эльф с подозрением покосился на моего муженька.
— Э-э-э… — супруг растерялся исключительно на миг. Быстро придумал выход. — Она богине Дее уж больно приглянулась. Та теперь жене моей больше нашего брата доверяет.
— Ведьме?
— А то! Дея говорит, ведьмы в наших делах нынче очень важны.
— Ну ладно, коли так, — смирился с неизбежным Адамунд. — В общем, отпустили бы вы нашего Корнелия. Тогда мы все сможем убраться восвояси.
— Ишь какие прыткие, — усмехнулся Великолепный. — Отпустим мы его, вы опять войной на нас пойдете.
— Да с кем идти-то? Все ж разбежались.
— Вот и вы бегите.
— Не можем, — Адамунд совсем опечалился. — Остальные-то — простые эльфы. Что с них взять? А я и еще несколько наших во дворце короля служим. Вернемся без его сына, пусть и младшего, король нам головы поотрывает. Иль в темнице до конца дней запрет. Так что Корнелий нам позарез нужен.
Я слушала Адамунда очень внимательно, хотя и не смотрела в его сторону. Прицеливалась из лука в мишень, гадая, смогу ли пробить свою же стрелу. Или задачка не по ведьмовским зубам? Признаться, мне не шибко нравилась затея отпустить Корнелия. По мне, так пусть еще посидит у местных ушастых под замком. Месяц-другой, а то и третий. Чтоб неповадно было. Но поднадоели чужеземцы. В смысле, их остатки. Эти ушастые шатались по долине уже неделю. В лес попасть не могли из-за тумана. Точнее попадали, но возвращались, как пьяные. А уходить, не уходили. Местным жителям это не нравилось. Дамы, которые посещали лавку (по велению богине Деи каждые три дня), жаловались, что чужеземцы попрошайничают еду. А отказывать им все боятся. Вдруг чего учудят.
— Значит, вы хотите, чтобы наши эльфы отпустили вашего Корнелия, — протянула я, продолжая прицеливаться, но стрелу не выпуская.
— Хотим, — подтвердил Адамунд.
— А что им и нам за это будет?
— Как что? — удивился ушастый. — Мы покинем вашу долину.
— Вы и так ее покинете, коли Дея распорядится. Ветром сдует. Всех разом. Что вы готовы предложить за королевского сынка? Ценности какие-нибудь?
Я заплатила-таки семьсот монет за несчастную Лапку и думала, где бы раздобыть оставшуюся сумму. И вообще, что за переговоры, если выгоду получает только одна сторона?
— Ценности? — Адамунд почесал затылок. — Какие, например?
— А я почем знаю? Можете короля своего спросить, во что он ценит жизнь сыночка.
Эльф озадачился еще сильнее.
— Спросить не можем. Нельзя нам в королевстве без Корнелия появляться.
Я едва не зарычала.
— Значит, придется самим придумать. А теперь вон. Не мешайте тренироваться. Богиня Дея велела мне попадать в мишень без промахов.
Адамунд, услышав о распоряжении ненаглядной Деи, махом откланялся, а муженек посмотрел с укором и поинтересовался:
— Вот какого черта ты удумала, а? Теперь они еще месяц будут гадать, что нам предложить.
Я сжала зубы. Как же допек меня этот ушастый и лысый. Никак не убирался. Торчал в долине. Днем торговал в лавке, ночами дрых в комнате на первом этаже. Консумировать брак больше не пытался. О случившемся в лесу (о поцелуе то бишь) не вспоминал.
— А какие варианты? — ответила я вопросом на вопрос. — Ну пойдешь ты через туман к Роэну, попросишь его освободить Корнелия, а он так тебя и послушается.
— Не послушается. Он вообще не хочет выпускать гада ползучего. И плевать, что это дочкин муж, и та, наверняка, слёзы льет в чужом королевстве.
— Вот и надо, чтоб чужеземцы Роэну нечто ценное за Корнелия предложили. Ух, надоели вы мне все хуже горькой редьки.
И я выпустила стрелу. Почти не глядя. И — о, чудо — она попала-таки в яблочко, расколов свою же сестрицу.
— Богиня Дея может гордиться! — объявила я почти весело.
— Очень смешно, — процедил муженек, но на результат моих стараний глянул с завистью.
В этот самый момент во дворик высунулась Мойра.
— Вэл, там это… К тебе. Господин из столицы. Весь такой деловой. Но представляться отказывается.
— Кто это? — спросил меня Великолепный, которому не пришлось по вкусу очередное вторжение.
И я вспылила.
— Проклятье! Я ведьма, а не ясновидящая. Сквозь стены гостей разглядеть не способна.
Увы, весь пыл вмиг сошел на нет, стоило бросить лук и войти в лавку. Я сердито глянула на незваного столичного гостя и… врезалась в стену.
Передо мной стоял Бен. Мой бывший фальшивый муж. Собственной гадкой персоной.
— Вэллари, любимая! Я так рад, наконец, тебя увидеть!
Он раскинул руки, будто намеревался заключить меня в объятия.
А я… я…
Я застыла.
Вспомнилось всё. И сразу. Просто вихрь перед глазами пролетел. И в душе тоже разбушевалось некое «погодное явления». Ибо вместе с событиями вернулись и эмоции. Все эмоции, которые я пережила.
Сначала в памяти всплыло знакомство, когда Бен предстал передо мной весь такой красивый, элегантный и чертовски обаятельный. Я мгновенно растаяла от его умелых ухаживаний, с нетерпением ждала каждой новой встречи, думала о нем дни и ночи напролет, боялась, как бы Бен во мне не разочаровался и не бросил. Но он оставался рядом. Я устраивала его такая, как есть. Со всеми недостатками. Ну, так в то время казалось.
Потом всплыли воспоминания о нашей свадьбе и семейной жизни. Я была счастлива. Не ходила, а летала! В лепешку расшибалась ради удобства мужа. Работу ему нашла. Такую, которая быстро позволила бы подняться по карьерной лестнице. Ну и подумаешь, что маг он так себе. Главное, старательность и исполнительность. Ну а в бытовых вопросах и моей магии хватало сполна. В общем, я не сомневалась, что нас ждет отличная жизнь и безоблачное будущее.
Ну и разумеется, следом явилось главное воспоминание. Я, как наяву, увидела невзрачную провинциалку с огромным животом. Ту, что появилась на моем пороге и потребовала вернуть ЕЁ мужа! Она смотрела на меня с ненавистью и презрением. Как на воровку. И даже мысли не допускала, что я ни в чем не виновата. Что я такая же жертва, обманутая негодяем Беном, как и она сама. Нет, для нее виновницей была я. Беспринципной разлучницей. Той, кто околдовал бедняжку Бена!
Тьфу! Мне до сих пор было тошно, стоило вспомнить позорное увольнение, косые взгляды, газетные статьи. Мне пришлось покинуть столицу, бежать, поджав хвост, будто, впрямь, была виновна во всех грехах на свете.
— Вэллари, — повторил Бен, продолжая улыбаться во весь рот.
А я…
Ступор прошел, и я щелкнула пальцами.
Ох, ну и знатный грохот раздался, когда фальшивый муженек, пролетев через всю лавку, врезался в набитый до отказа шкаф, а сверху посыпались банки и склянки.
— И как наглости хватило явиться? — процедила я, с наслаждением наблюдая,
