О том, чтобы немедленно возвращаться во дворец, речи не шло. Заночевать решили в лагере. Загонщики и ловчие нуждались в отдыхе.
Мне не терпелось попасть в свою палатку, но прежде надо было пережить совместный ужин. Его организовали на поляне у кромки леса. Расставили столы, а на них разложили закуски. Люди подходили и брали что хотели. Этакий шведский стол на свежем воздухе, но с местным колоритом в виде кроваво-красного леса и магических животных, которые могут напасть в любой момент.
Лес и днем выглядел пугающе, а в вечерних сумерках вовсе походил на локацию из фильма ужасов. Казалось, из-за деревьев за нами наблюдают голодные хищники. Клянусь, я видела парочку-другую горящих глаз! Это еще вопрос, у кого сейчас будет ужин — у нас или у них.
Немного успокаивали ловчие с арбалетами, несущие дозор по периметру лагеря. В случае чего их съедят первыми, а мы, если повезет, успеем сбежать. В то, что нас защитят, верилось слабо. Сегодня ловчие показали себя не с лучшей стороны.
Я провела целый день на свежем воздухе и нагуляла аппетит. Так что, набрав себе целую тарелку еды, отправилась на поиски свободного места.
Расставленные на поляне столы напоминали школьную столовую. Аристократы разбились на группки. Вон сидит принц — главный местный мажор — в окружении поклонников. За соседним столом «спортсмены» — самые крутые ловчие и загонщики. Еще я нашла стол «умников» и «изгоев» и, конечно же, стол «стерв». Как я определила последний? Все просто, за ним сидела леди Ньюборд.
Ни к одной из компашек я присоединяться не желала. Хотя принц недвусмысленно указывал мне на свободный стул рядом с собой. Но я сделала вид, что не заметила его жест. Я просто хочу насладиться едой в тишине и покое. Размечталась, ага.
Мне все-таки удалось найти свободный стол, но вот насладиться тишиной не дали. Едва я устроилась и принялась за еду, как ко мне подсела леди Ньюборд. Ее вид мигом испортил аппетит.
Ее слова меня огорошили.
— Я хотела извиниться, — заявила она.
Я аж вилку до рта не донесла. У меня слуховые галлюцинации? Впору просить Аннабель ущипнуть меня. Я, кажется, сплю.
— Я тоже это слышала, — отозвалась Аннабель, правильно истолковав мое замешательство.
— Я вела себя отвратительно по отношению к тебе, — вздохнула леди Ньюборд. — Но сегодня я прозрела. Ты — такая же жертва ужасного Аршера Моргари, как и моя Эбриль. Я даже благодарна тебе.
— За что? — пробормотала я. Хорошо, рот был пустой, а не то я бы точно подавилась.
— Ты спасла мою девочку от брака с чудовищем! — ответила леди Ньюборд. — Аршер преследует только свои цели и без зазрения совести использует других. То, как он поступил с тобой, повергло меня в шок. Я до сих пор не могу прийти в себя.
— А как он поступил? — уточнила, а то я, может, чего-то не знаю.
— Ну как же, — всплеснула руками леди Ньюборд. — Он использовал тебя в качестве приманки. Рисковал твоей жизнью, заманил тебя в лес, полный злобных тварей, и бросил там одну-одинешеньку. Что если бы ты пострадала или того хуже — погибла?! А ведь как искусно Аршер изображал заботливого мужа, но теперь-то очевидно, что это король его заставил. Все ради того, чтобы ты не сбежала. Нет, — покачала она головой, — Аршер Моргари не способен на любовь. Моей Эбриль не нужен такой муж. Спасибо, что спасла мою девочку от этого брака.
Она похлопала меня по руке и улыбнулась. Вот как это у нее выходит? Вроде поблагодарила, но вместе с тем облила ушатом грязи. Мол, не хотела разводиться, вот и живи теперь с чудовищем, так тебе и надо.
Высказавшись, леди Ньюборд откланялась, и я снова осталась за столом одна. Не хотелось это признавать, но в словах несостоявшейся тещи была доля правды. Аршер в самом деле притворялся, будто он на моей стороне, а сам использовал меня.
От этой мысли стало горько. Причем в прямом смысле. Какую бы еду я ни попробовала теперь, она отдавала полынью. Пришлось отодвинуть тарелку. Аппетит окончательно пропал.
— Что это сейчас было? — пробормотала я, глядя вслед удаляющейся леди Ньюборд.
— Тонкий ход, — ответила Аннабель. — Она заставила тебя думать, что тебе не повезло с браком.
Теперь я попробовала на себе коварную женскую месть. Леди Ньюборд проиграла, не смогла выдать дочь за Аршера, но и мне сладость победы испортила.
Хватит с меня высшего общества, пойду лучше спать.
Едва я встала из-за стола, ко мне тут же подошел слуга и предложил проводить в мою палатку. Я отказываться не стала.
Оказавшись в своей палатке, я ахнула. Здесь была полноценная двуспальная кровать, а не какой-то там спальник. Каким образом она здесь оказалась — загадка. Что-то не припомню кроватей в багаже.
Но даже если кровать прилетела по воздуху, мне все равно. Главное — этой ночью я буду спать комфортно. А перед сном помоюсь вон в той лохани с горячей водой, от которой так соблазнительно поднимается пар. Затем перекушу свежими фруктами и устроюсь на мягкой перине. Одна. По крайней мере, я очень на это надеялась, хотя умом понимала, что вряд ли для супругов приготовили две разные палатки. Слишком это расточительно.
— Приму быстренько ванну, — пробормотала я, снимая сюртук, — пока Аршер не пришел. Аннабель, будь добра, покарауль.
— Вот еще, — отказалась призрак. — Я к тебе в прислуги не нанималась.
После разговора с жар-птицей Аннабель была не в настроении, и я знала, в чем причина. Эльвенг ясно дала понять — я не вернусь домой. Никогда. Это означало, что и Аннабель не получит желанный покой. Уж не знаю, что за дела у нее на той стороне, но здесь она задерживаться не хотела.
У меня настроение тоже резко испортилось. За всеми этими событиями — предательством, охотой, второй ипостасью Аршера, я забыла о самом важном: о том, что больше не увижу свой мир, а значит, и сестер. Но теперь, когда я успокоилась, осознание этого факта навалилось на меня всей тяжестью. Прямо-таки гранитная плита упала сверху и намертво пригвоздила меня к чужому миру.
Так и до депрессии недалеко, а мне она сейчас точно ни к чему. Сейчас надо думать, как устраиваться в новом мире. И может, однажды я найду способ связаться с сестрами. Хотя бы передать им, что я в порядке, и узнать, что у них тоже все хорошо. Мне этого хватит.
Пора встряхнуться и отвлечься. Думать о плохом вредно для здоровья. Вместо этого я решила помучить Аннабель расспросами.
— Почему ты так торопишься снова упокоиться? — поинтересовалась я.
— Потому что мертвые не чувствуют, — буркнула она. — Ничего. Там покой, а здесь… здесь все возвращается. Все эмоции, переживания, мысли, что были при жизни.
— Похоже, у тебя они были невеселые.
Призрак не ответила, а я засмотрелась на нее кулон. Тот самый, с аманитом. По словам жар-птицы — этот камень большая редкость. Похоже, Аннабель была не так проста при жизни. Впрочем, это понятно по ее наряду. Она явно из аристократической семьи.
— Откуда у тебя этот кулон? — спросила я.
— Это подарок, — буркнула она.
— Чей?
Аннабель промолчала. Неужели кулон как-то связан с проклятием? Только о нем призрак не в состоянии говорить.
— Можно мне хотя бы посмотреть на кулон поближе? — попросила я. — Подлети, пожалуйста.
К этому времени я уже сидела в лохани по шею в воде и сама подойти к Аннабель не могла. Но призрак неожиданно заупрямилась: накрыв кулон ладонью, она покачала головой.
Интересно, что ее ладонь просвечивала, и сквозь нее виднелся кулон. Раньше я этого не замечала, просто не приглядывалась, а ведь кулон выглядит как настоящий. То есть живой, если так можно сказать о вещи. Призрак носит на шее предмет из мира живых — вот это действительно странно. Этот мир не переставал меня удивлять.
— Я все же покараулю, — резко передумала Аннабель. — Вдруг Аршер придет, будет неловко.
Вжух — и Аннабель стремительно вылетела на улицу прямо через стену палатки. Буквально сбежала от расспросов о кулоне. Не призрак, а сплошные загадки.
Я откинула голову на бортик лохани и блаженно прикрыла глаза. Хорошо! Вот только длилось наслаждение недолго — зашелестел полог палатки. Едва ли это вернулась Аннабель, она перемещается бесшумно.
