Он нахмурился.
— Я не могу объяснить, почему эта часть может оказаться ошибочной, но мне она кажется неправильной.
— Мне это тоже кажется неправильным, но ты сказал, что Зимняя Ведьма никогда не ошибалась, — заметила я.
— Иногда бывает трудно интерпретировать вещи, — в его голубых глазах отражался утренний свет. — В любом случае, если бы ты попыталась уничтожить мир, я уверен, что у тебя имелась бы веская причина.
— Верно. Например, если кто-то рядом со мной в автобусе жевал бы банан с открытым ртом.
— За это ты вполне вправе отправить всю Землю в чёрную дыру. Любой согласится.
И всё же острые мысли терзали меня где-то на задворках сознания.
Что-то было не так, и я не могла понять, что именно.
— Есть шанс, что мы сможем двигаться быстрее? — спросил он.
— Я бы с удовольствием. Только тогда мне будет трудно уследить за звуками атама. На самом деле это работает лучше, если мы не разговариваем.
Лир снова погрузился в молчание, но через несколько минут его нарушила я.
— Мне нужно кое-что прояснить. Что именно мы будем делать, когда найдём атам? Как ты думаешь, будет плохо, если я прикоснусь к нему?
— Я возьму его. Я сотворю заклинание, чтобы уничтожить фуатов.
Казалось, он слишком рвался сделать это.
Тёмная часть меня раздражалась при мысли о том, чтобы отдать атам — власть Мериадока — ему. Это мой атам. Он направляет морскую магию моей семьи. Что, если Лир почерпнёт из него силу, а потом вытянет её всю?
— Лир, — повторила я. — Атамы используются для направления энергии, но они также могут хранить её. Я имею в виду, как ты думаешь, смогу ли я получить часть той силы обратно? Для себя?
На его подбородке дрогнул мускул.
— Даже не знаю. Но это не наша главная цель.
Я стиснула зубы. Не его главная цель. И не моя, полагаю, но, боги, мне нужна эта сила.
Казалось, город старел вокруг нас, пока мы шли меж зданий из золотистого камня.
— Как только я найду этот атам и отдам его тебе, я передам нечто очень важное, обладающее силой побеждать духов, и оно принадлежит моей семье. Мне. Ты скрываешь от меня что-нибудь ещё важное? Потому что теперь я почти доверяю тебе.
Шипы росли в тишине, пока наконец Лир не заговорил.
— Я поддержу тебя в стремлении вернуть трон Ис, как ты того заслуживаешь. Это всё, что тебе нужно знать. А теперь нам нужно думать только о том, как найти атам. Потому что как только мы уничтожим фуатов, мы сможем вернуть Джину.
— Это ещё не всё, что мне нужно знать.
Я даже не была уверена, что хочу трон. После многих лет уязвимости я хотела вернуть свою силу. Мне хотелось ещё раз ощутить эту духовную связь с морем. Но хотела ли я сражаться, чтобы править королевством людей, которых я едва знала и которые считали меня идиоткой? Они очень быстро поверили, что я чудовище, и мне не особенно хотелось тратить силы на то, чтобы разубедить их.
Мне не нужно королевство. Я просто хотела безопасности, богатства и власти управлять морями — разве это так уж много?
И всё же, поскольку Джина находилась в плену и ждала меня, сейчас не время спорить о магическом предмете. Лир прав в одном — нам нужно сосредоточиться, прежде чем фуаты снова нарушат наш покой.
Я следовала за песней Мериадока вверх по каменной лестнице, прорубленной в холме. Мы проходили через древние стены, окружавшие старый город. Люди ходили вокруг, пили кофе, ели пирожные.
Песня становилась всё громче, и я ускорила шаг. Моё сердце бешено колотилось.
Затем Лир замер, принюхиваясь. Когда он повернулся, мой желудок сжался. Я обернулась и увидела четырёх одержимых рыцарей, бегущих к нам с обнажёнными мечами. Среди них я узнала Мелисанду и Гвидиона, но имена двух других мне не были известны.
Я вытащила кинжал из ножен. Затем я прошептала атакующее заклинание, и магия заискрилась на моей руке.
Лир бросил на меня быстрый взгляд.
— Не дерись, Аэнор. Беги. Просто найди его для меня.
«Для меня». Я отметила его выбор слов.
Его тенистая сила полубога сошла с его тела, посылая толчок ужаса через мою кровь.
— Ты сможешь выследить меня? — спросила я.
— Да, и я позабочусь о других рыцарях, пока ты будешь уходить.
Я развернулась и бросилась бежать. Я резко свернула с мощёной дороги на узкую улочку — слишком узкую для машин. По обеим сторонам теснились магазинчики, торгующие кофе, шарфами и безделушками. Поток людей двигался вверх и вниз по дорожке, преграждая мне путь.
Выследить атам в таком темпе было трудно, но мне нужно уйти подальше от фуатов. Как только я найду место, чтобы спрятаться, я снова замедлюсь, пока не смогу правильно выследить атам.
Надо мной нависла тень, и на мгновение мне показалось, что это просто одна из древних арок над узкой дорогой. Но когда тень шевельнулась, я поняла, что Мелисанда нашла меня. Она кружила надо мной, и её оранжевые крылья хлопали по воздуху. Я побежала быстрее, активно работая руками.
Я помчалась вниз по наклонной аллее, пытаясь увернуться от прохожих. Я избежала женщины с коляской и врезалась в стол со сладостями. Владелец магазина заорал на меня.
Мысленно я пыталась сосредоточиться на звуках атама, но это было почти невозможно, пока я бешено неслась по крошечным средневековым улочкам, забитым покупателями. Мелисанда больше не возвращалась, но я не сбавляла темпа.
«Боги милостивые». Где же мне здесь спрятаться? Маленькие магазинчики вокруг меня походили на ловушки.
Я перепрыгнула через три ступеньки, зацепившись бедром за подставку с фисташками. Орехи всюду. Для Джины это, пожалуй, худший город в мире.
Затем Мелисанда снова закружила надо мной, и кровь застыла в моих жилах. Она следовала за мной по воздуху, опускаясь всё ниже. Она вытащила меч, и у меня возникло такое чувство, что она намеревалась соединить его лезвие с моим телом.
Я произнесла заклинание, и морская магия наэлектризовала мои нервы. Мелисанда нырнула за мной, метя мне в голову. Я пригнулась, и острие её меча ударилось в оштукатуренную стену, едва не задев мой череп. Её атака прошла мимо, но она грациозно приземлилась на землю, и её улыбка охладила мою кровь. Она вытащила свой меч из стены, готовая снова замахнуться на меня.
Вокруг нас люди истерически кричали, разбегаясь в разные стороны.
Я бросила в неё атакующее заклинание через конец своего кинжала. Она увернулась от него, и чары врезалась в керамический вертеп позади неё, заставив крошечных магов рухнуть на землю.
Она снова замахнулась на меня, и я сдвинулась в сторону. Но на этот раз лезвие угодило мне в бок.
— О, Аэнор, — проворковала она. — Тебе придётся постараться получше.
Если бы она не была одержима фуатами, ситуация была бы ещё хуже. Настоящая Мелисанда была экспертом в колдовстве, и она заставила бы меня вырезать себе глаза или что-то в этом роде. Но дух, вселившийся в неё, не овладел навыком, на изучение которого ушли столетия.
Я метнула нож ей в грудь, но она отразила удар мечом. Он отскочил от её клинка и с грохотом упал на камни.
— Аэнор, — промурлыкала она. — Опозоренная принцесса. Свергнутая с престола негодяйка. Я буду править Нова Ис лучше, чем ты.
— С чего ты взяла, что это произойдёт? — крикнула я.
Я взмахнула запястьем, посылая в её сторону ещё один заряд атакующей магии. Он ударил её в грудь, но без направляющего лезвия заряд получился не таким мощным.
Она отшатнулась, и её грудь задымилась.
Но я совершила роковую ошибку, посмотрев в её ошеломляющие, горящие глаза. Я тут же почувствовала силу её чар, шепчущих вокруг меня. Искусное колдовство Мелисанды… как фуат научился этому искусству у неё?
— Аэнор… — мои кулаки сжались, когда её голос зазвенел у меня в голове. — Аэнор Дахут.
Она пнула кинжал ближе ко мне, и он закувыркался над землёй. Я вдохнула её аромат — цветы апельсина. Она пахла как богиня Мелисанда. Не как фуат.
Я тяжело опустилась на колени, готовая поклониться ногам богини.
