в создавшуюся ситуацию.
– Пока да,– легко согласился отец,– мы ещё не договорили.
Он картинным жестом очертил круг, и перед глазами Антона засветился круглый экран. Картинка быстро сфокусировалась, это была комната в гостинице, где он оставил своих спутников. Все трое стояли на коленях со связанными руками, женщины вроде бы были невредимы, а по щеке Вертера струилась кровь из раны на голове. Похоже, бравого вояку застали врасплох, ожидать нападения в центральной гостинице вполне цивильного городка ему даже в голову не пришло. Помимо пленников, в комнате находилось ещё человек восемь вооружённых воинов. Антон инстинктивно опустил глаза, чтобы не встретиться взглядом с Алисой, в глазах которой застыло выражение отчаяния.
– Сынок, помоги мне выполнить свой долг перед моей расой,– отец подошёл и положил руку ему на плечо. В голосе родителя отчётливо слышались просительные нотки, но Антон отлично понимал, что это была не более, чем игра, жизнь сына была для Венна ничто в сравнении с его дурацкой миссией. – Это всего лишь одно перевоплощение,– продолжал убеждать отец с таким видом, словно просил о сущей безделице. – Ты ведь никогда не боялся смерти, малыш, почему ты колеблешься?
– Ты не забыл, что я – тоже Создатель,– с горечью отозвался Антон,– вместе со мной умрут ещё девять ангелов.
– Это же случится не сейчас,– на губах Венна появилась самодовольная улыбка,– придётся подождать, пока Сабин подрастёт, ему ведь всего тринадцать сейчас. Не могу же я допустить, чтобы подросток совершил убийство, да и на твоё обучение уйдёт не меньше пяти лет. А тем временем Создатель приберёт твоих ангелочков, можешь не сомневаться, он же не захочет, чтобы они исчезли навсегда. Так что на твоём месте за их жизнь я бы не беспокоился, если ты, конечно, сам веришь в то, что создал достойную смену нынешним Игрокам.
Отец продолжал говорить, не закрывая рта, словно уговаривал сам себя, а Антон упорно молчал, он отлично понимал, что его загнали в ловушку, и выхода из неё не видел. Впрочем, Венн тоже это отлично понимал и разыгрывал сейчас эту сцену просто для того, чтобы дать сыну немного времени принять неизбежное. Наконец игра в добренького папочку ему прискучила.
– Ну хватит изображать из себя вселенскую скорбь,– теперь это уже был откровенный ультиматум. – Всё очень просто, кто-то обязательно умрёт. Выбирай: либо они прямо сейчас, либо ты через пять лет. Я жду твоего решения, сын.
Никакого выбора, собственно, не было. Позволить убить своих близких Антон не мог, тем более, что то, как изощрённо умеют убивать его бывшие соплеменники, он знал не понаслышке, но и сдаться он был пока не готов.
– А что, если Сабин откажется меня убить? – попробовал он зайти с другой стороны. – Перевоплощение ведь стёрло наведённые тобой воспоминания. Когда память начнёт возвращаться, брат вспомнит всё, как было на самом деле.
– Ну это не проблема, как ты понимаешь,– Венн расслабленно улыбнулся, уже предчувствуя свою победу,– когда придёт время, он будет помнить ровно то, что мне будет нужно.
– Вижу, ты решил окончательно добить его психику,– тоскливо прокомментировал Антон слова отца. – Тебе его совсем не жалко? Впрочем, о чём это я? На кону ведь жизни твоих деградировавших соплеменников, да и самому тебе тоже не хочется развоплощаться. Верно?
Отец молчал и смотрел на сына с тоской и состраданием, как на приговорённого, что, собственно, в полной мере соответствовало действительности. Сколько бы ещё жизней ему ни суждено было прожить, Антон был уверен, что этот взгляд он точно никогда не забудет.
– Вижу, это входит у тебя в привычку приносить меня в жертву своим высшим целям. – усмехнулся он. – Ладно, пусть будет так. Только знаешь, отец, Создатель всё равно найдёт способ избавиться от этого балласта, в который превратились остатки твоей расы. Нельзя бесконечно прятаться, ваше время ушло. Если бы ты был достаточно мудр, то давно бы сам ушёл на перевоплощение, не дожидаясь трансформации, и жил бы дальше человеком.
– Уф,– Венн сделал вид, что смахивает капли пота со лба,– с последним словом приговорённого мы вроде бы покончили. Что там ещё полагается по протоколу? Последнее желание?
Антон отвернулся, его порыв явно пропал втуне. А ведь сколько уже раз он оказывался прав, когда предупреждал отца, но тот по-прежнему считал его несмышлёным малолеткой. Однако предложением всё равно следовало воспользоваться.
– Да, есть у меня последнее желание, вернее, условие, даже два,– нахально заявил приговорённый.
– Мне кажется, ты не в том положении, чтобы выставлять условия,– издевательски ухмыльнулся Венн. – Хотя, давай, что там у тебя?
– Во-первых, ты не будешь удерживать меня здесь пленником,– начал перечислять Антон,– и откроешь доступ в свой мир моим близким, чтобы они могли меня навещать.
– Это приемлемо,– согласился отец. – Что ещё?
– Если Сабин, несмотря на все твои ухищрения, всё-таки откажется меня убивать, то ты не станешь мстить ни мне, ни моим близким,– произнёс Антон на одном дыхании.
– Нет, малыш,– Венн покачал головой,– я же сказал тебе, что кто-нибудь обязательно должен будет умереть, либо ты, либо они. Хочешь передумать?
– Нет,– буркнул Антон. Он не особенно верил, что отец проявит милосердие, но попытаться всё-таки стоило.
Вскоре Вертера, Алису и Лику со всеми почестями доставили в посёлок. Произошедшее объяснили недоразумением, типа, отец не сразу узнал сына, и устроили пышный праздник, который длился целых четыре дня, а потом всю компанию повели на экскурсию по местным достопримечательностям. Главным туристическим объектом в этой местности был, конечно, вулкан, в жерле которого располагалось озеро с водой изумрудного цвета. Вулкан, похоже, был потухший, по крайней мере, в кальдере совсем не пахло серой, и никакого дыма над ним не курилось, напротив, это было довольно живописное местечко. Вода в озере была прозрачной, но ледяной, и никакой живности там не водилось, зато склоны кальдеры были все покрыты травой и кустарником с ярко-жёлтыми цветами, в котором весело щебетали птицы.
На одном из склонов обнаружилась довольно ровная площадка, плавно спускавшаяся к воде. Там располагался самодельный очаг, сложенный из обломков скал, а также несколько гладко обструганных пеньков для сиденья, в общем это было идеальное местечко для экзотического пикника. Пока сопровождавшие гостей гиды занимались костром и готовкой, сами гости пошли прогуляться к озеру. Ярко светило солнце, белоснежные облака отражались в спокойной изумрудной воде, местные пичуги соревновались друг с другом в громкости своих трелей, было тепло, но не жарко, настоящий рай на земле. Женщины ушли немного вперёд, увлечённо болтая о пустяках, а Вертер с Антоном отстали, чтобы полюбоваться озером сверху.
– Тоха, что с тобой
