Недолго думая, Ка-эль двинулся на шум, и я засеменила за ним. Визгливый женский голос доносился из западной гостиной. Той самой, где старый лорд любит пить чай по вечерам. Наверняка он и сейчас там, выслушивает Мариллу. Я невольно посочувствовала старику. От ее крика у меня уже ломит виски, а он явно слушает ее дольше.
Около двери в гостиную Ка-эль притормозил и повернулся ко мне:
— Подожди здесь, — попросил он. — Я подготовлю их к твоему появлению.
Я кивнула, морщась от громких звуков. Разумеется, Ка-эль хочет поговорить с Мариллой и отцом, как-то объяснить мое появление. Возможно, он сначала устроит Марилле допрос, как и мне.
Она хитрая, ей ничего не стоит перетянуть Ка-эля на свою сторону, после чего он вернет меня обратно в крепость. Глядя в закрывшуюся за Ка-элем дверь гостиной, я от всей души пожелала Марилле провалиться на допросе.
И, конечно, я переживала, как примет меня старый лорд. Судя по ссоре, новый вариант невестки не пришелся ему по вкусу. Но признает ли он меня?
Глава 28. Как я вернулась домой
Жизнь Ка-эля была предельно ясной. До этого дня. За несколько ударов колокола все настолько смешалось и переплелось, что он перестал что-либо понимать.
Жена, не жена, чужачка, Магия. Концы этой истории завязались тугим узлом, не распутать.
Чутье драконида подсказывало, что девушка со странным именем Мария неопасна. Ни для него, ни для кого-либо другого. Но еще чутье упорно сигнализировало, что она чего-то не договаривает. Сколько Ка-эль не пытался выведать, что она скрывает, не вышло. Давить на нее, требуя ответ — бесполезно. Даже магические браслеты не в состоянии заставить человека говорить правду. Тут нужен другой подход.
Ка-эль решил выяснить правду иным путем. Он станет союзником чужачки. Тем, кому она сама захочет довериться. Побег, жизнь в его доме — все это сыграет ему на руку, а уж вернуть чужачку в крепость он всегда успеет.
Но была и другая причина помочь ей, тайная. Та, которую он скрывал даже от себя, не желая признавать — судьба этой девушки ему небезразлична.
Не тенят она на уничтожительницу миров! В ее глазах Ка-эль прочел растерянность и страх. Каждая ее реакция была искренней и настоящей. Она не врала, по крайней мере, не сейчас.
При мысли, что у него теперь вроде как две жены, Ка-эль поморщился. Он и одну не хотел, что ему делать с двумя?
Поцелуй еще этот. Что на него нашло? Зачем поцеловал? Это было необязательно. Но вдруг захотелось. Так сильно, что сил удержаться не нашлось.
Чудо, что он вообще остановился на поцелуе и не зашел дальше. На краткий миг в его мыслях и чувствах не осталось ничего, кроме чужачки. Даже мир, катящийся в бездну, уже не волновал. На этот проклятый миг Ка-эль перестал быть защитником империи, превратившись просто в мужчину.
Непозволительная слабость с его стороны, которую он пресек при первой возможности. Но что толку. Желания никуда не делись. Чужачка ворвалась в его жизнь, перевернув ее вверх дном. Она заставила его желать то, чего не может быть. Это невыносимо — хотеть невозможного. Или все-таки есть шанс?..
Нехотя пришлось признать, что у него есть чувства к… а вот тут и крылась главная проблема. Ка-эль не мог разобраться, а к кому собственно у него чувства? Две девушки так плотно переплелись в его сознании в единое целое, что он никак не мог отделить одну от другой, а главное — понять, к кому же его в итоге тянет.
Повезло отцу, он сразу распознал подмену. Старый лорд как всегда оказался на высоте. Его проницательность не утратила силу с годами. Посмотрим, что он скажет, когда Ка-эль вернет ему «правильную невестку».
Вдвоем с чужачкой они прошли до западной гостиной, где, судя по крикам, кипели настоящие страсти. Похоже, отец и Марилла опять что-то не поделили. Оставив Марию дожидаться в коридоре, Ка-эль вошел в комнату.
Старый лорд сидел в любимом кресле перед камином и попивал чай из фарфоровой кружки. Острый нюх драконида уловил стойкий запах алкоголя от чашки. Похоже, заварка там чисто для вида. Столовая ложка, не больше. Прочее содержимое чашки — крепленое вино из подвала Хоффов.
Напротив кресла старого лорда стояло нечто и отчаянно жестикулировало. Ка-эль далеко не сразу понял, что перед ним Марилла. Девушка была сама на себя не похожа: кожа покраснела и местами пошла волдырями, как от ожогов; короткие волосы торчали начесанным ежиком.
Вдобавок одета она была абсолютно несуразно — в мужские брюки и рубаху, которые были ей прилично велики, а ноги — босые. Брюки не спадали исключительно благодаря подвязывающей их бечевке, а рубаха больше походила на саван.
Присмотревшись, Ка-эль узнал собственные вещи. Зачем Марилла их нацепила? Что за маскарад?
Похожая на пугало Марилла силилась привлечь внимание старого лорда, но он был глух к ее жалобам. На полу между ними валялись осколки сервиза. Девушка разбила его для пущего эффекта, но даже это не помогло.
На этот раз оба незамедлительно и с явным облегчением отреагировали на появление Ка-эля.
— А вот и ты, — выдохнула Марилла и тут же переключилась на него. — Хуже дня у меня еще не было! Утром я принимала ванную, и вода постоянно меняла температуру. То она становилась ледяной, то чуть ли не кипятком. Посмотри на мою кожу, я вся ошпарена. В этом наверняка чей-то злой умысел, — при этих словах она покосилась на старого лорда, вроде как намекая. — Днем я пошла на прогулку, но поднялся шквальный ветер, и меня чуть не унесло. Я чудом вернулась домой целой и невредимой. А потом я обнаружила, что все мои платья и вся обувь пришли в негодность — их как будто прожгли. В итоге я вынуждена была надеть твои вещи. Своих у меня больше нет. Этот дом проклят! Я не могу здесь жить, — вывалила она все жалобы разом.
— Так съезжай, — пожал плечами старый лорд, а потом поймал завистливый взгляд сына на своей чашке и предложил с сочувствием в голосе: — Налить чайку?
Ка-эль тряхнул головой. Нет, алкоголь ему сейчас нельзя, как бы не хотелось.
— Спасибо, воздержусь, — отказался он.
— Как знаешь, — ответил старик. — Если что, я осуждать не стану. С такой женой немудрено стать горячим поклонником чаепития.
Но Ка-эль уже переключился на Мариллу:
— Я не знаю, что здесь у вас произошло, да это и неважно…
— Неважно?! — перебила она. — Я сегодня чуть не погибла несколько раз, а ты говоришь, что это неважно?
Слушая Мариллу, Ка-эль удивлялся — как он сразу не заметил разницу? Характер, манеры, жесты, да все абсолютно другое! Его оправдывает только то, что он провел с подделкой мало времени и не успел подметить детали.
Он планировал устроить Марилле допрос, а после сравнить ее ответы с ответами Марии. Но сейчас, глядя на нее, понял, что в этом нет необходимости. Эта девушка, кто угодно, но точно не та, на ком он женился.
Осознав это, Ка-эль испытал небывалое облегчение. И он еще сомневался, какая из девушек ему нравится? Точно не та, что сейчас стоит перед ним!
28--2
Давно я так не нервничала. Даже когда меня схватили дракониды, я переживала меньше. Пугало не возвращение в крепость, а окончательная потеря тех крох доверия Ка-эля, что еще остались у меня. Только бы Марилла не запудрила ему голову!
Но я недооценила драконида. Он даже спрашивать ее ни о чем не стал. И вовсе не потому, что в гостиной присутствовал старый лорд. Просто Ка-эль наконец убедился, насколько мы разные. Спасибо, Марилле, она показала себя во всей красе.
Стоя в коридоре, я прекрасно слышала все, что происходит в гостиной. Даже слух не надо было особо напрягать. Ка-эль не прикрыл до конца дверь, и через щель звуки долетали четко.
Я едва сдержала смех, когда поняла, что учинили дракончики. Вот проказники! Естественно, все эти странности — смена температуры воды, ураган, испорченная одежда — дело их лап. Больше некому сотворить такое. Дракончики распознали подделку и выразили свое возмущение доступным им способом.
