Ну, если подумать, в этом нет большого секрета.
— Я не знал, что рысь, до недавнего времени, — сказал Игорь. — Оно как-то случайно получилось, и я не особенно горел желанием искать родственников: не думаю, что мы друг другу особенно нужны. Но тут у меня возникла проблема. Мы с моей девушкой хотим… ну… узаконить отношения. Но я не знаю правильных слов.
— Ох, Лесной Царь и все его тропы! Как же так? — Чичи явно крайне прониклась проблемой. — А девушка какого роду-племени?
— Тоже оборотень, — что фактически правда.
— Наверное, в ярости? — в голосе белочки заплескалось сочувствие.
— Да я бы не сказал. Она считает, что обретение само произойдёт, рано или поздно… Но меня это не совсем устраивает. А что, должна быть в ярости?
— Не сомневайся, она тебя любит, — сказала Чичи авторитетно. — Такую понимающую девушку на руках носить надо. Она — сокровище!
— Тут согласен по всем статьям. Она у меня — лучшая! — ещё бы ему возражать. — Так что вы думаете, стоит мне обратиться к местным Степным Рысям?
— Да, — белочка быстро закивала. — Сестра одной дамочки из нашего Клуба Гвардейских жён замужем за напарником Главы местной рысьей общины. Он офицер городской стражи, между прочим, работает в Торговом квартале. Я сейчас быстренько сбегаю в соседний дом и постараюсь всё решить.
Игорь встрепенулся, оторвавшись от вполне себе бессмысленных попыток проследить степень знакомства белочки с этим Главой Рысей, и быстро сказал:
— А могу я попросить вас не вдаваться в подробности? Мне не хотелось бы объяснять всем и каждому…
— О, мог бы и не говорить, — цокнула Чичи. — Моя матушка воспитала не совсем уж дуру. Всё будет, как надо!
* * *
Для себя Игорь усвоил, что теория шести рукопожатий — не пустой звук, а рабочее руководство к действию. В современном цифровом обществе, напоминающем паутину связей, частенько выигрывает тот, кто хорошо умеет эти самые связи заводить. Порой это свойство бывает важнее даже, чем наглость, профессионализм или жестокость: времена, когда в бизнесе рулили отморозки с пистолетами, давно минули — и туда им дорога. Зато пришла эпоха стильных, вежливых, обаятельных ребят с чувством юмора и умением красиво поднести причинный орган к носу конкурента, оставшись при своём и в чистеньком. Нельзя сказать, чтобы пистолеты совсем исчезли, конечно… По правде, так во многих сферах остались, но и там их научились хорошо прятать за красивым фасадом.
Но Игорь всегда был от этого далёк. Он старался брать именно дружелюбием, показным или настоящим, не суть. Да, порой в конце рабочего дня у него не хватало сил ни на какие эмоции, порой после тяжёлых проектов он брал велосипед, уезжал на природу и там просто молчал пару дней. И никому не улыбался. Это — самый большой кайф, который можно было вообразить.
Но это всё — неизбежные издержки производства, от которых никуда не денешься. Суть же в том, что метод работал.
Мир изменился, но некоторые вещи остались прежними. Например, сила дружелюбия. Не прошло и часа, как он, пообщавшись с милейшим офицером стражи, получил на руки точный адрес его напарника и краткий брифинг на тему того, в какое время он бывает дома.
Если честно, это всё было очень странно. Ещё на подходе к кварталу, где расположилась община его сородичей, Игорь почувствовал их запах. Это было не так, как обычно: он ощущал и намеренья, и границы чужой территории, и количество особей в стае… То ещё чувство, если честно. Совершенно алогичное и звериное.
Если это не был приступ термальной шизофрении (что, конечно, вряд ли), рыси не особенно хотели общаться с себе подобными. Запах таил предостережение, недружелюбие и даже угрозу, граничащую с вызовом. Внутреннее "я" Игоря на это реагировало бурно: ему хотелось зарычать, доказать своё право командовать на этой территории и даже пометить вон тот забор.
В общем, как вы понимаете, крайне деструктивно. Вся эта оборотническая ерунда вообще порой бывала на редкость странной штукой. Вот так не уследишь за собой — и объясняй потом, что задрал ногу вон там из-за инстинктов, а не оттого, что хам и псих.
Бр-р.
Спешно призвав свою кошачесть к порядку, Игорь подошёл к нужному блоку домов, прикоснулся к сигнальному амулету и стал ждать.
Дверь ему открыл невысокий рыжеватый блондин. Он казался довольно тощим и юным, но это явно было обманчивое впечатление: парень был скорее жилист, глаза смотрели серьёзно и цепко, а двигался текуче, плавно и выверенно. Но самое главное — запах. Этот был главным здесь, что ощущалось совершенно ясно.
И злило. Кошак Игоря, будучи немного придурком, считал главным себя и очень хотел бросить вызов местному лидеру.
Ну да, конечно, ему же без этого так мало проблем с артефакторикой и иномирянами… тупое животное!
— Какой сюрприз, — вкрадчиво сказал местный Глава. — Моё почтение, юный господин. Чем обязан такой несказанной чести?
Да уж, тёплый приём… Слово "господин" этот парень буквально выплюнул, всячески выражая своё презрение. Кот Игоря оскалился и снова захотел броситься в драку, но парень призвал его к порядку. Что за ерунда? Он сам припёрся в гости к незнакомому чело… оборотню, без приглашения к тому же. Хозяин вовсе не обязан быть с ним мил. А вот ему, Игорю, стоило бы состряпать на лице хоть какое подобие улыбки и проявить умеренную вежливость — нравится или нет, ситуация обязывает.
— Для начала — здравствуйте, — сказал он весело. — Пожалуйста, извините, что без приглашения, но мне нужно перекинуться с вами парой слов. Буду благодарен, если вы сможете уделить мне несколько минут вашего времени.
Брови местного Главы стремительно поползли вверх, и он отчётливо запах удивлением.
— Поговорить?
— Да, — Игорь хлопнул глазами. — Это не отнимет много вашего времени.
— Что же, — парень прищурился. — Если молодой наследник Дома Созидающих так вежливо просит, то почему бы и не поговорить… Проходите. Будете гостем.
Агрессивное давление поутихло, и внутренний кот слегка успокоился (дважды ура, однако). Они прошли по извилистому коридору, из которого, судя по запаху, можно было попасть в квартиры отдельных семей, и вышли на длинном балконе, нависающем над улицей и явно предназначенном для чаепитий и разговоров один на один.
От местного кофе Игорь, памятуя свой опыт общения с ним, разумно отказался, потому миленькая кошечка, взиравшая на него со смесью страха и восхищения, приволокла им с местным Главой чаю.
— Итак, — сказал тот, сделав глоток. — Не хочу ходить вокруг да около. Что Старику от меня понадобилось?
— Что? — опешил Игорь.
— Я спрашиваю, с каким посланием Старший Аналитик прислал вас сюда.
Жизнь была воистину полна сюрпризов.
— Всё не так, — кашлянул Игорь. — Вы неправильно поняли. Я сам сюда себя прислал, можно сказать.
— То есть, у вас личное дело ко мне?
— Именно.
Глава нахмурился:
— Я весь — вниманье. Излагайте!
— Видите ли, вы неправильно всё поняли. Я вырос, говоря на вашем языке, в техногенном мире и превращаться научился совсем недавно…
Надо отдать парню напротив должное: он не стал вскакивать, вопить "Что?!" или воздевать патетически руки.
Нет, ему явно хотелось. Но собой он владел отменно, потому ограничился приподнятыми бровями и слегка округлившимися глазами.
Только запах выдавал.
— …строго говоря, я скорее человек по мироощущению, — как минимум, хотелось бы верить, ага. — Потому не искал общения с другими оборотнями. Но недавно передо мной предстала проблема: я хочу признать свою пару, но не знаю правильных слов. Есть ли шанс, что, быть может, их знаете вы?
Глава вытаращился на него. Молча.
— Сейчас я не слишком много могу предложить взамен, — сказал Игорь осторожно. — Но могу пообещать услугу. Или артефакт. Или…
Собеседник поднял руку, останавливая его.
— Торг тут лишний, молодой господин, — сказал он серьёзно. — Я бы сообщил слова, знай я их. Увы, их вам имеет право сказать только Глава Дома лично… если одобрит вашу избранницу, конечно.
