Шаги раздавались оглушительно громко в стылой тишине подвала. По отдающемуся эху Айсин буквально видела, как вошедший бродит по помещению. Скрежет раздавленного льда у лестницы заставил ее вздрогнуть и поежиться. Она чертыхнулась про себя, сжала зубы от злости и зажмурилась, ожидая расправы. Стальная хватка грубо вырвала ее из кромешной темноты и пригвоздила к статуе. Айси испуганно раскрыла глаза, предвидя удар, но кулак остановился в дюйме от ее носа. Она глупо уставилась на магическую перчатку из черного металла, переливающуюся разными цветами, будто разводы на бензиновой поверхности.
– Ты еще что тут делаешь?
Айсин перевела взгляд на лицо Нейрана. Сердце подскочило, натянув струну внутреннего напряжения.
– Не твое дело.
Айси непроизвольно покосилась на льдинку, которую отчаянно сжимала в руке. Нейран перехватил ее взгляд, и ей показалось, что она стоит в чистом поле во время надвигающейся грозы, буквально напрашиваясь на удар молнии. Было слышно, как снаружи затихают крики, но Айсин уже не могла вспомнить, из-за чего они начались. Она ждала, покрывшись мурашками. И молния не заставила себя ждать.
– Какого Туммата послали тебя, бестолковую? – в бешенстве рявкнул Нейран. – Ты хоть знаешь, что с тобой сделают гончие, если найдут?
Айси почудилось, будто от него пошла волна чего-то черного, мрачного и дьявольского. От близости этой тьмы у нее перехватило дыхание, словно она снова очутилась под водой, как во время прохода через портал. Она видела, как в Нейране борются две половины, и одна из них явно шипела: «Убей».
Он шумно выдохнул и разжал хватку. Айси распознала в его напряженном дыхании упражнение по укрощению гнева и ощутила пробежавшую по телу дрожь.
– Убирайся, – произнес он натянуто. – И передай, чтобы прекратила влезать в это дело.
Айсин осторожно обошла Нейрана, будто он был разъяренным быком на арене, и только сейчас заметила на нем одежду, похожую на форму Дар-Инспекции, но с белыми кожаными ремешками и символом льва на рукаве плаща. Решив не дразнить удачу, Айси бросилась наверх и только на вершине лестницы с ужасом вспомнила, что Феликс должен был отвлечь профессиональных магов.
* * *
Феликс крепко обхватил свою опору, словно старец – спасительный посох. В туманной задумчивости Фел смотрел в события прошедшего утра, пытаясь разобраться, что же случилось в заброшенном чертоге. После того, как Айсин из него вышла, она не проронила ни слова. Крупная дрожь пробирала ее тело. Феликс решил, что она замерзла, и укутал ее в свою куртку. Однако все попытки узнать о событиях были безуспешны, словно подруга забыла все слова, кроме «спасибо», сказанного в ответ на проявленную заботу. Фел долго шел озадаченный, переживая, что это реакция на его внезапный поцелуй. Когда молчание стало нестерпимо тяжким, он принялся рассказывать о том, как ему удалось отвлечь внимание следователей. Феликс, пользуясь примером Лунаса, создал невидимого зайца и пустил его вдаль от чертога. Гончие Дар-Инспекции мгновенно почуяли проявление магии и помчались по ложному следу, уводя за собой всех официальных лиц. Когда же шустрый зверек унесся достаточно далеко, то бесследно испарился, оставив преследователей ни с чем. Айси время от времени кивала, но на вопросы Фела отвечала односложно. Он сомневался, не зря ли раскрыл свою симпатию.
– Эй, Сиврес, хватит витать в облаках, – прозвучал голос Эльвии словно издалека, но все же вытащил Феликса обратно в реальность. Он открыл глаза, обнаружив себя в архивном зале библиотеки со шваброй в руках.
– Кажется, я задремал стоя, – удивленно констатировал Фел и улыбнулся возникшему образу спящего жеребца. – Прям как конь.
– Иди сюда, конь, – усмехнувшись, позвала Эль, пытаясь выдвинуть что-то тяжелое из-за стеллажа. – Кажется, мне нужна твоя лошадиная сила.
Феликс отложил швабру и подошел к подруге, не в состоянии окончательно выбросить из мыслей Айсин, которая по возвращении в Шамадор сразу отправилась в кабинет Нарины. Фел успел дойти лишь до столовой до того, как его перехвалила Эльвия. Дав понять, что ее дело не терпит отлагательств, Эль вручила Феликсу несколько сэндвичей, прихваченных для друзей с обеда, и потащила его за собой.
– Теперь у меня дежавю, – поделилась она. – Помнишь, как тогда в подвале?
Фел растерянно пожал плечами и помог подвинуть стол с обломленным углом к одному из окон. Белое кружево тюля колыхнулось, напомнив роскошное полотно снежинок и льда, которое обычно порождала магия Айси.
– И как вы сходили? – Эльвия принялась наводить порядок. Она суетливо перекладывала книги, свечи и прочую мелочь на ближайший подоконник. Феликс заподозрил, что она просто освобождает от хлама старый стол.
– Хорошо вроде, – не сразу ответил он.
– Что нашли? – Эль собрала все перья с засохшими чернилами, завернула их в пергамент и закинула на свободную книжную полку.
– Ну, об этом стоит спросить у Айси. Я не был с ней в чертоге, – задумчиво протянул парень, возвращаясь к мытью полов.
По пути в библиотеку Эльвия рассказала, что обсудила с директрисой возможность выделения им специального помещения для работы их «сыскного агентства». После долгих уговоров и объяснений арона Опирум разрешила пользоваться архивным залом библиотеки при условии, что они там приберутся. Слова Эль о том, что Айсин обязательно потребуется рабочее место детектива, прозвучали для Фела крайне убедительно, поэтому он послушно вернулся к исполнению своих обязанностей.
– Ладно, подождем ее возвращения. А еще я успела направить несколько запросов в сеть Ареты, вдруг найдется хоть какая-то информация о моем дедушке, этой О’Дюссан или Домиторе. Оказалось, это совсем не сложно! Правда, мне пришлось некоторое время выпрашивать помощи у профессора Олримана, но результат того стоил. Теперь надо ждать. Магическая бюрократия!
Феликсу подруга порой напоминала вечный двигатель, батарейку с неиссякаемым зарядом или как минимум электровеник, которому постоянно надо было что-то делать и куда-то бежать. Отдавая ей должное, он признавал, что и сам вдохновлялся ее мощной энергетикой целеустремленности. Однако сейчас Фел был совсем на другой волне.
– А еще я успела прогуляться по Шамадору и его кампусу и пообщаться с люминориями в библиотеке, – продолжала Эль, освободив, наконец, поверхность стола и протирая его влажной тряпкой. – Они потрясающие! Я все понимала! Представляешь, ты задаешь вопрос, а они тебя сопровождают до стеллажа и своими хвостами указывают на нужные полки!
– Прикольно, – безучастно отреагировал Феликс, даже не взглянув на собеседницу. Он по инерции покусывал щеки, снимая нервное напряжение.
Эльвия отвлеклась от мытья стола и подозрительно спросила:
– Ты пирог будешь?
– Нет, спасибо.
– Кто ты и что сделал с нашим Фелом?! – шутливо возмутилась Эль и, убирая предплечьем волосы со лба, подошла к другу.
Встретив ее подозрительный взгляд, Феликс осмыслил вопрос.
– Блин, пирог, конечно, буду! Какой дурак откажется от пирога, – с улыбкой подметил он. – Где он?
– Прости, я его выдумала, – поджала губы Эль, извиняясь. – Это была проверка. Просто ты выпал из реальности, – и посмотрела на него с сочувствием. – Как твое здоровье?
– Да все отлично. После той травы Ферхиса – вообще прекрасно!
– Хорошо. Тогда что тебя беспокоит? – не унималась Эльвия.
Фелу захотелось сбежать от расспросов. И все же он остался. В глубине души он понимал, что ему сейчас не помешал бы дружеский разговор.
– Я переживаю за Айси, – ответил он, не желая слишком раскрываться.
– Понятно. – Эль задумалась. – Ну, и когда ты признаешься ей в том, что чувствуешь?
Феликс затаил дыхание и, изобразив непонимание, выдохнул:
– Ты о чем?
Его рука метнулась к волосам, взъерошив их и откинув назад. Однако про себя он признал, что у Эль отличная интуиция.
– Фел, ну брось, я же еще вчера в арестантской видела, как ты смотрел на Айсин. А сейчас ты уже минут пятнадцать натираешь один и тот же участок.
