Я неслась по коридору, как неожиданно рядом со мной раздался оглушительный грохот и во все стороны брызнули осколки разбитого оконного стекла. С трудом уворачиваясь от опасных прозрачных игл, я тихонько попискивала. Однако завопила во весь голос, едва чьи-то сильные пальцы обвились вокруг моего локтя.
С губ сорвался облегченный выдох, когда увидела своего начальника. Он не выглядел ни встревоженным, ни напуганным, лишь немного угрюмым. Казалось, лэр Эвердин был готов к чему-то подобному.
- Быстрее! - прокричал он и потащил меня к выходу.
По лестнице, перепрыгивая сразу через две-три ступеньки, мчались стражники. Они прямо на бегу надевали кольчужные туники, опоясывались мечами, что хранились в кожаных ножнах, обменивались короткими фразами. От боевых магов исходил азарт. Казалось, им было в радость поноситься по крепости, пометать в шитринцев файерболы, комья снега или грязи, окатить противника потоком ледяной воды. Я же не видела в сегодняшней тревоге ничего хорошего.
Получив от начальника первой смены приказ взять под контроль правое крыло стены, побежала на склад, где одной из последних взяла метлу. Стоило взмыть в небо, чудом увернулась от огромного огненного шара. Ледяная струйка пота медленно побежала по спине. Взмокли и ладони. Если бы не кожаная обивка древка, лететь бы мне уже вниз головой.
Я перевела дыхание и устремилась исполнять приказ. Хотя это оказалось довольно непросто. Над стеной творилось нечто невообразимое. Один за другим в небо взмывали огненные шары. Они взрывались, порождая сизый дым, который вскоре заполнил собой все пространство над границей. Казалось, сегодня целью шитринцев были чем-то неугодившие им ведьмы. Даже стражникам доставалось гораздо меньше, чем нам. И огненные шары оказались лишь малой частью выпавших на нашу долю трудностей…
- Смотри, куда прешь! - заорала неизвестно откуда возникшая передо мной Рейчел.
Я резко вильнула влево, блондинка вправо. Нам удалось избежать столкновения. Но уже в следующий миг рядом со мной просвистел очередной файербол. Плеча коснулась обжигающая волна. В нос ударил противный запах жженой ткани, волос и кожи. Изо всех сил сдерживая рвущийся всхлип, я закусила губу, судорожно втянула носом воздух и устремилась к крепости. Спускаться к целителям за помощью я не собиралась. Бой был в самом разгаре. Поэтому с чувством долга продолжила патрулировать стену и следить, как бы шитринцы не сломили сопротивление и не ворвались в приграничные земли.
О боли я мгновенно позабыла, едва увидела в рассеявшемся дыме, как плотный полупрозрачный сгусток воздуха подбросил высоко в небо дозорную. Легко, будто тряпичную куклу. Поврежденная метла отлетела в сторону и подобно осеннему листу медленно начала опускаться на землю.
С моих губ сорвался душераздирающий вопль. Даже в сгустившихся сумерках мне не составило труда распознать в стремительно падающем силуэте Генриетту. Она не издавала звуков, не боролась с приближающейся смертью. Похоже, лучшая подруга пребывала в бессознательном состоянии, что сильно осложняло ее положение.
Ни секунды не мешкая, я рванула в левое крыло границы. Страх за жизнь Генриетты заставлял меня подгонять метлу. Однако с каждым мгновением мне все больше казалось, что подо мной не «Ураган», а черепаха. Я боялась опоздать.
У меня ушло около полминуты, чтобы добраться до подруги. Я схватила Генриетту за руку за несколько мгновений до ее несостоявшегося удара о землю. Мое плечо мгновенно взревело от боли. Сказывался и ожог, и явно растянутые связки. Но они не могли затмить радость спасения лучшей подруги.
Вместе с ней я плавно опустилась на внутренний двор. Уже в следующий миг рядом со мной как из-под земли вырос лэр Эвердин.
- Рита, Риточка! Что с тобой, милая?! - нежно спросил он.
С тяжелым сердцем я взвалила заботу о Генриетте на плечи начальника и вновь взмыла в небо. Там царил полный хаос. Шитринцы одну за другой зачем-то устраняли дозорных. Не находила я взглядом ни Рейчел Саливан, ни Розмари Юлинс, ни свою напарницу Клэри Диккенс.
«Хоть бы ничего плохого с ними не случилось!» - воскликнула про себя.
Стоило этой мысли пронестись в голове, как рядом со мной пролетел файербол. Я резко вильнула вправо. Снова огненный шар. Правда теперь с другой стороны. Пришлось взмыть чуть выше. Но уже спустя пару секунд на расстоянии вытянутой руки возле меня вновь пронесся файербол, окатив с ног до головы горячей волной.
Я не успела перевести дыхание, как внезапно ощутила сильный удар снизу. Меня подбросило так высоко, что, казалось, еще немного - и достану до звезды. Но страх не закрался в душу. Шитринцам не удалось выбить из моих рук метлу. Помня о постигшей Генриетту участи, я держалась за древко изо всех сил. В ответ на неудавшуюся атаку я даже тихонько хихикнула.
Однако через мгновение радость погасла. Что-то было не так. Несмотря на мои призывы, «Ураган» продолжал снижаться. Обернувшись, не увидела на метле ни одного целого прутика, и я разжала пальцы, отпуская за ненадобностью «Ураган».
Липкая хватка животного ужаса сжала мое остановившееся сердце.
«Что делать? Кого звать на помощь?» - мелькали панические мысли. Неожиданно в голову ворвалась сумасбродная идея, за которую я ухватилась, будто утопающий за соломинку.
- Кира, помоги мне! - отчаянная мольба и крик души слышались в каждом слове, что вырвались из груди.
Ошибка артефаторики была моей единственной надеждой на спасение. Других вариантов не осталось.
Глава 24
Земля стремительно приближалась. На мягкое падение сегодня рассчитывать не стоило. Вместо густой и пышной растительности на этот раз мне светили острые камни и усердно вытоптанная почва, на которой не росло ни одной травинки.
С каждой секундой страх подобно ядовитой паутине окутывал меня сильнее. Хотелось плакать, биться в истерике, но я решила быть сильной и достойно встретить гибель. Мысленно попрощавшись с родными, подругой, Тейлором, я приготовилась к боли, как неожиданно ощутила под собой тоненькое шершавее древко. Не почудилось ли? Но земля больше не приближалась. Наоборот, я неторопливо взмывала ввысь.
– Кира, милая, ты прилетела! Ты спасла меня! – громко прокричала я, хватаясь двумя руками за черенок.
Слезы радости брызнули из глаз. Я призывала себя успокоиться, но они все текли и текли. Второй раз за месяц мне удалось обмануть смерть. Узнай мама, чем обернулось для меня назначение на границу, давно примчалась бы сюда и потребовала бы вернуться домой.
Вытерев мокрые щеки, увидела на вершине стены Тейлора, лицо которого было белее мрамора. Значит, мое эффектное падение не укрылось от его зоркого взгляда. Чтобы успокоить любимого мага, помахала рукой и вновь приступила к своим обязанностям.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шитринцы отступили и трижды величественно протрубил сигнальный рог. Был сыгран отбой тревоги. Мне с трудом верилось, что все закончилось довольно удачно. Еще раз неторопливо пролетев между отвесными скалами и не заметив ничего подозрительного, я приказала Кире снижаться. Когда моя нога ступила на внутренний двор, там было уже полно народа, который гудел, будто взбудораженный улей.
Я бегло осмотрела собравшихся и облегченно выдохнула, едва увидела Генриетту. Живую и, судя по внешнему виду, невредимую. Она беседовала с бывшей одногруппницей Розмари, у которой теперь на голове белела повязка. У моей напарницы Клэри была перебинтована правая рука и нога. Рейчел сидела на каменных ступеньках и надрывно ревела, частенько поглядывая на свои волосы. От ее длинной косы остался лишь мышиный хвостик. Судя по опаленным концам, за стрижку следовало благодарить файербол.
Алекс Кросби обнимал блондинку за плечи и всячески успокаивал, отчего та еще громче всхлипывала, порой даже неприлично похрюкивала и осипшим голосом жаловалась на что-то. После сегодняшнего вечера бывший парень запросто мог перейти в разряд нынешних. Но мне за них стоило только порадоваться. Хоть парой они были странной, однако каждый, глядя на них, без сомнений сказал бы, что эти двое любили друг друга.
