Небо разрезала вспышка молнии, на миг осветив горизонт, и я успела рассмотреть очертания острова. Вот же! Мы почти на месте! Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть…
Внезапно лодку тряхнуло, да так, что я едва не вылетела из нее. Очередная вспышка молнии, раскат грома… Ох, великая Калла, огради нас от безумства стихии…
Волна, одна за другой, все выше, все опаснее… Я застыла в немом крике, когда перед лодкой поднялась очередная водная стена и со всей высоты обрушилась на нас. Меня закружило, завертело, я потерялась в пространстве, не понимала, где верх, где низ, а следом меня поглотила волна.
Я уже прощалась с жизнью, когда сильные руки обхватили меня за талию, не давая уйти ко дну, выдернули на поверхность. Я сделала жадный глоток воздуха, закашляла от соленой, раздирающей легкие воды.
— Вы умеете плавать? — раздалось над ухом. Итан Модейро держал меня сзади, крепко прижимая к себе.
— Не очень хорошо, — не самое лучшее признание в такой момент. — Но я постараюсь.
— Постарайтесь, до берега осталось немного, я буду рядом… Держать защиту для нас двоих.
И я старалась, очень старалась плыть со всей мочи, до помутнения рассудка. Последние метры мне помог преодолеть ректор, а оказавшись на берегу, я упала без сил. Сознание уползало от меня, раскачивалось, как на тех волнах, и когда моей щеки ласково коснулись, была уверена, что это мне уже чудиться.
— Тэра Гранд…
Я приоткрыла глаза. Передо мной склонился ректор, его лицо расплывалось, а я почему-то могла сфокусировать взгляд только на его губах, которые что-то шептали мне. Прямо как в моем сне… Или это тоже сон? Чудесный сон… И если это так, в нем непременно должен быть поцелуй. Я, стремясь приблизить этот момент, сама порывисто подалась вперед… и встретилась с желанными губами. Наконец.
Но поцелуя не случилось. Тело вдруг оцепенело, а в голове будто что-то лопнуло — и сознание все же покинуло меня.
Глава 26
Только оказавшись на берегу, Итан осознал, насколько обессилил. Удержание барьера, казалось, опустошило его до дна. Еще и очки в море смыло…
Паола неподвижно лежала на песке рядом, бледная, измученная, и едва дышала. Итан наклонился над ней, осторожно коснулся щеки и позвал:
— Тэра Гранд… Как вы?
Она протяжно вздохнула, затем ее веки дрогнули, приоткрылись. Итан, вспомнив о потерянных очках, тотчас зажмурился.
— Тэра Гранд, только старайтесь не смотреть на меня, — попросил он.
Пересохшее сорванное горло саднило, отчего вышло совсем тихо, почти шепотом. Итан, почувствовав, что девушка пошевелилась, собрался повторить просьбу, как вдруг ощутил ее губы на своих губах. Обветренные, но все равно мягкие, и соленые от морской воды… Итан приник к ним в ответ инстинктивно, поддавшись желанию, от которого он так отчаянно убегал. Запретное, забытое, дурманящее… Это длилось всего мгновение. Всего на мгновение он забылся… Всего одно прикосновение губ, один короткий вдох — но для его проклятия нет полумер. Паола вмиг обмякла и безвольной тряпичной куклой стала заваливаться обратно на песок, Итан лишь в последнюю секунду успел подхватить ее.
— Нет, нет, нет… — его сковал леденящий ужас. — Только не она, только не она…
Боль пронзила сердце. Хотелось завыть, но вместо этого из груди вырвался лишь хрип. Итан подхватил Паолу на руки, сам поднялся на ноги и бросился в сторону Академии. Озеро Исцеления, оно совсем рядом, возможно, он успеет… Вдруг оно поможет, спасет, излечит от яда проклятия… Итан не был уверен, что Озеро на это способно, но если он не попытается, если…
Тихий стон заставил его замедлить шаг. Девушка на его руках пошевелилась, вздохнула уже глубже, открыла глаза.
— Господин ректор? — ее рассеянный взгляд скользнул по его лицу.
Итан остановился и порывисто обнял ее, прижав голову к своему плечу. Облегчение, нахлынувшее на него, было сродни эйфории. Она жива! Неизвестно как, но она жива… Паола же замерла в его объятиях и, кажется, боялась даже вздохнуть.
— Господин ректор? — тихонько повторила она.
— Зачем вы это сделали, тэра Гранд? — хрипло проговорил Итан. Его обуревали гнев и счастье одновременно. — Зачем? Разве вы не знали, что поцелуй василиска способен убить, как и взгляд?
— Нет, не знала, — Паола вздрогнула всем телом. — Я разве это сделала? О боги… — и она уткнулась лицом обратно ему в плечо. — Боги, нет…
Потом же вдруг встрепенулась, попыталась отшатнуться, высвободиться из объятий, но Итан не дал ей это сделать, вновь прижав к себе.
— Не смотрите на меня, — сказал он, не позволяя ей поднять головы. — Я потерял очки в море.
«Хорошо, что перчатки все еще на месте…» — подумал следом. И можно без страха касаться, ее обнимать…
— Вы можете идти? — спросил Итан, нехотя опуская ее на землю.
Паола только кивнула, отвела глаза.
— До отбоя еще несколько часов, — он глянул на часы на центральной башне замка. Свои карманные Итан потерял там же, где и очки, и верхнюю одежду...— Думаю, вы тоже не хотите привлекать к себе внимание. Наш вид вызывает много вопросов, согласитесь.
— Да, мы не в лучшей форме, — она робко улыбнулась.
— Именно. И в таком состоянии без очков я хуже контролирую себя и могу быть опасным для окружающих. Поэтому пойдемте пока ко мне. В башню мы сможем пройти незаметно, вы там немного обсохнете и вернетесь к себе в комнату.
Тэра Гранд на этот раз не стала перечить, согласилась и пошла за ним. Молчала весь путь до башни, точно язык проглотила.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Итан уже в кабинете. Он сразу прошел к столу и отыскал в ящике стола другие очки.
— Хорошо. Только устала, — Паола, обхватив себя за плечи, неуверенно оглядывалась.
— Сейчас позову Геллу, она сделает вам ванну, чтобы согреться…
— Господин ректор, извините… — произнесла Паола, теперь уже смелее глядя на него. — За все. И за то, что втянула вас во все это. И за поцелуй. Я не знаю, что на меня нашло…
— Главное, что живы остались.
Ну что за новый приступ раздражения? На кого он злится? На нее? Или все же на себя? Ведь тоже виноват…
— Запомните, тэра Гранд, — заговорил Итан отрывисто, — проклятие василиска делает меня ядовитым насквозь. Не только мой взгляд опасен. Любое прикосновение к женщине, поцелуй и… прочее — все это тоже… имеет последствия для нее.
— И прикосновения? — глаза девушки распахнулись в удивлении, затем она бросила взгляд на его перчатки.
— Да, именно поэтому я их и ношу, — он нервно щелкнул костяшками.
Сочувствие в ее глазах заставило его отвернуться, но еще больше он боялся рассмотреть в них отвращение и страх.
— А что именно может произойти? — раздался ее тихий голос за спиной. — Если вы прикоснетесь… И прочее.
— Хотите знать подробности? — Итан усмехнулся, скрывая горечь.
Она не ответила, тогда он продолжил сам: — Прикосновения вызывают нечто подобное на ожог. Убивают не всегда. В отличие от поцелуя… Я удовлетворил ваше любопытство? Или рассказать вам еще о последствиях от более тесного общения с василиском? Кстати, оно не настолько смертельно, если не включать в него поцелуи, но весьма болезненно. Не каждая это вытерпит, — Итан и сам не понимал, зачем это говорит, еще так грубо, едко, словно нарочно пытается ее спровоцировать и смутить. — Прикосновения, контакт тел, сами понимаете…
— А почему именно поцелуй смертельный? — ее тон был неожиданно спокойным.
Итан даже обернулся, чтобы удостовериться, не показалось ли.
Но нет, Паола Гранд смотрела на него серьезно и задумчиво, легкое смущение выдавали лишь чуть порозовевшие щеки.
— Потому что смертельно дыхание в момент, когда оно переплетается с чужим… — все-таки признался он.
— Тогда почему не умерла я? — прошептала Паола.
— Хотел бы я знать… — взгляд вновь приковали ее губы. Он вспомнил их соленый вкус, нежность…
