Пока творилась сутолока, я успела рассмотреть мужчину и предположила, что это страж пленённого дракона, хотя нигде и не читала о том, что за узником присматривает тюремщик. Впечатление он производил жутковатое: крепкое натренированное тело, горящий взгляд, необычная одежда. Жилет типа черепашьего панциря составляли плотно подогнанные пластинки толстой, будто ороговевшей кожи; из-под него виднелись рукава рубахи — такие же ячеистые, но более тонкие; штаны вообще, как мне показалось, были сшиты из кожи молодого крокодила, они плотно облегали длинные ноги незнакомца, обрисовывая его сильные икры и бёдра. Не удивилась бы, узнав, что охранник прикончил своего подопечного, мясо пустил на блюда, а шкуру на одежду.
На языке вертелся закономерный вопрос: где дракон? Задать его я не успела — одетый в кожные латы мужчина стремительно прошёлся вдоль увешанной холодным оружием стены и шагнул мне навстречу, распахнув объятья:
— Избранная! Слава драконьему пламени! Я дождался тебя!
— Э-э-э… я не… — только и смогла промямлить, оказавшись в кольце рук и повиснув в воздухе.
Мужчина приподнял меня, ведь, стоя на полу, я едва доставала макушкой до его подбородка, и попытался поцеловать. Упираясь в его каменный торс кулаками, я вертела головой, поцелуй пришёлся в мочку уха. Борьба была не на равных. Ни вырваться, ни уклониться у меня не получилось, сопротивление лишь распалило его страсть: жаркие губы нашли мой рот, настойчивый язык проник внутрь властно и требовательно. Незнакомец издал сладостный стон, от которого у меня по всему телу рысью помчались мурашки. Хотя в моём небогатом любовном опыте не случалось таких обжигающих ласк, я не потеряла сознание и не опустила веки, напротив, вытаращив глаза, пыталась подать знак Алексу. Боковым зрением увидела его. Принц застыл, словно под гипнозом, на его лице крупными буквами была написана расхожая фраза — а что, так можно было?
К счастью, безмолвная мольба о помощи достигла сознания принца, он в два гигантских шага преодолел расстояние до стены, выхватил из ножен кинжал и спустя миг приставил его лезвие к шее целовавшего меня громилы:
— Немедленно отпусти леди, чудовище!
Я успела представить, как сталь вспарывает кожу, повреждая артерию, и на меня хлещет неудержимый поток алой крови…
Но до этого не дошло. Хватка ослабла, и я смогла встать на ноги. Едва получив опору, оттолкнула незнакомца, не сдвинув его ни на сантиметр, зато сама отскочила назад.
— Что вы себе позволяете?! Кто вы такой?! Где дракон? — закричала я немного истерично.
Грудь мужчины вздымалась от шумного дыхания, желваки играли на высоких скулах, пальцы сжались в кулаки. Было заметно, что он борется с охватившим его желанием. Не отвечая на мои вопросы, он скосил глаза на принца:
— Человече, ты привёл избранную, так почему мешаешь нашему соединению?
Алекс убрал от его горла кинжал, подошёл ко мне, встал рядом и ответил ровным холодным тоном:
— Не для того привёл я её, чтобы ты насиловал.
Чувствуя напряжение, возникшее между мужчинами, я притихла. Воздух едва не искрил от исходящих от них обоих волн раздражения. Возможно, тут шла магическая потасовка, а до меня докатывались лишь её отголоски? Длилась эта безмолвная битва секунд пять. Спустя это время оба мужчины выдохнули, расслабились и дружно посмотрели на меня.
— Я никакая не избранная! Вы ошибаетесь, э-эм… — начала я, надеясь выяснить всё-таки, кто же встретил нас в зачарованном замке и куда подевался дракон, но договорить мне не дали.
Мужчина церемониально поклонился:
— Уирисс перед вами. Второй из семи сыновей правителя прекрасной земли Ксардиндосс. Прошу отобедать со мной. — Он указал широким жестом на стол, за которым сидел ранее, взял меня под руку в намерении проводить и наклонился, заглядывая в лицо: — Как зовут вас, сударыня?
Я успела только набрать воздуха, чтобы ответить, но Алекс перебил:
— Не говори! — взяв меня под другую руку, шепнул: — Узнает твоё настоящее имя, наречёт иначе, и ты станешь частью его мира.
Знать бы еще, какого-такого мира… Я кивнула, поблагодарив принца, и покосилась на Уирисса, тот улыбнулся одними губами и бросил недовольный взгляд на соперника:
— Не думал, что на Руси так осведомлены о секретных уловках драконьей волшбы.
— Иначе я бы сюда не сунулся, — отпарировал Алекс, хотя мне в его голосе послышалось сожаление о том, что всё-таки сунулся, да ещё и девушку приволок.
Чувствуя себя непроходимой тупицей, я сделала робкое предположение, что встретил нас никакой не тюремщик, а самый нестоящий дракон. Я даже повернулась к нему, пытаясь разглядеть истинное чудовище под обманувшей меня иллюзией. Уирисс по-своему истолковал мой интерес, пустился в объяснения. Помогая мне расположиться за столом, убеждал, что ни одну девушку не уводил из этого мира против её воли. Все так называемые похищенные драконом красавицы счастливы в Ксардиндоссе. Девушки выбрали себе мужей из самых достойных драконьих родов, родили детей, у некоторых уже появились внуки и правнуки. И все они, безусловно, счастливы. Мне показалось, или он надеялся меня охмурить?
Мы расселись: хозяин — во главе стола, принц — по левую руку, я — по правую. Два прибора остались свободными. Мне стало любопытно, почему ужин сервирован на пятерых. Спрашивать не пришлось, Алекс высказал предположение:
— Ждёте гостей?
— Давно жду. Каждую минуту нужно быть готовым к приходу избранной и её спутников.
Уирисс легонько свистнул, тут же открылась дверь в боковой стене, впуская в зал вереницу слуг с подносами. Мой желудок предательски заурчал, а рот наполнился слюной. Восхитительный аромат жареного мяса и специй я уловила до того, как блюда попали на стол. Не смогла удержаться, набросилась на запечённый окорок, как будто неделю сидела на диете. Попутно отправляла в рот кусочки незнакомых мне фруктов. От вина отказалась, поймав красноречивый взгляд принца. Он ел мало, неторопливо отрывал от кисти виноградины и отправлял их в рот. Хозяин тоже на еду не налегал, предпочитая беседу. Похоже, голодной здесь была только я. «Васька слушает да ест» — мой выбор на этот вечер.
— Уверяю вас, больше никто не сумеет попасть в замок, — говорил Алекс, — открыть входную дверь невозможно даже с помощью мощнейшего заклинания.
— Ты справишься, человече, — Уирисс кивнул в сторону, указывая на дальнюю стену, где среди огромных фресок, изображавших битву драконов, виднелся скучный прямоугольник двери.
Я замычала, протестуя: не хватало принцу ещё раз получить откат подобный тому, что случился вне стен замка.
Алекс не обратил внимания на мои знаки:
— Блок стоит снаружи? — когда дракон подтвердил догадку, принц удивился: — Чем же это объяснить?
— Капризом ведьмы, проклявшей ваш мир, — объяснял тот, — она хотела, чтобы замок стоял, даже если я вернусь домой.
— А вы можете вернуться домой? — вступила я в разговор, утолив первый голод.
— В любой момент, — громила подался ко мне, протянув руку, чтобы коснуться моего предплечья, и хотя я испуганно отдёрнулась, приветливо улыбнулся: — Ждал невесту, и ты пришла. — Он выпрямился и посмотрел на Алекса: — Я уж думал, у вас совсем красавиц не осталось. Рад, что ошибся.
— Эта красавица не для тебя, Уирисс, — мрачно заявил принц и забросил в рот очередную ягоду винограда.
Дракон не удостоил его ответом. Он швырнул огненный шар в центр зала, освобождённый слугами от столов и лавок, там пламя превратилось в потрясающую голограмму. Нашим взорам открылся горный хребет с яркими снежными вершинами на фоне чистейшего синего неба. Мимо красных скал величаво летел сверкающий серебристой чешуёй дракон. Достигнув замка, высеченного прямо в горе, он сделал круг и опустился на круглую, вымощенную брусчаткой площадь. Из надвратной башни навстречу ему вышла красивая блондинка с младенцем на руках. Женщина с улыбкой глядела на серебряного гигантского ящера, тот же окутал себя дымом, выдув из пасти струю пламени, и через мгновенье из-за дымовой завесы, рассеиваемой ветерком, вышел крупный мужчина с белозубой улыбкой.
