— Присмотри за ним, — вместо ответа тихо попросила я. — Присмотри, пожалуйста. Иначе потом хлопот не оберешься.
— Отдыхай, не волнуйся, — прошелестела схаали.
Кивнув, я вышла из кухни.
* * *— Что она имела в виду, когда сказала, будто знала тебя?
— Только то, что сказала, и не более того.
— А если яснее?
— А яснее не бывает.
Я пребывала не в том настроении, чтобы вдаваться в объяснения. Сидя на толстом ковре у камина, я обложилась свитками и фолиантами и вдумчиво изучала один за другим, пока меня не побеспокоили.
— И все же? — Эраш, опершись плечом о косяк, не сводил с меня требовательного взгляда.
— Занимайся своими делами, парень, и не суй нос в мои, — невозмутимо отозвалась я, рассеянно перелистывая ветхие страницы древнего фолианта и с трудом удерживая его одной рукой. Фолиант вещал о начале эпохи Девятого и расцвете темных и чрезвычайно меня интересовал.
— Какими — своими? — уточнило вредное создание. — Теми, которые ты мне перечислила? То есть ничего не трогать, никуда не ходить и ни на что не смотреть?
Схаали, невесомым воротником лежащая на плечах Эраша, прикрыла кончиком дымчатого хвоста ехидную улыбку. Как я ее и просила, она честно присматривала за парнем все утро, показывая ему башню и давая мне возможность отдохнуть от своего спутника и заняться собственными делами. Увы, на большее ее не хватило, да я особо и не рассчитывала надолго избавиться от общества своего рыжего несчастья.
— Мне скучно!
— Как гласит известная пословица, если тебе скучно — развлеки себя сам, — назидательно ответствовала я, откладывая фолиант в сторону и внимательно изучая просторное помещение хранилища, заставленное шкафами и полками. — Никто не обязан скакать перед тобой подстреленным зайцем и изобретать развлечения.
— Но вы же и шагу не даете мне ступить!..
— И у нас есть на то причины, — я встала и, подойдя к нужному шкафу, быстро перебрала подписанные корешки фолиантов. — Вспоминая хотя бы пропасть…
Эраш картинно закатил глаза:
— И долго ты будешь мне ее поминать?
— Пока те самые причины остаются, — я выбрала три фолианта, один больше другого. — Подойди–ка сюда.
Он послушно подошел и позволил сгрузить на себя выбранные мною фолианты.
— К камину отнеси, будь добр, — я перешла к следующему шкафу.
— Может, хоть пойдем пообедаем? — в отчаянии предложил мой собеседник.
— Я не обедаю, — рассеянно пояснила я. — Ешь без меня. Или ты и суп не в состоянии сам сварить?
Эраш едва заметно покраснел и быстро возразил:
— Неправда!
— Значит, справишься, — и я сложила на его покорно подставленные руки следующую стопку. — Эти туда же.
— Но…
— Спасибо, дальше я сама справлюсь.
— А…
— Можешь идти, за ужином встретимся.
— Я…
— Хочешь остаться и покопаться в книгах? — я вопросительно приподняла бровь.
— Нет!.. — в голубых глазах сверкнуло неприкрытое отвращение.
— Тогда больше тебя не задерживаю.
Эраш тяжко вздохнул и уныло поплелся к арочному проходу. Я покачала головой и взяла в руки свиток с древом заклятий. Конечно, здесь нечем больше заняться. Я пол–утра размышляла, чем бы парня занять, но так ничего и не придумала. И схаали запретила показывать ему большую часть башни. И ему запретила совать свой любопытный веснушчатый нос во все темные углы и закоулки. Даже обойдя башню вдоль и поперек, я не была уверена, что обнаружила все ее секреты и тайники, среди которых встретились и очевидно опасные. А бегать за Эрашом по пятам и вытаскивать его из каждого капкана в мои планы не входило. Судьба предоставила мне удивительную возможность — приобщиться к утерянным знаниям Девятого, и я не собиралась терять время на возню с мальчишкой. Даже притом, что привычное время для меня остановилось, и в свой мир я вернусь в то же мгновение. Слишком уж велико желание постичь тайны темных немедленно, слишком долго я к этому стремилось в мечтах…
Итак, я погрузилась в беглое изучение очередного фолианта. Внимательно его изучить мне, увы, не позволяло время. Впрочем, как изучить и все знания, собранные в бесконечном хранилище темных. И я для себя решила быстро перебрать хотя бы половину, чтобы наиболее важные фолианты и свитки передать в братство, а заодно и отыскать выход из ловушки. Не верила я в ее безвыходность. И к этой загадке можно подобрать ключи. Потому и изучала сейчас только то, что касалось заклятий темных. Заодно и училась, ведь в братстве им не научат, лишь поверхностные знания дадут да собственноручные изобрести предложат.
И я почти добралась до зацепки и, глубоко задумавшись, рассеянно смотрела на пляшущий в камине огонь, когда в хранилище дымным вихрем влетела схаали и обернулась вокруг моих плеч. Отвлекшись, я упустила нужную мысль, помянула тьму и хмуро посмотрела на бывшую спутницу Девятого:
— Что случилось?
— Он во двор пошел, — прошелестела она. — А мне запрещено покидать башню.
Я подскочила, уронив фолиант, и подняла с пола плащ:
— Убью балбеса… — и, закутываясь в него, поспешила к входным дверям.
Следы Эраша вели от крыльца к одной из ученических башен. Небрежно стряхнув схаали у входа, я быстро последовала за ним. Недавняя буря почти улеглась, оседая на землю рваными клочьями снега, тихо поскуливая у входных дверей и неловко царапаясь в запертые окна черными ветвями деревьев. Частые следы петляли от кустов к конюшне, от конюшни — на дорогу, с дороги — к башне, от башни — меж стволов деревьев. Я настолько увлеклась преследованием, что не сразу сообразила: следы замыкают повторяющиеся круги по одним и тем же местам, умело сбивая меня с толку. А когда заметила — не раздумывая выпустила на поиски парня мерцающий след. Нет, но каков прохвост! Узнаю лисий след и выучку воровской гильдии.
Красноватые искорки, прошуршав по снегу, повели меня к дальним вратам торговцев. Обиделся и решил удрать? И мрак с ним, пусть удирает, раз собственная жизнь недорога. Я только… удостоверюсь в этом и вернусь в уютное тепло хранилища. Приглядываясь к еле заметным следам, я вздохнула про себя. Кого я обманываю? Побегу за ним, вытащу за уши из очередной неприятности, которую он наверняка уже нашел, намылю шею и верну в башню. И запру там, если нужно. И не смогу иначе. Будь проклят и его дар, и его схожесть с Джалем… Вокруг меня взметнулись вихри снежной пыли, когда я с треском распахнула врата. Уши оторву.
Мерцающий след доселе не обманывало ни одно заклятье, и не обмануло сейчас. От врат Эраша зачем–то понесло в лес, и я, с подозрением поглядывая по сторонам, устремилась за ним. Быстро преодолела полосу снежного поля, отделявшего башни от древнего леса, ступила под сень деревьев и углубилась в чащу. На кой мрак его сюда потянуло? Несносное рыжее недоразумение, и почему ему только на месте не сидится… Натянув до бровей капюшон, я бегом петляла по лесу. Зародившееся где–то внутри ощущение подкрадывающейся опасности то дышало в затылок, то заглядывало в лицо, насмешливо щуря пустые, пронзительно–черные глаза. Не опоздать бы… Лишь бы не опоздать…
