На плите, зажечь огонь в которой оказалось делом непростым, но я всё же разобралась, шумел чайник, и скворчали, зажариваясь, овощи, а я грызла бутерброд с ледяными ветчиной и сыром, но всё равно, почему-то улыбалась. Мне было па-настоящему хорошо, возможно, я даже была счастлива, но ещё не осознала это до конца, мешали одиночество и переживания за Рассела. Нахождение на свободе безумного гения с манией величия и стремлением загубить полмира довольно веская помеха абсолютному счастью.
Но у меня неожиданно появился весомый повод отвлечься от невесёлых мыслей и начать действовать!
Послышался хлопок двери, потом топот маленьких ножек и по дому разнёсся звонкий голосок Алаики.
- Эль! Ты тут, Эль?! – кричала девочка, носясь по всему дому.
Пока я вытирала руки и снимала с плиты овощи, чтобы не подгорели, Алька успела смотаться на второй этаж. Когда я вышла в холл, ока как раз сбегала по лестнице, забавно прыгая по ступенькам.
- Ах вот ты где! – радостно взвизгнула малышка и рванула ко мне.
Забег закончился броском и повисанием на моей шее. Крепко обняла девочку и закружила по сумрачному холлу. Как же я соскучилась по ней и всем остальным ребятам.
И, будто прочитав мои мысли, Алаика радостно прокричала:
- Я соскучилась! Представляешь?!
- Представляю, - засмеялась я, ставя девочку на пол. – Идём на кухню, найдём тебе что-нибудь вкусненькое.
- Нет, - помотала головой Алька. – Там к тебе друг пришёл, пошли!
И она потянула меня за руку к двери.
- Какой друг? – растерялась я.
Друзей у меня в Вестейне было не то, чтобы много. Кроме Рассела, Кэр и её ребят я вообще никого практически не знала!
- Постой, что за друг? И почему он не зашёл? – спросила, оставаясь на месте.
- Не знаю, - пожала плечиками малышка. – Он просил тебя позвать. А в дом не пошёл. Да идём уже, они с Саиндом там ждут.
- Сан тоже пришёл? – нахмурилась я. – А почему вы сразу в дом не скользнули?
- Так дом не пускает, только через дверь. Ты что, не знала? Вот глупенькая! – рассмеялась девочка.
Значит, только через дверь и, наверняка, даже через дверь могут пройти лишь те, у кого есть своего рода допуск. Так кто же ждёт меня за дверью, отказавшись войти и оставшись там с десятилетним мальчиком в качестве сопровождающего… или заложника?
Сердце болезненно сжалось, пропуская пару ударов, а потом помчалось вскачь. Шагнув к двери, я покрепче сжала маленькую ручку малышки Алаики, надеясь, что просто накрутила себя и ошибаюсь, но на всякий случай не желая выпускать её из дома. Похоже, Рассел не обманул и не преувеличил, чтобы успокоить меня, когда сказал, что в этом доме я в полной безопасности. Но вот за его стенами…
Семь шагов до входных дверей показались мне длинной в километр, не меньше. Отчаянно не хотелось открывать, но там Сан… А ничего не подозревающая Алька торопилась и нетерпеливо тянула меня за руку, приговаривая:
- Давай быстрее, ждут там.
Рука дрогнула, коснувшись дверной ручки. Пальцы онемели, их начало покалывать, так сильно я вцепилась в эту ручку. Но тянуть время бесконечно нельзя, я вдохнула поглубже, постаралась унять сердцебиение, повернула ручку и толкнула дверь.
- Ну здравствуй, красавица, - издевательски широко улыбаясь, проговорил Дилан Кроу.
По спине пробежался холодок, застыв колючими иголочками где-то в районе лопаток. Горло сдавило спазмом от нестерпимого желания закричать, но взывать о помощи сейчас бесполезно, только подвергну опасности прохожих.
Кроу стоял перед ступенями дома, положив руку на плечо бледного, испуганного Саинда, и мерзко улыбался, всем своим видом демонстрируя доброжелательность. Но от меня не укрылось, как скривился от боли мальчик, когда дёрнулся, пытаясь вырваться, и пальцы Дилана сильнее впились в его плечо.
Какой же нужно быть мразью, чтобы прикрываться детьми! И пусть малышка Алаика ещё слишком мала, чтобы понять очевидное, Сан всё понимает. Мальчик поглядывал на меня исподлобья, будто ожидая какого-то сигнала, а вот Кроу ждать был не намерен.
- Ну же, малышка, иди сюда, мы ждём, - протянул он, демонстративно потрепав Саинда, но хватку на плече ребёнка не ослабил.
Я, наконец, сглотнула болезненный ком, повернулась к Альке, присела на корточки и, серьёзно глядя в огромные доверчивые глаза девочки, произнесла:
- У меня для тебя очень ответственное, важное задание. На кухне, на плите кипятится чайник и чтобы не выкипела вся вода огонь в плите нужно потушить. Мы же не хотим, чтобы наш гость остался без чая, верно? - Девочка активно закивала, я выдавила улыбку и продолжила: - Ты прекрасно освоила сотворение пламени, но сейчас его нужно затушить. Справишься?
- Справлюсь! – радостно подпрыгнула пару раз на месте Алаика.
- Так беги скорее, - подтолкнула я её в сторону кухни.
Малышка умчалась выполнять поручение, а мне необходимо было быстро действовать, пока она не вернулась. Но страх мешал сосредоточиться, мысли категорически не желали генерироваться в гудящей от напряжения голове.
Кроу, наблюдающий всё это время за нашим с Алькой общением, демонстративно поаплодировал. Саинд попытался воспользоваться моментом и рванул к двери, но сволочь Дилан успел в последний момент вновь схватить мальчика за плечо и вернуть на прежнее место, рядом с собой.
- Ты же не глупая девочка, Эль, сама всё понимаешь, - изображая наигранное сожаление, произнёс блондин, указав взглядом на шипящего и кривящегося от боли Саинда.
- Обмен, - выдавила я, едва ворочая плохо слушающимся языком.
- Нет! – крикнул Сан, за что его плечо сжали ещё сильнее.
В больших, испуганных глазах мальчика блеснули слёзы вперемежку со злостью и упрямством.
- Сама понимаешь, этот щенок мне ни к чему, - согласно кивнул Дилан.
- Сейчас не время спорить, ты должен позаботиться о сестре, - проговорила я, обращаясь к набычившемуся мальчишке.
Он явно считал, что и обо мне тоже должен позаботиться. Маленький отважный защитник. Как же Алаике повезло с братом! Но он ещё слишком мал, чтобы чем-то помочь мне, кроме послушания.
Из глубины дома послышался какой-то звон и грохот. Нужно торопиться, пока малышка не вернулась!
- Отпусти мальчика и я выйду. - Угрюмо посмотрела на смазливого блондинчика, который уже совсем не казался привлекательным.
Но Дилан поступил иначе, он подошёл вплотную к двери, поднявшись по ступенькам вместе с Саиндом, и продолжая притворно улыбаться, издевательски протянул:
- Вашу ручку, моя леди.
- Получилось! – послышался восторженный детский возглас из кухни.
Всё, время на сомнения вышло. На кону безопасность детей, нужно действовать!
Обмен произошёл молниеносно. Стоило мне только протянуть руку через порог, как Кроу ухватился за неё и дёрнул на себя, я же одновременно второй рукой втянула в дом Саинда. Таким образом, мы с мальчиком поменялись местами.
В следующее мгновение что-то неуловимо изменилось. Кроу заметно напрягся и отшатнулся от дверей, пятясь назад. Он едва не скатился кубарем по ступеням, но равновесие удержал, и в мою руку вцепился мёртвой хваткой, не желая упускать добычу.
- Не будем дожидаться твоего любовничка, малышка. Нас самих уже заждались, - растеряв всю наигранную любезность, - прошипел блондин, утягивая меня в холодное межпространство.
Уже погружаясь в мерцающую всполохами темноту я, кажется, услышала крик Рассела. Надеюсь, не показалось…
В том, что мне не показалось, я убедилась буквально в следующую секунду. Мою вторую руку сжала сильная, горячая ладонь и в межпространство мы провалились не вдвоём с Диланом, как он думал, а втроём!
Но Кроу недолго оставался в неведении. Он явно что-то почувствовал, обернулся, удивлённо вскрикнул и попытался оттолкнуть почему-то меня. Однако Рассел оказался быстрее, успев ухватить Кроу за отворот пиджака на груди свободной рукой.
