Для того чтобы провести правильный ритуал изгнания, следовало точно локализовать место, где засел подлюка, окружить его, слава всем богам, на достаточном расстоянии. Расставить силовые точки и запустить магические потоки по этим реперным маякам, закручивая воронку, способную не только кратковременно прорвать ткань пространства, но и закрыть ее потом намертво. А между этими двумя действиями — адресно выпинать чуждое существо туда, где ему и место, — в мир, из которого он приполз.
Раз тварь обнаружилась не далеко на севере и не в глухом лесу, а совсем рядом, это значит, что он может перемещаться. Прямо с гнездом, гад. И без Джойс с прилипшей к ней Лут мы его не найдем. Она снова должна настроиться на свои грибы, корни, траву, или что там еще, чтобы точно выследить гадину.
А муравьи маленькой первокурсницы понесут на своих жвалах специально разработанный яд, с помощью которого, как установили в лабораториях другие травники, можно хоть и не убить, но здорово замедлить зараженную нежить. Есть надежда, что тысячи укусов одновременно подействуют и на пришельца…
У нас не было времени все просчитать, определиться со стратегией поведения, учесть все риски. О чем вы? Вся наша операция — один сплошной риск. Мы выдвигались, осознавая, что, возможно, именно наш дистрикт прекратит свое существование, тем самым давая шанс жить в мире всем остальным. Хуже, что в случае чего Джойс так и не узнает, что для меня она… А впрочем, к чему думать об этом? Если все пройдет удачно, позже скажу ей. Если же нет…
Дальше события понеслись галопом, и на посторонние мысли не осталось времени. Все слилось в единую какофонию звуков. Крики наших, визги дохнущих тварей, рычание зверей, подконтрольных бестиологам, свист лиан, выстреливаемых в разные стороны. И на фоне всего этого где-то шустро перебирала крошечными лапками армия муравьев… смертельная для одной конкретной твари.
Не помню, в какой момент все окончательно смешалось. Только один образ застрял в мозгу: Джойс, которую несут на специальных носилках, потому что она вместе с Лут ушла в транс, контролируя растительно-муравьиную армию. Другие травники вокруг — у них свои задачи: крошить нежить теми самыми «несерьезными» снарядами, какими они доставали нас на полигоне. Как оказалось, ребята просто побоялись травить нас по-настоящему, потому что их яды, разрывные семена, душащие лианы и прочие кровоиссушающие шипы не были рассчитаны на тренировочный процесс. Они могли либо не действовать вовсе, либо сразу убивать.
— Еще немного! Засекли его, тварюку! Поднажмите!
И вдруг Джойс громко застонала, так, что я услышал ее даже в какофонии боя. Из ее глаз, носа и ушей потекли струйки крови. Что?!
Глава 50
Джойс
Кажется, эта тварь поняла, что мы ее обнаружили. И попыталась достать меня даже через других живых существ. Причем не просто забросить в меня зерно и подчинить — нет, на том конце нащупанной связи был разум. Чужой, непонятный, хищный, но вполне себе полноценный.
И он прекрасно понял, что ничего хорошего не стоит ждать от тех, кто сопротивляется его захвату. Поэтому пытался убить сразу. Не размениваясь на семена и побеги.
Это было… больно. Но не смертельно. Во всяком случае, мне сначала так показалось.
Увы, с каждой секундой, пока я держала пришельца за эту связь, чтобы яснее и четче отследить его движения, а потом передать их своим для того, чтобы они лучше прицелились, эта боль нарастала. И в конце концов я поняла, что еще немного — и…
Счастье, что я была не одна. Муравьиное войско Лут подоспело тогда, когда я уже думала, что либо я бросаю гадскую сущность и выныриваю из сознания, ничего не достигнув и упустив шанс для всех, либо кладу свою жизнь на алтарь победы.
По менталу шандарахнуло воем твари, осознавшей, что мы ее обставили. Но пусть это и было не менее болезненно, чем остальное, вреда никакого не принесло. Вскоре я даже сумела открыть глаза.
И почему-то совсем не удивилась, увидев Бриана, отгонявшего от меня мутировавшую нежить, которую Хозяин Пустоты скопом бросил на нас, надеясь перед смертью забрать побольше жизней. Конечно, мой муж был не один. И даже не одна наша компания, все понимали, что защищать надо было в первую очередь нас с Лут и демонологов, уже проводивших ритуал изгнания.
Я, не пытаясь еще подняться, принялась осматривать парня на предмет повреждений, отмечая его общую потрепанность и усталость. В этот момент он, словно почувствовав, обернулся, и наши взгляды пересеклись. Белозубая улыбка озарила его лицо, покрытое потом, пылью и чем-то, о чем лучше не знать наверняка. И так было понятно, насколько горячей точкой стала эта местность, где мы дали нежити финальный бой.
— Мы победили, Джойс, — выдохнул он.
Я попыталась встать, но не смогла. Сильная слабость накатила как лавина. И пусть, ведь теперь все закончится. Вот сейчас закончится, мы победим…
— Бриан! — Я закричала так, что сорвала голос, и все равно не успела. Заросли за спиной парня будто взорвались неведомой тварью, огромной, похожей на все кошмары сразу.
Бри успел только обернуться и поднять меч, но больше ничего. Он стоял между мной и тварью, на самом деле мог бы еще отскочить в сторону, уйти с траектории.
Но не стал. Я кричала и кричала, хотя голоса уже не было, а мой муж встретил опасность на обычный щит, даже не магический… и почти сразу исчез под лавиной ударов твари.
Он задержал нападение на какую-то долю секунды. Всего. Но этого хватило, чтобы другие боевики успели прийти к нам на помощь. Тварь отшвырнули совместным ударом ядовитых лиан и магического огня, а я упала с носилок, на которых сидела, прямо туда, где на земле остался лежать окровавленный Бриан. Поле боя все еще было полно звуков: крики наших, визг нежити, монотонная начитка ритуального заклинания демонологами, далекий вой погибающего Хозяина Пустоты и уйма иных. Но для меня самым страшным звуком была тишина, исходящая от Бриана. Он не дышал…
Две недели спустя
— …и мы не ошибались насчет Фо и Лут. Вчера вечером он позвал ее на свидание, представляешь? Ох, это было что-то! Он никак не мог нормально сформулировать, чего от нее хочет и куда вообще ее зовет, а она, по уши погрязшая в своем эксперименте, в упор отказывалась понимать, зачем он к ней пришел. Еще и возмутилась, что он едва не наступил на ее жука-носорога. И это тогда, когда сама же за завтраком призналась, что если бы вдруг ей пришлось выходить замуж за боевика, то только за Фо. Что здесь такого, спросишь ты? А то, что мы так-то обсуждали, засчитают ли нам некоторые экзамены автоматом, о Фо и боевиках в целом и близко не шла речь! — делилась я последними новостями, от переизбытка эмоций бурно жестикулируя.
Собеседник меня не перебивал, и я продолжила:
— Вообще, думаю, им просто надо чуть больше времени на осознание. Не уверена, что и Фо понимает, почему каждый день приходит в наши теплицы, где Лут выпасает свое шестилапое войско. Позавчера Морид составил ему компанию, но того почти сразу ужалила оса, так что он ретировался в медпункт… Да ты и сам знаешь, весь день у тебя просидел. Я уже не стала говорить целителю, что Лут ос не любит и дела с ними не имеет, а место укуса Морида выглядит так, будто кто-то его просто уколол иглой. Ну да ладно, это уже не так интересно. Зато я знаю, что тебя может порадовать. — Я выдержала небольшую паузу для пущей интриги. — Среди моих родных и среди твоих никто не пострадал. Их просто изолировали на их территориях как тех, кто слишком много знал. Пытаться убить не стали, понимая, что понесут несоизмеримые потери, и заразить никого не удалось — что-что, а осторожничать наши умеют… Знаю-знаю, приношу тебе уже не совсем свежие новости, учитывая, что твой отец у тебя был только сегодня утром, но так от этого не менее хорошие же! Ох, как он орал тут на всех. На ректора, на деканов, и твоего, и моего, на твоих друзей, на меня… попытался, но на полуслове запнулся и снова наорал на эрла Алкерена. Целителю тоже досталось, да так, что у меня аж уши заложило. Просто удивительно, что ты от его криков так и не проснулся…
