Пес залаял и подпрыгнул в воздухе. Каян запустил палку, а Малыш сорвался с места.
- Прости, он скучает без меня, мы видимся крайне редко, - пояснил Каян, дожидаясь пока собака принесёт палку. – Ну, давай ещё раз, - принц забрал палку, даже не обращая внимания на слюни и снова её запустил.
- Можно я тоже? - робко спросила, залюбовавшись этой простой игрой. Так хотелось погладить эту рыжую махину доброты и веселья.
Каян кажется не ожидал: он недоуменно моргнул и протянул мне палку.
Я взяла, не боясь испачкаться, и запустила снаряд. Кажется, не очень удачно и угодила в забор.
- Ой, - испуганно прошептала я, вжав голову в плечи.
- У нас ещё и с меткостью проблемы, - насмешливо произнёс наследник, забирая у Малыша палку. – Ничего, отработает, - подмигнул он и отправил палку в полёт.
Недовольно прищурилась, так для вида, а сама не могла сдержать улыбку.
Малыш принёс палку мне, а я с удовольствием его принялась гладить. Пёс оценил мой порыв и вытащил язык. Я засмеялась и под его напором села на землю.
- Ну, всё, довольно, - пожурил Каян и оттащил собаку.
Я поднялась, отряхивая руки и платье. Принц протянул мне платок.
- Спасибо, - всё ещё посмеиваясь, поблагодарила я и вытерла лицо. – Он просто прелесть.
Каян задумчиво смотрел на меня, улыбаясь.
- Возьмём его на прогулку?
- Конечно! – воскликнула я, словно это очевидно. – Ваш пёс покорил моё сердце, - усмехнулась я и отправилась в конюшню, ощущая на себе пристальный взгляд янтарных глаз.
***
Прежде чем отправится на прогулку, я захотела посмотреть всех королевских лошадок и Каян не смел мне отказать. Он как будто даже обрадовался моему желанию.
Малыш крутился рядом, периодически тыкаясь носом в мою ладонь и требуя ласки.
- Как много пород! – удивилась я. Среди простых скакунов, были длинноногие красавцы с блестящей, шелковой гривой.
- Это элитные породы, их используют на параде и на выступление. Вот эти, ростом пониже с сильными ногами, тяжеловозы: таскают телеги и повозки. Вот эти среднего телосложения, короткостриженые предназначены для охоты, - объяснял принц, показывая на каждую лошадь.
Я смело протягивала к ним руки, желая потрогать бархатный нос. Одна, особо строптивая, чуть меня не укусила. Я вовремя отдернула руку, звонко рассмеявшись.
- Они все такие красивые и ухоженные, - прошептала я и погладила по холке рыжую лошадку. – Мне кажется, им хорошо здесь.
- Более чем, - усмехнулся принц. – Лучшие корма, прогулки на свежем воздухе, еженедельный осмотр целителя. Многие им завидуют.
- Даже вы? – решила подловить.
- Ну, немного, - не стал отрицать принц. – Они такие свободные, раскрепощенные. Им не нужно что-то изображать, чтобы получать любовь и заботу. Они просто есть и делают то, что привыкли делать. За это их и любят. С нами всё иначе.
Почему мне всегда кажется, что наследник несчастен, хотя видимых причин для этого нет. Он скрытен, сдержан, настороже, но так ведёт себя любое существо, в чьих руках есть хоть немного власти. Положение обязывает. Возможно, именно поэтому принца одолевает грусть. Может, он не хочет править?
- Я бы взяла вот эту, - не переставая гладить лошадь, произнесла я, повернувшись к принцу. Он понимающе улыбнулся и открыл загон.
- Я сейчас подготовлю наших красавиц для прогулки, а вы с малышом подождите меня во дворе, - вежливо произнёс Каян и снял седло с бортика.
- Хорошо, - я кивнула и повернулась к псу, что усиленно ловил мух, клацая пастью. – Пойдём, Малыш! Пойдём, погуляем, - похлопала по ноге, привлекая внимание собаки, и направилась на выход.
Солнце и не собиралось садиться, согревая и радуя, а лёгкий ветерок приятно обдувал лицо. Я погладила Малыша за ухом и стала с ним играть: пес радостно вился вокруг, игриво рычал и легонько покусывал меня за руки. Я смеялась, и казалось, Малыш тоже смеётся.
- И ты думаешь, после такого поведения Каян обратит на тебя внимание? – раздался насмешливый голос среднего принца. Иллард упрямо поджимал губы и щурил светлые глаза, держа руки за спиной.
Я выпрямилась и вежливо улыбнулась.
- Решили прогуляться, Ваше Высочество? – любезно поинтересовалась я, демонстративно отряхивая ладошки от собачей шерсти. Это просто ужасно, Алиша. Ай-яй-яй, как можно? Но я привыкла к нашей стае охотничьих хвостатых друзей и не брезгую общением с животными. А руки и помыть можно.
Иллард неприязненно поморщился, игнорируя мой вопрос.
- Через месяц состоится бал дебютанток Империи Света: все юные девушки из знатного рода посетят дворец. Их первый выход в свет, они прогостят неделю, после чего Каян на балу потанцует с каждой из них, - высокомерно произнёс принц, явно задавшись целью меня поддеть меня.
Подавила смешок и улыбнулась.
- Насколько мне известно, Вас это правило тоже касается, как и ещё не меньше трёх десятков юношей империи.
- Вам верно известно, - раздался ледяной голос Каяна. Я резко обернулась к принцу и прикрыла глаза рукой от солнца. Он сидел верхом на белой красавице, с пятном на боку и держал под узды мою рыжую подружку. – Ты что-то хотел? – обратился он к Илларду так, что я бы сбежала на месте принца.
- Отец отпустил меня в город, - раздражённо бросил принц и направился в конюшню, наплевав на правила этикета. Я бы тоже так поступила, наплевала бы, но мне перед принцем немыслимо «уронить» себя. Я должна неустанно доказывать, что тёмные достойны светлого общества. А упрощать общение с принцем чревато и другими последствиями, о которых лучше не думать.
Каян спрыгнул с лошади и помог мне взобраться в седло, придерживая за талию. Даже такая незначительная близость, - волнует кровь.
- Благодарю, - вежливо кивнула и устроилась удобней, переживая, что платье вот-вот задерётся.
- Что-то я не подумал… - смущенно пробормотал принц, смотря на мои оголённые до колена ноги. – Может, вам сесть боком?
Помотала головой и скривилась.
- Тогда я буду слишком пафосная и не смогу насладиться быстрой ездой и ветром.
Принц усмехнулся, пряча улыбку. Он снова запрыгнул верхом на белогривую красавицу и дернул поводья, поворачивая лошадь. Я тронулась следом.
Мы выехали в поле, но никто не спешил ускоряться. Мы плавно покачивались: наши лошади шагали рядом: бок о бок и никто не спешил нарушать молчаливую идиллию. Мы наслаждались.
- Если бы я мог, то пригласил бы вас на этот бал, - внезапно произнёс принц. Я повернулась и столкнулась с внимательным янтарным взглядом.
- О, не беспокойтесь, - улыбнулась в ответ. – За пять лет обучения я посещу немыслимое количество балов. Не забывайте о вечере встреч: там тоже танцы, - я произнесла это непринуждённо, чтобы разрядить обстановку и сгладить неловкость, но вышло хуже. Наследник нахмурился ещё больше.
- Это меня и пугает, - тихо процедил он.
Я растерялась, не зная, что ответить. Да и стоит ли отвечать?
Что это было? Признание? Ему не всё равно? К чему была употреблена эта фраза: ко мне лично или только к балам?
- Ну, если вы выберете партнёра по спайке, то для вас всё прекратится. Не будет больше не балов, не вечеров встреч, - резонно заметила я, снова предприняв попытку вывернуться из неловкой двусмыслицы.
- Даже думать об этом не хочу, - слишком порывисто ответил наследник и тут же сглотнул, понимая свою излишнюю эмоциональность.
Мы приближались к реке, я радовалась, что смогу переменить тему, а сама вдруг спросила:
- Почему так категорично? Неужели нет ни одного достойного иллюзиониста вашего высочества? – получилось немного дерзко, даже с вызовом, словно я в чём-то обвиняю принца. Я осеклась и быстро пробормотала извинения, которые даже не заметили.
- В академии нет недостойных, - ровно ответил наследник, сжимая челюсти. Вот, он снова готов меня поставить на место, но сдерживается. Почему? Уважает? Считается? – Но как бы это не звучало, я наследник и не могу ошибиться. В таком деле нельзя торопиться. Мы выбираем себе партнёра на всю жизнь. Не просто боевого товарища, с которым будет ходить в рейды. Выбираем друга, кому сможем верить безоговорочно. В таком деле магические способности играют вторую роль. Поэтому такая сложность выбора. Я не встретил друга.
