жёнами и детьми, начальник военного гарнизона с сыном, представитель банка Лафкарда — весь цвет города.
В этой толпе я не сразу вспомнила про Эбби, поискала её глазами и обратилась к хозяйке дома:
— Госпожа Мариса, со мной была моя компаньонка…
— О, леди Элена, я отправила её на кухню, там для прислуги будет накрыт отдельный стол.
Даже брошка не помогла, нянюшку безошибочно определили к обслуживающему персоналу. Может, это и к лучшему, боюсь она не слишком уверенно чувствовала бы себя за одним столом с господами, она даже обедая со мной-то до сих пор ощущает неловкость.
Меня усадили между хозяином дома и бароном Остером, места напротив заняли барон Фабер, старшая дочь мэра (младшенькую хозяева отправили в свою комнату) и барон Сорель. Последний по-прежнему не сводил с меня лукавых глаз.
Стол был богато сервирован фарфоровой посудой, даже у меня в замке такой не было. Блюда подавали две молоденькие темноглазые служаночки в длинных белоснежных фартуках и кружевных чепцах. На первое подали густой фасолевый суп с овощами и мелко порезанными кусочками мяса. Гул голосов стих, слышны были лишь позвякивания столовых приборов. Надо отдать должное — суп оказался очень наваристым и вкусным.
Пока ждали перемену блюд, хозяин предложил попробовать молодого прошлогоднего вин@ из местных сортов винограда, оно стояло на столе в больших глиняных кувшинах с узким горлышком. Когда мне предложили на выбор: красное или белое, я решила выбрать белое.
Напиток оказался неожиданно приятным, сладко кислым, с ароматом ягод, свежего сена и солнца. Он освежал и поднимал настроение, поэтому к тому времени, когда на блюдах появились запёчённые бараньи рёбрышки в кисло сладком соусе с гарниром из овощей, за столом уже начала завязываться беседа.
К концу обеда кувшины значительно опустели, а голоса гостей стали громче и веселее. После завершения основной трапезы, хозяйка пригласила всех снова в гостиную, где для дам были накрыты столики с чаем и сладостями, а мужчинам предлагалось кое-что существеннее того, что было до этого в кувшинах.
Мужчин было значительно меньше, они расположились возле камина, в то время, когда барышни заняли все диваны и кресла. Меня тут же принялись расспрашивать о столичных новостях, о моде.
— Что там сегодня носят? Новинки доходят до нас с таким опозданием! — томно ворковала супруга банкира, с головы до ног увешанная драгоценностями.
— Как вы только отважились приехать в нашу глушь?! — вздыхала дочка торговца тканями.
— Тут даже женихов приличных нет! — вторила ей ещё одна барышня, при этом стреляя глазками в сторону громко беседующих между собой мужчин.
— Что вы дорогая, женихи меня вовсе не интересуют! Я ведь ещё не совсем оправилась после потери безвременно покинувшего меня супруга, — в этом месте я добавила в голос трагической дрожи. — А вскоре мне и вовсе будет не до этого, после того, как родиться моя малышка…
Мне тут же принялись соболезновать и поздравлять одновременно. Заметила, как несколько барышень определённо расслабились, явно посчитав, что я им не конкурентка. Они правы — мужчин действительно мало, а путных ещё меньше.
Вскоре к нам присоединились оба молодых барона и сын начальника гарнизона. На лицах дам тут же расцвели обворожительные улыбки.
— Вы не находите, что тут стало очень душно? Не желаете ли прогуляться по саду? — галантно предложили барон Фабер.
Дамы с радостью приняли это предложение, на диванчиках остались лишь баронесса Остер и супруга ювелира. Обе дамы были уже в годах и предпочли прогулке беседу на диване.
Меня сопровождала сама Мариса. Заметив мой интерес к её саду, хозяйка лично хотела показать мне свои владения. А посмотреть было на что, я не переставала восхищаться красиво остриженными цветущими кустарниками, пышными кустами пионов и ещё десятком незнакомых мне растений. Так что к концу прогулки мне пообещали дать луковиц, отростков, черенков половины из них.
Когда мы уже возвращались в дом, Марису позвала к себе жена банкира, той понравился какой-то цветущий кустик, и дамочка решила узнать, как он называется. Место рядом со мной тут же занял барон Сорель.
— И как вам местное общество? Не правда ли занятное?
Я даже слегка растерялась, не зная, что ответить на его слова, а он продолжил:
— Вы как лучик света в этом тёмном омуте!
— Так прям и тёмном? — не удержалась я.
— На фоне всех этих дам вы словно белый лебедь среди ворон. Неужели не заметили?
Мы остановились, чуть повернувшись друг к другу. Взгляд барона был совершенно серьёзен.
— Взгляните внимательнее, — он кивнул на чуть опередившую нас компанию.
Я замерла, провожая их взглядом. До меня не сразу дошло, что все дамы тут черноволосы и темноглазы. Я среди них единственная голубоглазая блондинка.
— Вижу, вы всё поняли, — ухмыльнулся Сорель.
Наше отсутствие не осталось незамеченным. Дамы остановились и даже помахали руками, пришлось с самым независимым видом их догонять. Барона от меня тут же оттёрла явно положившая на него глаз молодая девица, а рядом со мной словно по волшебству материализовался Фабер, галантно подставляя свой локоть, чтобы я могла опереться, взбираясь по ступенькам.
Вскоре после прогулки гости засобирались по домам. Мариса задержала меня, обещая, что садовник тот час соберёт все обещанные луковицы-черенки, чему я была несказанно рада. Ведь за воротами нас ждал старый обшарпанный экипаж, показывать который у меня не было никакого желания.
Задержалась я больше чем на час, так что даже переминающиеся у порога Сорель и Фабер, явно желающие меня проводить, вынуждены были убраться во свояси. Надеюсь, они не будут поджидать меня за оградой.
Пока Мариса вместе с садовником хозяйничала в саду, меня развлекал сам господин мэр. Правда перед этим в гостиную вернули Эбби и нянюшка теперь сидела на стуле возле самой двери.
Господин Трюдо интересовался, как я устроилась. Пришлось рассказать ему о моих воспитанницах, о них всё равно узнают — пусть лучше от меня. Мэр заверил, что ничего не знал ни о метрессе, ни о её детях. Дал несколько советов, подтвердив, что девочки теперь полностью принадлежат мне, и мать не имеет на них никаких прав.
— Если они вам так неприятны, подберите семью из деревенских. За несколько монет они с радостью согласятся опекать ваших падчериц.
— Не стоит, я сама позабочусь о малышках. Они ни в чём не виноваты!
— Что ж, ваше право. Вы можете распоряжаться их жизнями по своему усмотрению. А я ведь предупреждал вас — сняли бы домик в городе, жили бы в своё удовольствие!
Это называется — предупреждал? А прямым текстом он не мог сказать, что меня ждёт?
Ладно, что после
