Гном усмехнулся. Еще как ознакомился, шутка ли — на кону стоит его драгоценная жизнь. Если до полуночи он не пойдет через арку, тонкие иглы из браслета вонзятся в кожу, впрыскивая смертельный яд. Да…демоны весьма изобретательны и изощрены в своей жестокости.
— Что везем? — один из сотрудников таможни откинул крышку сундука.
— Инструменты, — буркнул Рэнджи.
— Огневик? — пытливый взгляд уставился на него. — Торговлей занялся? Прибыльное дело значит…
Мужчина дотронулся до испещрённой рунами поверхности молота. Сталь, ощутив тепло человеческих пальцев, отозвалась глухой пульсацией.
— Если продавать редкие вещи, то весьма выгодно, — стараясь казаться спокойным, подтвердил гном. — К примеру, вот этот артефакт, поговаривают им можно выковать пояс верности, да такой, что напрочь, лишает мужской силы, если надеть хотя бы раз.
— Тролль тебя раздери! Раньше надо было сказать, я же его трогал… — сотрудник резко отдернул руку.
— Осторожно надо…прикасаться к чужим вещам, — Рэнджимин захлопнул крышку и потянул к себе сундук. — Хорошего дня!
— Иди, иди, — пробормотал незадачливый мужчина под тихий смех своих коллег. — Да до заката вернуться не забудь, а то мало ли чего, заплутаешь, ростом то мал, наверно и мозгов не лишко.
Гном усмехнулся. Времени впереди еще предостаточно, главное выковать клинок, а вернуться он всегда успеет. Разве, что-то может пойти не так?
Сэр Динпельберт получил вызов, как торговец. Конечно, пришлось повозиться, но благодаря Бенджамину де Мортену, они знали все тонкости и виртуозно справились с поставленной задачей. Мисс Лоури предстала в качестве соискательницы на должность гувернантки, Рэнджи когда услышал об этом, посмеялся над иронией судьбы.
— Эмильрин, боюсь тебя огорчить, но твой карьерный путь где-то явно свернул не туда, — потешался он. — Ты была гувернанткой самого канцлера, а сейчас едешь устраиваться на работу к какому-то мальчонке.
— Рэнджи, прекрати, — осадила его Эми. — К тому же, должность мне получить никак нельзя, или ты забыл?
— Ничего сложного, просто отправишься на собеседование и сделаешь все, чтобы тебя не взяли. Веди себя развязно, не учтиво. Кто захочет нанимать безграмотную хамку? Ты справишься, я уверен!
Главное, чтобы Эд об этом не узнал.
Последние слова, гном уже добавил про себя. Адриан не в курсе, что в деле участвует Эмильрин. Ага, попробуй ее отговори, упрямая и дерзкая. Ну и что греха таить, вовлекать в операцию слишком много людей, не хотелось. Опасно.
Рэнджимин условились встретиться с темным лордом в первой таверне на площади. Рыжий огневик нашел друга довольно быстро.
— Кто пронес гребни?
Ну вот, вместо приветствия щекотливый вопрос.
— Надежный человек, — уклонился тот от прямого ответа, старательно избегая пытливого взгляда.
Ну а что? Он не соврал, прекрасная Эмильрин действительно надежный человек. А еще замечательная девушка, а в ее маленьком сердечке бьется смелость и отвага, редкие качества для женщины.
— Ты уверен в Фрегерборне? — меняя тему, спросил демон.
Уверен ли он? Конечно. Они выросли вместе, первый товарищ по детским шалостям и преданный друг. Много лет назад их дорожки разошлись, Рэнджимин не захотел продолжать кузнечное дело своих предков, разочаровав всю свою родню. А вот Фрегерборн напротив — весьма преуспел, прославившись далеко за пределами Аферадона.
Интересно, как Фрег сейчас выглядит? Когда они расстались, у него уже была густющая черная борода, могучие плечи и светящиеся лукавой хитрецой глаза.
— Вот увидишь Рэнджи, я многого добьюсь!
Рыжий и не сомневался. Сколько лет прошло с их последней встречи? Много… Легкое волнение колыхнулось в глубине души, сердце наполнилось приятной теплотой от предвкушения долгожданной встречи. Для друга его появление не стало сюрпризом, он заранее отправил послание, предупреждая о визите и важном деле.
— Какими судьбами? — громогласный рык сотрясал стены, коренастый мускулистый гном вышел на встречу и тут же заключил огневика в крепкие объятия.
— Привез тебе заказ.
— Ну-ка дай глянуть. У меня график на год вперед расписан, парадные мечи кую для придворной знати. Выкрою для тебя местечко в конце зимы.
— Мне нужно сейчас, — с усмешкой произнес Рэнджи, усаживаясь на предложенный стул. — Пива нальешь, горло промочить?
— В этом месяце? Эээ…нет приятель, прости, так не пойдет.
Фрегерборн сделал знак служанке. Расторопная девица тут же принесла две большие кружки пенного напитка и блюдо с копченым мясом.
— Фрег, ты не понял. Прямо сейчас. Сегодня.
— Да ты верно шутишь! — расхохотался гном.
— Отнюдь.
— И что я, по-твоему, должен за день выковать? Булавку?!
— Клинок, вернее лезвие. Проще простого, особенно для такого мастера как ты. Оплата соответствующая.
Рэнджи кинул на стол кожаный кошель. Фрегерборн потянул за шнурок и высыпал на шаровавшую мозолистую ладонь бриллианты.
— Ого! Тут целое состояние, — присвистнул кузнец в свою косматую бороду.
— Ну как, берешься?
— Да что за клинок-то такой? — уже совершенно серьезно прозвучал новый вопрос.
Рэнджимин многозначительно приподнял рыжие брови. Фрег все понял и отослал служанку.
— Клинок Бездны, — проговорил Рэнджи, едва они остались наедине.
— Ну, дела…
Глаза чернобородого гнома все больше расширялись, пока он наблюдал, как его старый друг достаёт и выкладывает на стол редчайшие артефакты. Всевышний, да это же…
— Потуши меха, нужно их снова разжечь, вот этим, — Рэнджи указал на стеклянный пузырек, внутри которого плескался живой огонь.
Лицо Фрегерборна вытянулось от удивления.
— Подсобишь мне? Подмастерьев придется сегодня разогнать, раз такое дело.
Рэнджи не был в кузне без малого десяток лет. Жар печи, копать каменных стен и запах гари, возвращал в детство: гнев отца, ругающего неумеху сына, слезы матери, едкий запах дешёвой мази на синяках и ранах. Однажды он ушел из дома и больше никогда не возвращался.
— Конечно.
Они вместе спустились в кузню и принялись за дело.
— Твой отец-то помер прошлой зимой, так и не простил тебя?
— Знаю, — огневик зачерпнул ковшом из чана с водой и вылил на пламя, угли зашипели, а из печи повалил белесый дым.
Вспыхнувший вновь огонь разлился иссиня-черным светом, он плавно скользил по очагу, словно танцевал на мокрых кирпичах, въедаясь в железный остов. Два гребня полетели в переплавку, жидкий металл растекся по форме.
— Так говоришь, не женился еще? — Фрег покачал в могучем кулаке молот, он был обманчиво легкий.- А помнишь моего брата, так уже семнадцать детишек настрогал, мал мала меньше. А ты чего, все бобылем ходишь?
Тяжелый молот ударил по наковальне, высекая россыпь искр.
— Еще не встретил ту самую, — отозвался Рэнджи. — Ради которой добровольно заточу себя в кандалы брака.
Работа кипела, часы летели, словно встревоженные охотниками птицы. Поздним вечером клинок был закончен, оставалось вставить его в рукоять. Темно-голубая сталь сияла в отблесках заходящего солнца, пока гномы восторженно любовались кинжалом.
— Ты ведь понимаешь, что за этот артефакт можно заполучить не только деньги, но и нечто гораздо большее? Гражданство Аферадона, власть, да что угодно.
Фрегерборн словно зачарованный нежно ласкал подушечками пальцев обух клинка.
— Еще бы, — довольно улыбнулся Рэнджи. — У тебя есть холстина, завернуть?
— Такое сокровище оборачивать в тряпку? — возмутился чернобородый, его пальцы едва заметно задрожали. — Я тебе шкатулку дам. Постой пока здесь…
Оружейник развернулся и словно опьяненный, чуть пошатываясь побрел к выходу.
— Эй! Клинок оставь, — крикнул ему в спину Рэнджимин.
— А? Что? Да… — гном нехотя вернулся. — А ведь, оно подороже горстки камешков-то стоит, да?
— Ты о чем? — настороженный голос скрипнул в воцарившейся тишине.
— Это…погоди…я шкатулку принесу…такое сокровище, — продолжал бормотать Фрег, направляясь к выходу.
