— Зря ты встал на его сторону, очень зря, Дар, — произнес я и сильным магическим импульсом вырубил Принца.
Он пошатнулся и упал на поваленный ствол дерева. Я же развернулся к Рогору.
— Сколько еще ловушек? Я насчитал пять. Верно?
— Катись в объятия смерти, Ривадавир, — выплюнул Рог и напал.
Эмоции. Его всегда захлестывали эмоции, мешая видеть. В данном случае он не заметил мою ловушку, в которую я вложил всю оставшуюся энергию. Рогор даже не успел ко мне приблизиться, как застыл с вытянутым клинком, кончик которого почти уперся мне в шею. Медленно дотронулся до медальона, забирая энергию у Жени. Прости, но мне сейчас это нужнее. Почувствовав прилив энергии, я отступил и склонил голову на бок, рассматривая недвижимую статую Рога.
Убедившись, что заклинание работает, я бросился бежать дальше. Почти весь путь был преодолен. Ловушки и магические звери не представляли опасности. Я уже добежал до подножия холма, когда мимо пролетела магическая стрела. Развернувшись, она помчалась за мной. Проклиная собственную честность и думая о том, что нужно в свои детища, подаренные кому-то, вставлять защиту создателя, я побежал вперед.
— Лерел! — закричал что есть мочи. — Отзови свою “зверушку”!
— Жаклин так не умеет, правда? — донесся усиленный магическим эхом голос.
Потому что я не убийца, а коллекционер. Коллекционер книг. И мне нужнее хороший заведующий и поисковик, чем смертоносная стрела с чистой душой, пронзающая сердца. Но я хорошо услышал, откуда донесся голос. Создав фантом, я отправил стрелу по другому следу, а сам надел маскировку — вскоре стрела почувствует, что её обманули, но теперь у меня есть пара минут. Неслышно я подкрался к Лерелу — Принц востока спрятался за деревом, следя за траекторией полета стрелы с закрытыми глазами. Я уже приставил клинок к его горлу, когда понял, что это неправильно. Отступив, я опустил оружие и намеренно наступил на сухую ветку. Лерел резко обернулся, достав из ножен саи, и выставил их передо мной.
— Не хочу с тобой сражаться, — произнес я. — Только не с тобой.
— Это Гонка, Ривадавир, — поморщился Лерел. — Сражайся!
— И не подумаю.
— Ну же! Не ставь меня в уязвимое положение. Что прикажешь мне делать? Отдать тебе победу?
— Почему отдать? Мы можем посоревноваться, кто первым дойдет до Древа. Только давай расходиться быстрее — пока мы ведем диалог, кто-то уже может прикоснуться к ключу.
При мысли, что кто-то дотронется до Жени и Древ выпустит её, невольно сжимались челюсти. У меня не было сомнений в том, чьих это рук дело — Азорозы. Она ведь на протяжении всей недели уговаривала меня участвовать в полную силу, на что я не соглашался. Я вообще не собирался взбираться на этот холм. Остался бы на какой-нибудь поляне, подождал бы, пока Древ разнесет весть о новом повелителе, принес клятву верности и всё — отправился бы в Цитадель.
Всё вернулось бы на круги своя. Но Роз!..
Лерел смотрел на меня слишком долго, а потом кивнул и… с улыбкой отвесил шутливый поклон.
— Считай, что ты прошел проверку, Повелитель. Беги к своей избраннице.
Я лишь покачал головой, подумав, что Лерел в своем репертуаре. Он сильный демон, но также не рвется к власти. Зато обожает азарт. Даже тот наш спор, из-за которого я провел месяц в Оро, в заточении, говорит многое о его характере.
— Спасибо, — кивнул я и продолжил восхождение.
Оставалось всего с полсотни метров вверх. Всего лишь несколько магических ловушек. Магический резерв стремительно истощался, но это уже было неважно. Я ощущал Древа и ключ в нём. И едва увидел Женю, как почувствовал всю тяжесть принятого решения. Сейчас, едва я прикоснусь к Жене, стану Повелителем.
— Рив!
Девушка наконец-то заметила меня. Азороза, усмехнувшись, отступила в сторону и склонила голову, словно признавая свою вину. Бросив на неё раздраженный взгляд, я прошел к израэ.
— Прости, — прошептала Женя. — Я виновата.
— Неважно, кто виноват, — покачал я головой и подошел вплотную. Лианы на теле девушки начали ослабевать. Взяв Женю за подбородок, я наклонился к таким желанным губам. — Ты ведь понимаешь, что теперь я тебя никуда не отпущу?
— Что? — изумленно спросила она.
— Престолу Тонкого мира нужна повелительница, — произнес с усталой улыбкой. — Едва ты вернешься в свой мир, я приду за тобой.
— Но я ведь всё забуду, — прошептала девушка, облизнув губы.
Я невольно проследил за её языком, чувствуя, как кровь вскипает в венах.
— Есть один способ оставить воспоминание, — произнес я и поймал дыхание девушки. — Я слишком долго боролся с чувствами, но больше не в силах. Мы с тобой знакомы очень и очень давно, хоть ты этого и не помнишь. Я каждый раз стараюсь держаться подальше, но из раза в раз не сдерживаюсь, нахожу тебя и узнаю заново, а потом безнадежно влюбляюсь. Ты спрашивала, для кого те покои. Ты уже знаешь ответ. Они твои. Всегда были твоими. Мне нужна только ты, Женя… Миали, как тебя звали когда-то. Мне нужна только ты. Но я отступлю и замолкну навеки, не буду больше искать встречи с тобой, если ты прикажешь.
— Рив, — выдохнула девушка и сама подалась вперед.
Я накрыл её губы своими, чувствуя, что я принял самое сложное решение в своей жизни. Магия власти перетекала от Древа ко мне, но всё это было настолько в отдалении, что я даже не мог осознать себя Повелителем. Значение имела лишь она.
Та, что давно пленила мысли и сердца.
Я потянул Женю на себя, желая вырвать из лиан, но Древ повел себя странно. Я не сразу понял, в чем дело: дерево никогда прежде не забирало ключ, но в этот раз ему понадобилась доля секунды, чтобы скрыть тонкий девичий стан в себе. Бросился вперед, но ладони уперлись лишь в шершавую кору.
Я развернулся к Роз, но принцесса выглядела такой же растерянной, как и я.
Что… произошло?
_________________________________________________________________________________________
Сай — колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком (максимум на полторы ширины ладони) и удлиненным средним зубцом.
Глава 20.
— Рив!
Закричала я, но было уже поздно: дерево не просто скрыло меня, оно выбросило на скалы. Голос эхом отскочил от стен и воды.
Воды?..
Я медленно поднялась на ноги и огляделась. У стен стояли тонкие силуэты в коричневых балахонах с капюшоном, скрывающих даже лица. Их взгляды были направлены на искристо-изумрудные воды подземного озера.
Неужели?..
— Мы знаем, кто ты, — раздался голос справа. Значит, он — демон-азер, один из тех, кто составляет Список. — Ты пришла по воле императора.
— Д-да, — ответила с запинкой.
Кто же знал, что меня отправят к озеру так внезапно? Азороза знала об этом или для неё это был такой же сюрприз?
— Мы знаем, что ты ищешь ответы. Когда мы узнали о тебе, сами заинтересовались. У озера есть для тебя ответ, поэтому мы попросили Древ доставить тебя к нам.
— Зачем?
— Ты должна увидеть.
— Увидеть что?
— Смотри, — кивнул на озеро другой азер. — Опустись на глубину, чтобы познать истину.
Я взглянула на водную гладь: абсолютно спокойную, но вместе с тем безумно прекрасную. Озеро манило к себе, звало, влекло. Я сделала первый неуверенный шаг и вдохнула влажный воздух. Азеры молчали. Я приблизилась к воде, скинула туфли, затем плащ и верхнее платье, оставшись в одной сорочке. Здесь было тепло, но вода оказалась ледяной. Я вздрогнула, когда пальцы коснулись поверхности озера. Усилием воли заставила себя погрузиться в него, шаг за шагом, а когда вода дошла до ключиц, я набрала полную грудь воздуха и прыгнула вперед, с головой уходя под воду.
Холод ледяными иголочками сдавил горло. Я словно зависла в воде. Озеро было кристально-чистым, я видела стены и скалистое дно, но не видела потолок. Словно надо мной были многие метры воды, а я находилась в самой низине.
