- Еле прорвался сквозь твоих охранников! – широко улыбнулся Теодор, заходя внутрь. Заметив стражника в кресле, он остановился. Мужчины смерили друг друга взглядами, словно решая, кто из них главный. Покидать покои мой телохранитель отказался, и принцу пришлось пройти проверку, прежде чем нам было разрешено уединиться в спальне.
- Что-то известно по поводу покушения? – затараторила я, едва мы остались вдвоем. – А как Зои?
Оказывается, за это время я успела здорово соскучиться по нормальному общению!
- Пока что преступника найти не удалось, но варианты еще отрабатываются. Пострадавшая будет в порядке, отделалась сломанным бедром и вывихнутой рукой. Лекари уже работают с ней.
Как же хорошо, что магия позволяет вылечить столь серьезные травмы за пару дней!
- Думаю, скоро тебя выпустят из-под домашнего ареста. Во всем замке меры безопасности усилены, и муха не проскочит, - успокоил меня принц.
- Надеюсь! – вздохнула я, подойдя к окну. Мне хотелось прогуляться по парку. И искупаться в океане. Только вряд ли теперь это станет возможным. Никто не захочет рисковать тэарэ до окончания отбора! – Но что произошло?
Теодор вздохнул, сообразив, что проще ответить на мои вопросы.
- Зои торопилась. Горничная исчезла, и девушка сама закончила туалет и поспешила на собрание. Замок она знала плохо, обычно ее сопровождали. Не дойдя буквально пару поворотов до места, она заблудилась и свернула не туда. Высокая винтовая лестница стала для нее сюрпризом.
- Может, это несчастный случай? – спросила я, впрочем, сама не веря в свои слова.
- На ступеньке была растянута «паутинка». Это довольно безобидное заклинание, из разряда детских шалостей. Вот только оно появилось в определенный момент и растаяло сразу после того, как Зои упала. Еле удалось уловить его обрывки. Это свидетельствует о высоком уровне дара злоумышленника. Расследование продолжается.
Я поежилась. Кажется, теперь я буду бояться лестниц. Кто знает, вдруг там подстроена ловушка?
Теодор заметил мое смятение и, подойдя ближе, взял меня за руку:
- Мари, тебе не о чем беспокоиться. Мы сумеем тебя защитить. Вообще-то я пришел, чтобы совершить обряд и поставить метку.
Сердце ухнуло куда-то в желудок, и мне стало неуютно. Признаться честно, сегодня я уже не горела желанием заключать помолвку с принцем. Несмотря на его заверения, все это отдавало сомнительной авантюрой. Вчера я весь вечер взвешивала «за» и «против», но так и не нашла альтернативы.
- Ладно, - вздохнула я, невольно напрягшись.
Будет ли больно? Или страшно? Глаза Теодора стремительно потемнели, он не отводил от меня взгляда. Он обнял за талию и медленно притянул к себе, словно наслаждаясь каждым мгновением.
- Расслабься, Мари, - шепнул принц и прикоснулся к моим губам. Я вздрогнула. Несколько секунд он сдерживался, но вскоре поцелуй стал жестким, властным. Теодор смял мое сопротивление, его язык по-хозяйски проник внутрь. Незаметно для себя я оказалась притиснутой к стене сильным телом. Руки оборотня путешествовали по моему телу, коленом он раздвинул мои ноги и прижался, так что я явственно чувствовала его возбуждение. Почему он не накладывает метку? И не останавливается? Я начала паниковать и уже уперлась в грудь Теодора, когда вдруг его глаза засветились ярко-желтым. Вдоль позвоночника пронеслась волна огня, и я выгнулась от охватившего меня пламени. Сознание помутилось, а кожа шеи вскипела, словно к ней приложили раскаленное железо. Кажется, я кричала.
Очнулась я на руках у Теодора. От его ладоней исходил золотистый свет, и боль постепенно стихала. Лицо принца было искажено виной:
- Мари, прости меня! Я не думал, что процедура станет такой тяжелой для тебя! Сейчас истинные помолвки проводят редко, но я никогда о таком не слышал…
- Может, из-за того, что я не оборотень? – хрипло проговорила я, усаживаясь самостоятельно.
- Нет, дело не в этом. Если страсть взаимна, то метка не приносит боли…
Теодор всерьез переживал, а я отвернулась, сообразив, что случилось. Я отвечала на поцелуи, но не хотела его, лишь следовала нашему договору. Знать бы раньше…
- Ну что, метка на месте? – спросила я у принца, надеясь, что он не додумается до этого вывода. Я не ощущала ее, казалось, ничего не изменилось.
Оборотень кивнул:
- Ты почувствуешь ее, только если тебя коснется посторонний мужчина. В остальном она незаметна.
Выходит, это еще и своеобразный пояс верности? Наверняка подобные помолвки в Ренатарии не в ходу!
Теодор выглядел довольным, и я вновь подумала, что зря согласилась на эту авантюру. Былая храбрость испарилась, и теперь я опасалась реакции влиятельных особ. Может, одной проблемной тэарэ легко пожертвовать? А что со мной станет, если после второго испытания я вылечу из отбора? А как отреагируют эльфы? Кусая губы, я нервно расхаживала по комнате. Маша, ну ты и дура!
И первые неприятности не заставили себя ждать. Убедившись, что боль прошла, принц сообщил, что о нашей помолвке необходимо рассказать императору и леди Маргарет. И лучше всего это сделать за обедом, который вскоре начнется в малом тронном зале.
Глава 36 - Обед
Идти на ужин мне категорически не хотелось. Впрочем, я была уверена, что охрана меня не выпустит. Безопасность тэарэ важнее какого-то обеда! Однако я недооценила влиятельность принца. Уже спустя десяток минут вокруг меня развернулась бурная деятельность. После проверок ко мне вновь прислали Нэнси, спешно занявшуюся моим гардеробом. Еще одна незнакомая мне девушка принялась сооружать прическу, чем-то напоминающую ту, что делала Марина. Она уже и учениц обучает? Легкий макияж, несколько украшений – и я готова к выходу в свет.
В коридоре нас ждала едва ли не целая армия. Пятеро широкоплечих стражников с оружием взяли нас в коробочку, и мы двинулись в сторону тронного зала. На шпильках я чувствовала себя неловко и ухватилась за подставленный локоть Теодора. Вот уж кто сиял похлеще начищенного чайника! Я же нервничала, предполагая реакцию императорской четы.
На последнем повороте нам навстречу попался уже знакомый мне мальчишка-эльф с листком в руках. Заметив нашу процессию, он ошалело покачал головой, а потом протянул записку первому стражнику. Тот просканировал ее на предмет заклинаний и передал следующему. Так, по цепочке она и добралась ко мне. Развернув послание, я обнаружила короткое «Сегодня урок в 5. Покушение покушениями, а магическое испытание проходить надо». Спрятав записку в карман, я кивнула обеспокоенному принцу. Как ни странно, послание Кэльриэля меня успокоило. В крайнем случае я вполне могу сбежать с ужина, пользуясь этим предлогом. А магическое испытание меня всерьез тревожило. Не представляю, каким образом я пройду в следующий тур!
- Ты уверен, что меня не прибьют на месте? – обреченно спросила я перед тронным залом.
Теодор ободряюще улыбнулся мне и коснулся ручки. Резная деревянная дверь распахнулась, и мы степенно вошли внутрь. Охранники не остались в стороне, двинулись за нами, обступив нас со всех сторон. Я вскинула подбородок выше, пытаясь спрятать за напускной уверенностью страх. Однако стоило мне разглядеть присутствующих, как я едва не чертыхнулась.
Помимо леди Маргарет, Изабелль и императора за столом сидело несколько знатных оборотней, кажется, главы кланов лисов и барсов, эльфийский посол с длинной серебристой косой и сама леди Мелиарель. Какого черта? Я думала, что обед будет семейным! Гневно посмотрев на принца, я присела в реверансе.
- Сын? – удивленно произнес Натаниэль. – Сейчас я распоряжусь насчет дополнительных столовых приборов…
Императрица смерила меня неприязненным взглядом, но этикет не переступила. Однако я чувствовала – она бы с удовольствием вышвырнула меня отсюда!
Место мне досталось напротив эльфийки. Она украдкой рассматривала меня, понимая, что наше появление посреди обеда не было запланировано. Особенно учитывая пару стражников, вставших за моей спиной. Подумать только, какая фифа!
