- Во что играют? - не поняла девушка.
А я покривилась. Нужно было промолчать про игру, в которую играют в основном на родине отца – Ханьской империи. Я так могу серьезно проговориться. К счастью, от ненужного вопроса меня спасла леди Нерис, вынырнувшая из глубин коридора третьего этажа. Выглядела она одетой с иголочки, но немного уставшей. Прическу сегодня она выбрала наисложнейшую,и ее темные локоны были заколоты в несколько рядов,да ещё и с начесом. Выглядело грандиозно и пугающе одновременно – сразу возникал вопрос насколько легко таскать на себе такую красоту. А уж сколько времени на укладку она извела! Не удивительно, что ей некогда заниматься отбором.
- Госпожа Бейнон! – расплылась при виде меня в немного неискренней улыбке леди. – Как удачно, что я вас встретила. Вы должны пойти со мной – будете примером для нового этапа отбора!
- Какого этапа? – похолодела я.
Не хватало еще, чтобы на мне неудачный пример показали и в результате Камень Предназначения не засчитал конкурс. Королева Рианнон выживет меня из замка, не успею Идрису «пока» сказать.
- Ой,да самого простого, - отмахнулась леди Нерис. - Лучше расскажите, как вы вчера справились с этой ужасной ситуацией с баронессой? - она всплеснула руками и приложила длинные пальцы к вискам , показывая, как ужасно она сама пережила вчерашний день. - Какая нелегкая стезя для женщины – быть некромантом. Скажите, милая, вы не думали о том, чтобы выйти замуж и избавиться, наконец, от необходимости зарабатывать себе на жизнь?
Я мрачно подумала, что я-то – нет. А вот местный Камень Предназначения моего мнения не спрашивал. Дилвен тем временем тихо тащилась за нами, стараясь не отставать. Леди Нерис на нее внимания не обращала. Но мне от сей чести отвертеться не удавалось,и я решила начать отвечать с первого вопроса, чтобы обойти вопрос замужества.
Пока я со всеми допустимыми подробностями рассказывала распорядительнице вчерашние события с призраками в главной роли, мы спустились на первый этаж, вышли через открытую галерею во внутренний двор и пришли к композиции из пяти полуоткрытых ротонд. Γлавная и самая большая из них располагалась в центре , а остальные отходили от нее на все четыре стороны света, соединяясь перголами, увитыми вьющимися растениями. Вокруг уже собрались конкурсантки, которые сегодня были наряжены и причесаны лучше, чем в первый день отбора. Служанки некоторых из них тоже топтались рядом. Ну, хоть придворных в этот раз не притащили, значит, обойдется без соперничества.
Центральная ротонда была полностью открыта и леди Нерис, вытащив меня вслед за собой, устроилась посреди мощеной площадки, как на сцене. Несколько десятков глаз уставились прямо на нас. На меня накатило дурное предчувствие.
- Доброе утро, мои милые участницы отбора! – манерно всплеснула руками леди Нерис. - Сегодня вам выпал волшебный шанс пройти сразу два этапа отбора.
Судя по лицам милых участниц,им и вчерашний «волшебный шанс» еще был памятен. И радости они от этого воспоминания не испытывали. Пользуясь случаем, я решила высмотреть вчерашнюю драконницу. Но пошарив глазами по рядам конкурсанток, внезапно увидела совершенно новую драконницу! Две c половиной девушки-дракона на одном отборе? У новенькой были белесо-голубые волосы дракона воздуха. Выглядела она еще высокомернее, чем вчерашняя.
- Испытание продлится два дня. Сегодня вы возьмете задание , а до завтрашнего дня его нужно успеть выполнить, - все так же разливалась соловьем распорядительница, не обращая внимания на реакцию не восторженной публики. – Поскольку первое испытание будет довольно неловким для некоторых из вас, мы решили совместить его с проверкой знаний и умения самостоятельно формулировать свои мысли. Поэтому в правой ротонде вас ждут свитки с письменным заданием. Каждой достанется то, которое она вытянет. Оценка за задание будет довольно строгой и есть весомый шанс не справиться с ним, - с энтузиазмом взмахнула указательным пальчиком леди Нерис, выписывая им в воздухе замысловатую спираль.
Конкурсантки проследили за траекторией движения ее руки так, словно она могла дать им правильный ответ на еще не вытянутый свиток.
- А самое главное – в левой ротонде каждая желающая пройти испытание найдет браслет Невинности! Такой же, как у нашего дорогого некроманта – леди Бейнон! - с этими словами распорядительница ухватила меня за руку и торжественно продемонстрировала всем старинный, дорогой браслет, украшенный прозрачными камнями, который я клятвенно обещала вернуть после отбора.
- Если кто-то из вас не пожелает пройти это испытание, она может тихо покинуть конкурс завтра вечером,и мы не станем афишировать, на каком именно конкурсе провалилась участница, - ворковала леди Нерис.
«Ничего себе, «не станем» - подумала я. Не важно, какой из двух конкурсов ты не пройдешь, а слухи все равно поползут. Когда нужно – будут говорить, что ты слишком много себе позволяла, а когда захотят – что ты глупая, как пробка. Вот если бы вторым конкурсом был проход по веревочному мосту над бездной без применения магии, отказ от него поняли бы все. А тут всего лишь бумажка с вопросами. И браслет. Невинности. Как альтернатива.
Вот почему надо мной так смеялись Дерог и Придворный маг! Α Брэйт и тот велел Идрису быть осторожнее. Хотя смеялись они больше надо мной и Идрисом вместе взятыми. Зaчем он только нацепил на меня этот браслет? Этот прохиндей решил проверить уровень моей невинности самостоятельно? И изменить его? Вот не зря я вчера строчки перепутала. Сработало как гадание. Только… надев браслет, Идрис меня почти тут же и поцеловал. Α браслет никак не изменился. Или на такие мелочи, как поцелуи, магия не распространяется? К счастью, леди Нерис не дала мне слишком долго мучиться вопросами.
- Конечно, мы не ожидаем от вас такой же кристальной чистоты в наше сложное время, - пропела милым голосом и снова потрясла моей рукой в браслете госпожа Нерис. - Но если ваш браслет будет не идеален, то на свидании с принцем объясняться вам все равно придется. И тогда вы, возможно, все равно не сможете продолжить участие в конкурсе, – с энтузиазмом в глазах и приклеенной улыбкой распиналась распорядительница, псевдосочувственно кивая при каждом слове.
Ага,то есть браслет действительно реагирует на каждую мелочь. И все будут видеть, что ты не самая невинная на свете дева и с отбора тебя попрут на более позднем этапе , а не сейчас. Но спалиться уже успеешь. И слухи поползут самые разные. Попробуй потом найти хорошего мужа. Я побледнела, представляя, что делала бы, не окажись сейчас на мне этого треклятого браслета. Который, кажется, не исправен. Иначе камни на нем точно бы помутнели. Даже голова от волнения слегка закружилась. Идрис мне нарочно такой подсунул? Очень древний и дорогой, но не рабочий? Заклинание со временем ослабло? Желание срочно увидеть Идриса и стрясти с него ответы на каверзные вопросы вспыхнуло во мне неугасимым пламенėм. Почти таким же, какое я поймала в таверне.
- Взять задание и браслет можно в течение сегодняшнего дня , после полудня. А до этого у вас всех есть время подумать, - мирно сложила ручки на животе леди Нерис. - Α теперь хочу немного рассказать о письменңых заданиях…
Выпустив мою руку, распорядительница позволила мне сбежать со сцены. Я начала пробираться в сторону Дилвен, примостившейся в тени колонны. Кажется, ей было плохо. По дороге я столкнулась с новой, воздушной, драконнцей – она, не слушая леди Нерис , пробиралась к выходу, шипя, что не станет подчиняться глупым правилам. Все верно,девушки-драконы могут себе позволить большие вольности, чем человеческие женщины. Если у нее уже был возлюбленңый, она и не обязана это скрывать. Но другие конкурсантки, увидев ее торжественное отбытие, все равно зашептались.
- С тобой все в порядке? - спросила я, подхватив Дилвен под руку.
Я испытывала сильные, и не до конца понятные мне самой чувства по поводу Идриса, но необходимость присмотреть за своей якобы служанкой позволила забыть о своих проблемах. «Сначала твои люди» - говорил отец.
