрасных кукол! Ничего у них нет, кроме внешности, а парни носятся вокруг, как мотыльки у цветка. Сейчас серая крыса чувствовала себя отмщённой. Красотку прокатил самый популярный парень академии! И чтобы добить окончательно, она елейным голосом сообщила:
— Говорят, он пригласил эту тощую Олнир. Уж не знаю, что в ней такого, чтобы можно было так с тобой поступить…
По глазам блондинки девица поняла, что отравленная стрела попала в цель. На девушку словно ушат ледяной воды вылили, она аж задохнулась! Сбылись её самые страшные кошмары! Но сердце отказывалось верить, да и терять лицо перед этой пронырой гордость не позволяла. Она — звезда академии, а эта серая шваль вечно будет другим косточки перемывать, своей то жизни у неё нет!
— Понятия не имею, о чём ты! Я не интересуюсь сплетнями, — Лия взяла себя в руки и уверенно поставила “гостью” на место, заодно прикрыв свои тылы. — Но, если ты права, и Корлин допустил подобные слухи, вероятно, нам придётся расстаться. Не люблю, когда обо мне судачат! Спасибо, что рассказала, Хилли, а теперь прости, мне нужно разобраться с этим. И ты права, я без кавалера не останусь. Могла бы и с тобой поделиться, слышала, тебя никто не пригласил. Но увы, они все популярные парни, не согласятся пойти абы с кем, даже если я попрошу лично.
Серая крыса серела всё больше от каждого слова надменной красотки, а та безжалостно мстила за своё унижение. Видеть, как эта мерзавка корчится от боли было наслаждением. Пусть знает, кого попыталась задеть!
Хилли убежала, едва сдерживая злые слёзы, и блондинка сдулась, словно проколотый мяч. Плечи поникли, губы задрожали, а по щекам полились слёзы. “Я чувствовала, что будет что-то подобное! Мерзавец! Как я сразу не раскусила его!” — она схватила шкатулку, которую он подарил ей в прошлом году, и расколошматила о стену! Потом немного успокоилась и решила выяснить всё раз и навсегда, отправив вероломному ухажёру крылатое письмо. Она требовала встречи и немедленно.
Через несколько минут они встретились в старой беседке у озера, там, где когда-то впервые поцеловались. Было больно и символично.
— Это правда? — с ходу накинулась девушка, сверкая полными злобы глазами. — Ты пригласил серую мышь Олнир? Это пугало? Ты променял меня на эту доходягу? И когда планировал мне сказать? За пять минут до бала? Чего ты добивался? Чем я заслужила такое?
Девушка перешла на крик, а затем разрыдалась. Ну сколько могут выдержать и без того натянутые нервы? Но парень даже не попытался оправдаться, вместо этого он состроил оскорблённую мину и ушёл в оборону:
— Не знаю, что за бред ты несёшь, и я порядком устал от этих скандалов! Я всегда был честен с тобой, Лия, но только и слышу вечные упрёки и подозрения! Неужели хотя бы сегодня нельзя было обойтись без этого? Тебе больше нечем пощекотать себе нервы? Не хватает остроты ощущений?..
— Ты даже не собирался мне говорить! Ты мерзавец! — взвизгнула она, от бессилия топнув ногой. Он врал, и это было ясно!
— Не веди себя, как дешёвая актриска! — презрительно фыркнул боевик. — Я не обязан выслушивать оскорбления! И знаешь, у меня и в мыслях не было поступать так жестоко и подло, но ты сама напросилась! Давно пора было научить тебя манерам и уважению! Я не приглашал тебя официально, потому что мы и так были парой, мне казалось, что наш совместный поход на бал очевиден… Но ты поверила нелепым сплетням, оскорбила меня и испоганила настроение! И теперь пеняй на себя, я приглашу эту Олнир! Тебе на зло! А ты делай, что хочешь! Может наконец научишься думать головой прежде, чем устраивать скандалы!
Он ушёл порталом, оставив девушку рыдать от обиды. Корлин был доволен! Всё получилось так, как он спланировал! Вышел сухим из воды, на бал идёт с дочкой большого человека, а когда “подружка” перебесится, возможно, они вернутся к отношениям, приятным для обоих, но ни к чему не обязывающим. А если Олнир его отошьёт, всегда можно помириться с бывшей, она ещё и рада будет, что он её простил!
9.4
Бал уже начался, когда Нэл вошла в двери сияющего огнями павильона. Зал был прекрасен! Каждый год садовники академии старались удивить публику декором из ветвей, цветов и трав, и, надо сказать, им это неизменно удавалось! Символичный вишнёвый цвет всегда присутствовал, но в этот раз, видимо под влиянием происшествия с Кристаллом, композиции в высоких вазонах, и гирлянды, свисающие с галерей второго яруса, были вишнёво-монохромными. В сочетании с белыми стенами и тёмным деревом балюстрад и лестниц, это выглядело пышно, ярко и торжественно.
Почти весь первый этаж был отдан под танцы. Только на помосте разместился оркестр, заливая помещение и его окрестности чарующими звуками музыки, и у одной стены стояли столы с напитками и фруктами.
Преподаватели расположились на галерее над помостом, так они могли видеть весь зал и студентов. Надо сказать, что пришли не все. Старшее поколение предпочло пропустить шумное увеселение, оставшись в домашней тишине. Но те, кто пришёл, были нарядны и взволнованы. Даже ректор Вийен позволял себе редкие улыбки и был почти мил с окружающими.
Нэлис роскошно смотрелась в новом платье из кремового атласа, с пышной юбкой и квадратным вырезом горловины. Бальная мода позволяла умеренно приоткрыть область декольте, но декан решила, что будет неуместно привлекать внимание к своей и без того заметной груди. Рукава платья и верхняя юбка были прозрачными, расшитыми чёрным бисером, стеклярусом и вышивкой, а талию подчёркивал широкий атласный пояс с бантом на спине. Волосы она оставила распущенными, только приподняла, с одной стороны, у виска, золотистым гребнем в форме букета цветов.
Её появление не осталось незамеченным, стоило шагнуть в зал, как взгляды нескольких гостей, студентов и преподавателей тут же устремились на красивую, молодую женщину. Она кивнула своим ученикам и коллегам, однако, в толпе искала только одного человека. Но его не было. Настроение сразу упало, впрочем, виду она не подала, и стала подниматься на галерею.
Завидев декана бытовиков Лодс нагло ощупал глазами её фигуру и демонстративно пригласил танцевать преподавательницу со своего факультета. Нэл стало невыносимо противно! Не для него надела она это платье, а теперь, после такого мерзкого взгляда, хотелось снять обновку поскорее и выкинуть, будто она в нечистотах извозилась!
