– О-о, да ты совсем дитя, – покачала головой Бетти и подхватила меня под локоть. – Какие у тебя ручки тонкие и нежные. Ты что, не работал никогда?
– Работал! Просто я рыбак, а для этого дела силы много не требуется.
Сейчас я не лгала. Я действительно иногда ловила с отцом и Ормом форель в горных реках.
– Рыбак… рыбачонок! – прыснула Бетти.
– Рыбачишка.
– Но такой миленький! Сладкий пирожок!
Подружки загомонили, как стая сорок. Дай им волю, и за щёки трепать начнут от умиления.
– Рыбачонок надумал сегодня поймать самую жирненькую рыбёшку!
Снова хохот. Да что ж это такое! Здесь все такие весёлые, что ли? Искателям стоит у них поучиться радоваться жизни.
– Значит, слушай сюда, юный друг…
– Сейчас Бетти научит его плохому, – погрозила пальцем рыжая.
Но Бетти увлечённо продолжала:
– Лишиться невинности на маковом поле в эту ночь – добрый знак. Сам Отец Равнин благословит союз юноши и девушки, которые решат уединиться для… ну, для этого самого.
Горло перехватило, и я раскрыла рот, чувствуя, как щёки заливает румянец.
– Даже если родители против их брака, то после венчания на маковом поле уже ничего не смогут поделать. Потому что считается, что сам великий Отец благословил союз двух любящих сердец.
Ну, Ренн!.. Попадись только мне! Почему умолчал об этой маленькой, но важной детали? Не хотел смущать разум юной девы?
– Прекрасная традиция… – пробормотала я, пряча глаза.
– Девочки, кто идёт с рыбачонком в маковое поле? – крикнула Бетти. – Занимайте очередь! Чур, я первая!
Я отшатнулась от неё так, что наступила на ногу бедной рыжуле.
– Да пошутила я, пошутила! Не пугайся.
– Правильно, нечего его пугать. Он и так, того и гляди, сбежит от нас, как заяц.
Я думала, что у меня лопнут уши, пока доберёмся до места. Девчонки никак не желали оставить меня в покое, подначивали, смеялись, пытались выведать обо мне больше. Но всё это было без злобы или желания уязвить. В какой-то момент мне даже стало стыдно за обман – обличье Орвина показалось им таким привлекательным, что девушки соревновались друг с другом за право шагать рядом со мной.
– Эй, смотрите! – воскликнула Бетти и ткнула пальцем. – Маки!
Впереди, за полосой выжженной солнцем травы, до самой линии горизонта – я все ещё не могла привыкнуть к таким просторам – раскинулось алое море. Повинуясь дыханию ветра, оно колыхалось, словно живое.
Как красиво…
Левее расположился палаточный городок. Цветные шатры выросли посреди степи, как грибы, и я слышала отголоски музыки, возбуждённый гомон и взрывы хохота.
– Гулять будут всю ночь! – Бетти ткнула меня локтем под рёбра. – А тебя, рыбачок, папа не заругает?
Я пробурчала что-то неразборчивое, но, несмотря на смущение, внутри ёкало, от предвкушения. Это будет что-то... неизвестное, но явно очень и очень хорошее. От этих мыслей даже кровь забурлила в венах.
Всё оказалось совсем не страшно, зря нас пугают старейшины. Дети равнин выглядят вполне дружелюбно и умеют веселиться.
Решено! Сегодня я забуду обо всём и отдамся этому веселью, буду танцевать у костров, собирать букеты из маков и пить хмель прямо из котлов.
Ох... А если Ренн уже там?
– Чего, уже слюнки пускаешь? – хитро сощурилась рыженькая. – Сразу видно, что ты дальше своей деревни нигде не бывал.
Я согласно закивала и ускорила шаг. Меня тянуло вперёд, как на аркане – будто звала сама степь.
Глава 26.
В котелке над костором варили деревенский сбитень. Напиток этот, сладкий от мёда и пряный от луговых трав, пришёл в Лестру из восточных земель два столетия назад да так и прижился. Крепкий мужик в переднике разливал всем охочим бесплатное питьё, орудуя огромным половником. Черенок его был перевязан розовой лентой с бантом, что смотрелось весьма комично в руках здоровяка. Мы расположились аккурат возле этого котла и Варди, кося глазами, рассказывал:
– Мне нужны деньги. Много денег, серебро, золото… – наёмник плеснул в себя ещё один глоток хмельного пойла. – Чтобы заплатить виру за убийство, вернуться в родные земли и жить спокойно. С проклятой меткой я не могу там появляться, ведь отследят, сволочи. А снять её не так-то просто...
Я слышал эту историю добру сотню раз, но друг каждый раз рассказывал её, как впервые. Он убил какого-то важного человека, но вместо казни родственники погибшего затребовали неподъёмную плату. Несколько лет Варди бесуспешно искал колдуна, что избавил бы его от клейма – особой магической отметины, которая сразу выдаст Варди, ступи он на земли севера. В итоге судьба закинула его к нам, в Лестру.
– Ваш тухлый Запад не сравнится с северными островами, – Варди снисходительно ухмыльнулся, и на лице его расцвело почти мечтательное выражение. – Когда заработаю достаточно, вернусь в родные фьорды и заплачу откуп, пусть подавятся, – он смачно сплюнул. – Ты ведь никогда не видел, как горит небо зимой? Северные огни прекрасны, Зверь. Я бы всё отдал, чтобы туда вернуться.
– Знаю, Варди. Я всё знаю, – остановил я пьяный трёп.
Это был один из редких дней, когда я мог позволить себе небольшую передышку. Лорд отбыл на свадьбу одного из вассалов, и ко мне у него пока не было поручений, значит, можно послать всех в Бездну. Тем более, сегодня один из самых громких праздников – праздник Маков. Чванливые аристократы называли его развлечение для деревенщин, зато сами крестьяне и простые горожане не упускали возможности как следует развлечься.
Пронзительно гудели рожки, полыхали костры среди разноцветья, ноздри щекотали ароматы мяса и рыбы. Признаться, я поддался уговорам северянина, хотя ещё лет десять назад меня не надо было тащить на аркане – сам бежал. Но в последнее время шумные увеселения не привлекали.
Увязнув в мыслях, я не сразу понял, что Варди обращается ко мне:
– Ты заметил, как на тебя поглядывает вон та девица в красном платье и с большими сиськами? Да не в ту сторону смотришь, дурень!
И правда – на меня беззастенчиво таращилась девчонка с двумя толстыми косами, оплетёнными полевыми цветами. На разрумянившемся лице блуждала хмельная улыбка, в позе читалась уверенность в собственной красоте.
Поболтав в кружке напиток, я перевёл взгляд на северянина.
– Да плевать.
– Что, даже не познакомишься? – косматые брови взлетели на лоб. – Ты сегодня слишком серьёзен, друг мой. А, между тем, у нас праздник! Эти сочные девки так и хотят затащить кого-нибудь в маковое поле и порезвиться вдоволь. Неужто не используешь шанс?
За что у нас любили праздник Маков, так это за возможность поразвратничать, не опасаясь наказания. Бывало, что наутро маковые поля оказывались вытоптаны едва ли не подчистую. Вот и сегодня хмель лился рекой, молодёжь обменивалась горящими взглядами, а в воздухе витало предвкушение ночных забав.
Тем временем, девица с пышной грудью решила взять всё в свои руки и подойти первой.
– Не желаете сплясать, господин? – чертовка сразу распознала во мне человека не самого простого рода, несмотря на одежду, больше присущую наёмнику. Поправив выбившийся локон, она горделиво вскинула подбородок. Глаза под соболиными бровями хитренько блеснули.
– Нет, не желаю. Зато мой друг не против.
Переведя оскорблённый взгляд с меня на Варди, она побледнела, а северянин нарочно добавил:
– Меня называют Кровавым Волком, милашка. Рассказать, почему?
Девица сразу растеряла весь запал и попятилась:
– Н-нет, не н-надо… – а потом и вовсе припустила прочь, к толпящимся и галдящим девчонкам.
Варди рассмеялся ей в след, а потом водрузил тяжёлую ладонь мне на плечо.
– Мы с тобой это… вроде как две подружки – одна красивая, другая страшненькая, всегда вместе ходим. Ты на моём фоне выигрываешь.
Я не причислял себя к знатокам мужской красоты, но, судя по тому, что койка Варди пустовала редко, находились охотницы и за его шкурой. Правильно говорят – на каждый товар свой купец, даже если он украшен шрамами и улыбается так, будто хочет кого-нибудь загрызть.
