артефакты… – задумчиво проговорила я. – Получается, он может что-то знать о Ключе Кеаны. О том, где хранится Коготь первого дракона.
Двери в зал распахнулись. Внутрь широким шагом вошел Эрих. Не глядя на нас, он схватил со столика бокал с прохладным темно-красным нектаром. Осушил так, словно неделю в пустыне тусовался и с кактусами хороводы водил.
– Что случилось? – всполошилась я, подскакивая ближе к Эриху.
– А ты думаешь, я с ним в картишки там перебрасывался? – огрызнулся он, и по руке пробежала огненно-красная молния. – Было… непросто сломать его волю. Даже с моей магией.
– И что он сказал? – Марион подошла ближе.
– Альфарис, – выдохнул Эрих, отставляя бокал. – Еще во время Тысячелетней ангелы нашли Коготь первого дракона и спрятали у себя.
– Твою мать… – прочувствованно прикрыла глаза Марион. – Последняя часть артефакта – и такой…
Она выругалась как-то по-драконьи, но я решила, что это значит: «Облом».
– А что за Альфарис? – я любопытно завертела головой, глядя то на нее, то на Эриха.
– Самый древний город ангелов. Они защищали Альфарис до последней капли крови, – с горечью сказал он. – Сотни лет его не могли победить. Пока Ингрид не пришла к власти. Она нашла особое заклятье… самое разрушительное. Оно убило всех в городе.
– Значит, это просто пустой город? – в замешательстве уточнила я.
– Если бы! – мрачно хмыкнула Марион.
На пару секунд повисло тяжелое молчание. Эрих поправил рукав рубашки. В глаза бросилось маленькое пятнышко. Еще алое. Кровь… того демона-пленника? Я поежилась.
– Заклятье превратило Альфарис в страшное место, – подбирая слова, как с ребенком, начал объяснять Эрих. – Отравило все живое. Растения и животные стали кровожадными монстрами. А само пространство наполнено магическими аномалиями. Оттуда… возвращается далеко не каждый. Даже наш пленник – и тот еле унес ноги. С пустыми руками.
Марион ринулась вперед, к нам. Ее волосы, собранные в замысловатую косу, растрепались, и тонкие прядки окаймили лицо. В глазах загорелся решительный огонь. Марион стиснула кулаки, напряженная, как натянутая струна.
– Мы не можем сдаться сейчас! Я… я лично возьму меч и сама пойду в Альфарис!
– Не неси чушь! – Эрих недовольно отвернулся.
– Мне нечего терять, Эрих! По мне все равно никто не заплачет, – на секунду голос Марион сломался, но потом она снова гордо вздернула подбородок. – Все, что у меня есть, – это Укрытие! И эта борьба! Я спасу своих ангелов, спасу Инферио. Любой ценой!
– Я не буду прятаться за твоей спиной, – процедил Эрих. – Это не обсуждается.
Я шагнула ближе и взяла его за руку. Ненадолго он напрягся – ладонь показалась каменной. А потом Эрих вздохнул, переплетая наши пальцы. Это придало решимости, и я с улыбкой сказала:
– А я пойду с тобой.
Эрих качнул головой, убирая руку.
– Это опасно.
– Именно поэтому попаданка может пригодиться, – возразила Марион. – Ее магия отличается от нашей, и это может спасти вам жизни. А я тогда… Кто-то должен остаться в Укрытии. Демоны совсем распоясались и могут напасть в любой момент. Уже серьезно, а не маленьким отрядом.
– Тогда нам нужно поспешить, – кивнул Эрих.
Мы занялись сборами. Эрих отвел меня в подземелья. В отдельном зале, в стороне от камер для пленников, хранились древние фолианты и всякие магические штуки. Я повертела в руках череп какого-то рогатого ящера, играясь и клацая его челюстями напротив свечи. Тень на стене послушно лязгнула зубами.
– Лучше бы делом занялась, – мрачно оглянулся на меня Эрих. – Мы тащимся в очень опасный поход, так что если можешь вытянуть с Земли какие-то свои штуки, то лучше сейчас.
Он в это время собирал с полок всякие мелкие артефакты. Больше всего они напоминали «сокровища» мальчишки, пропадающего днями во дворе и складывающего в баночку весь забавный хлам. Я решила не вникать и сосредоточилась на своем. Вскоре в ладони оказался прохладный пластик.
– Ура! – я радостно щелкнула кнопкой.
Из фонарика вырвался мощный белый луч. И ударил прямиком по глазам Эриху. Он зло зашипел, закрываясь локтем.
– Ты все-таки решила меня ослепить?! Сначала баллончик, теперь…
– Прости-прости-прости! – зачастила я, неуклюже ища кнопку на фонарике. – Я просто подумала, что это лучше, чем ваши магические огоньки. Так я могу сама посветить себе, если останусь одна.
Кнопка наконец нашлась. Фонарик погас. А я и не заметила, как Эрих подошел вплотную. Он взял меня за руку, посмотрев в глаза.
– В Альфарисе я не оставлю тебя ни на минуту, – серьезно сказал Эрих, а потом во взгляде появился хищный блеск. – И только попробуй ускользнуть от меня… поплатишься.
Для путешествия в Альфарис Эрих перевоплотился в дракона. Полностью. На этот раз я была готова к этому. И все равно опешила, замерев у края площадки. Мы находились на крыше замка, и солнечные лучи играли на золотистой чешуе. Дракон сам забросил себе на спину поклажу, а потом кивнул и мне. Я неловко подошла ближе, переплетая пальцы.
«Ага-ага, – съехидничал мой внутренний голос, припоминая первую встречу в пещере и неудачный «плен». – Бывать сверху на Эрихе куда приятнее в человеческом варианте!»
Дракон потянулся ко мне массивной мордой. Я чуть сжалась в ожидании подвоха, какой-нибудь насмешки. Но Эрих лишь слегка потерся чешуйчатой щекой о мое лицо. По губам скользнула легкая улыбка. Осмелев, я забралась к нему на спину, и мы взлетели.
Под нами проносилась то серая гладь океана, то темные леса, то скалы с черными зевами ущелий. Мелькнула на горизонте и пустыня со странным песком, больше напоминающим угольную пыль. Меня кольнуло вспышкой воспоминаний. Я уже бывала в похожем месте… недалеко от замка Эля.
Проблеск памяти сопроводила резкая головная боль. Медленно выдохнув, я прижмурилась.
Не знаю, каким местом это заметил мой ненаглядный монстр, но сразу пошел на снижение. Мы приземлились среди скал, поросших низким кустарником – хвойным и пушистым, как новогодняя елочка. Среди них было разбросано несколько покатых валунов, покрытых бархатистым мхом.
Я присела на один из них,
