Клара Серена держала бархатную подушечку, с которой Клеа взяла тяжелый медальон на витой цепочке.
– Носи мой знак с гордостью, Магда, – торжественно сказала принцесса и надела на меня медальон.
– Это большая честь, – ответила я. – Помоги мне Светлейшая достойно исполнить свой долг.
Клеа хлопнула в ладоши.
– А теперь продолжим бал!
* * *
Ко мне подходили незнакомые дамы и маги, поздравляли и желали удачи. Ощущение небывалой легкости опьяняло. Свобода! Я победила! Мне казалось, что магические светильники горят ярче, а легкое освежающее вино приобрело ни с чем не сравнимый вкус.
Из толпы возникла леди Алисана. Губы ее были сжаты в тонкую полоску, на лице – никакой радости.
– Что же ты наделала, Магда? Что вы наделали, девочки, – сказала она. В шепоте слышалась грусть. – Теперь ничего нельзя исправить.
Лотта исчезла до того, как все вернулись с бала. Ее комната была пуста. Не осталось ни единой вещи. Как будто здесь вообще никто не жил. Леди Алисана запретила что-либо обсуждать, но девочки, естественно, не могли не поделиться подробностями, которые были им известны.
«Какой скандал, Магда! Их застали с Силаном. Все ее платье было в беспорядке. Не могу поверить, что Лотта с твоим женихом…»
Подруги говорили об этом с кровожадной радостью и с деланым сочувствием.
«Но в любом случае Силан Дрейн больше не твой жених. Ты теперь камеристка принцессы. Ты же не забудешь своих подруг? Замолвишь за нас словечко?»
И глаза – жадные, горящие.
На следующий день предстоял переезд в большой дворец. Я заселялась в покои, которые раньше занимала Лиана. Теперь моя жизнь будет проходить рядом с Клеа.
Леди Алисана вышла меня проводить. Она не ложилась, даже не сменила бальное платье и туфли. Я одновременно жаждала разговора с ней, но при этом страшилась его. Хотелось узнать, что стало с Лоттой и Силаном. Как скоро они поженятся.
– Кто из вас это придумал? – спросила Алисана и сама же ответила: – Конечно, ты. Лотта не могла знать про напиток. Несчастная дурочка. А ты, Магда, прирожденная интриганка. Настоящая дочь своего отца. Теперь не приходится сомневаться. Ты – его кровь. – Леди Алисана выплевывала слова. Ее тон должен был меня уязвить. – Ты разрушила жизнь Лотты. Отняла у нее все.
– Теперь Силан должен на ней жениться, – слабо возразила я. – Как я слышала…
– О, не притворяйся, ради Светлейшей.
Но потом леди Алисана смягчилась:
– У тебя мало опыта в таких вещах. Ваш план не сработал.
Что это значит? Почему? Ведь, по словам девочек, леди Алисана и несколько других свидетелей обнаружили Лотту и Силана в весьма недвусмысленном положении?
– Мой план принес бы плоды, поскольку Триал Росс был согласен принять в нем участие. Он бы подтвердил, что вас вела Светлейшая, и он желает взять тебя в жены. А Силан… Что ж, он повел себя как мужчина. А знаешь, как обычно поступают мужчины, Магда?
– Нет.
– Конечно, откуда тебе знать, – проворчала Алисана. – Он переложил ответственность на Лотту.
Я прикусила губу.
– И что теперь будет?
– У Лотты – ничего, – отрезала Алисана. – А ты продолжишь жить, но при этом знать, что напрасно разрушила чью-то жизнь. Своими неумелыми интригами ты не добилась бы ничего. Только стала бы посмешищем. Все шептались бы у тебя за спиной, что твой жених предпочел другую. Тебе просто повезло стать фрейлиной. Везение не всегда сопутствует достойным.
Слова хлестали, словно розги, оставляя на сердце отметины.
Мне хотелось кричать: «Буду! Буду жить и радоваться! Я победила!» Лотта сама мечтала заполучить Силана и готова была ради этого на все. Кто же знал, что он откажется жениться?
Но это не успокаивало. От осознания произошедшего душу выворачивало наизнанку. Хотелось выть и рыдать. Но глаза были сухими, и я молчала. Я чудовище. И выбор сделан. Время нельзя повернуть вспять.
К счастью, мы пришли ко дворцу. Сколько интриг и потрясений видели его стены!
– Ну, удачи тебе, Магда, – сказала Алисана. – Уверена, ты далеко пойдешь. Мои советы тебе для этого не нужны.
Так мы расстались.
Я смотрела ей вслед и понимала, что наши пути разошлись навсегда. Нет, конечно, мы увидимся во дворце не раз и не два, но на ее помощь рассчитывать больше нельзя. Ну что ж. Справлюсь. Сейчас нужно думать лишь о том, как стать хорошей фрейлиной для моей принцессы.
И только об этом.
– Держи, Магда, – принцесса кинула мне небольшой мешочек, который приятно звякнул.
– Что это? – Я развязала кожаный шнурок и высыпала на ладонь несколько золотых монет. – Деньги?
– А ты думала! – Клеа взяла одну монетку и принялась ее рассматривать. – Как моей камеристке тебе полагается содержание.
Ух ты! А я и не знала! Собственные деньги. У меня никогда не было…
– И можно их потратить? – на всякий случай уточнила я, разглядывая профиль правителя. Хотелось попробовать монетку на зуб, но я сдержалась.
– Конечно.
Это определенно лучшая неделя в моей жизни. Мало того что я обрела подругу, хожу в красивых нарядах, ем вкуснейшие яства, так мне еще и платят. О замужестве можно не помышлять.
Обязанности фрейлины оказались совершенно необременительны. Правда, пришлось зазубрить целую кучу необходимых ритуалов и правильных обращений, научиться разбираться в дворцовой иерархии. Эти знания без устали вкладывала в мою голову Клара Серена. Но между нами с Клеа, как и прежде, не было никаких церемоний. И одевалась она самостоятельно.
Правда, по дворцу приходилось передвигаться с большой осторожностью. Не успеешь оглянуться, как вокруг тебя сразу вырастает толпа разных магов и дам. Мне льстили, пытались предложить дружбу, но все неизменно заканчивалось просьбами. Некоторые пытались подкупить подарками. Один то ли барон, то ли маркиз обещал «осыпать золотом», если я передам правителю на рассмотрение его проект по очистке и углублению судоходных путей. Кстати, правителя я больше не видела.
Но я старалась держать нейтралитет. Отделывалась от подобных предложений с безукоризненной вежливостью или демонстрировала полнейшее непонимание, отчего раздосадованный проситель уходил с полным осознанием того, что «новая фрейлина ничего не понимает в этой жизни».
Да и вообще, приняла твердое решение держаться от интриг подальше. Не вступать ни в какие коалиции и союзы. Даже разговаривала со второй камеристкой строго по необходимости.
– Ты умеешь хранить секреты, Магда? – спросила Клеа.
– Конечно! – искренне ответила я.
– И мне тоже так кажется. Я в тебе уверена. Не знаю почему. Просто чувствую, что ты по-настоящему ценишь нашу дружбу и делаешь это не ради денег или статуса. И еще ты меня понимаешь, твой отец тоже пытался устроить договорной брак. Правда, советник Орин лучше этого
