Попустив вперед демонов, мы с Ривер остановились возле Магнуса.
— Я понимаю, почему ты скрылся в этом уголке Ада и твою потребность лучше узнать свои силы. Но если ты ошибешься или подвергнешь ее опасности, то второго шанса не будет.
— Ясно, — кивнул Магнус. — Я докажу свою преданность.
Я смотрел на него еще с минуту, прежде чем вывести Ривер за дверь и шагнуть вслед за остальными в туннель. Корсон, Бейл и Хок ждали нас перед поворотом. За ними несколько скеллеинов завернули за угол и исчезли из виду.
Ривер стиснула мою ладонь, когда я шагнул вперед, чтобы присоединиться к остальным.
— Пойдемте, — пробормотал Магнус и мотнул головой вправо.
Скеллеины вели нас по узкой петляющей тропе, уводя все глубже и глубже в Ад. Ладонь Ривер стала влажной, а на ее лбу выступил пот, из-за чего волосы прилипли к лицу, но она не жаловалась. Когда спустя час мы устроили небольшой перерыв, она достала флягу с водой и сделала большой глоток.
— Разве мы не должны прийти к огню или что-то в этом роде? — спросил Хок.
— Мы доберемся до него, — пообещал Магнус.
— Ты все еще можешь поглощать поток жизни? — спросил я у Ривер, когда она закрыла флягу и повесила ту на пояс.
Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, она уперлась руками в каменную стену. Закрыв глаза, она прикусила нижнюю губу. На пальцах Ривер затанцевали темно-синие искры, быстро охватив ее запястья. Она убрала руки от стены, но сияние жизни продолжало искриться.
— Удивительно, — прошептал Магнус.
Все скеллеины уставились на Ривер. Синие сияние отражалось в белых черепах.
— Наша королева, — пробормотал один из них.
Ривер погасила пульс жизни и отвернулась. Я взял ее за руку, притягивая к себе. Один скеллеин подошел ближе.
— Ты, наконец, нашла свой путь? — спросил скеллеин, с любопытством глядя на нее.
— Ликс? — уточнила Ривер.
Скеллеин ухмыльнулся и отвесил элегантный поклон.
— Конечно, Странница мира.
— Я не узнала тебя без галстука, — улыбнулась Ривер.
От него веяло каким-то сожалением… или даже потерей.
— Здесь мы все должны сражаться как один, быть единым целым. Только так можно выжить.
— Да, правильно, — закивали остальные скеллеины, и каждый сделал глоток из своих фляжек.
— Понятно, — пробормотала Ривер и подняла голову, чтобы встретиться со мной взглядом, а затем посмотреть на Корсона и Бейл. — Надеюсь, ты сохранил галстук, чтобы позже покрасоваться в нем на Земле.
— Конечно, — Ликс усмехнулся, а затем отвернулся. Прижав меч к костлявому плечу, он поспешил присоединиться к остальным.
Шагнув вперед, я взял Ривер за руку.
— Пойдем.
***
Ривер
Через несколько сотен футов скалы начали исчезать, сменяясь деревьями, вдвое превышающими размеры самого большого красного дерева на Земле. Черные ветви, размером с дуб, нависали над дорогой, создавая навес. Полог был таким густым, что под деревьями не рос подлесок. Лесную подстилку усеивали только опавшие листья.
Листья деревьев были в три раза больше моей ладони и такого насыщенного черного цвета, что в падающем свете казались фиолетовыми. Я не понимала, откуда исходил свет, но он отбрасывал желтовато-красную дымку на дорогу и окружающие нас растения.
Остановившись, я уставилась на густую крону деревьев. Плоды сливового цвета размером с арбуз свисали с ветвей, оттягивая их под своим весом. Сладкий аромат леса напомнил мне о еде, которую я учуяла на карнавале Магнуса. Сморщив нос, я попыталась определить, нравился ли мне аромат, и обнаружила, что впервые не чувствую запаха адского пламени.
— Это тот самый лес? — я вздохнула, оглядываясь вокруг с благоговением и недоверием.
— Да, — кивнул Кобаль.
— Так красиво и.… — я не могла подобрать подходящего слова для описания того, что видела.
— Чувственно, — предположил Кобаль.
Я не сумела сдержаться и подошла ближе к нему.
— Ага. Это из-за обитающих здесь существ?
— Лес и деревья разжигают желание. Существа лишь подливают масла в огонь.
— Недавно я провел некоторое время с древесными нимфами, — усмехнулся Магнус с улыбкой, от которой мои губы скривились в отвращении, а Бейл закатила глаза.
— Нимфы, — восторженно забормотали скеллеины и начали толкать друг друга локтями. Я не хотела знать подробности, так как у скеллеинов определенно не было мясистых частей тела. В Аду существовали некоторые факты, о которых я совершенно не хотела слышать.
— Многие духи так и не покинули лес, так как плоть держала их в рабстве у здешних существ, — заявил Кобаль.
— Когда большинство демонов жили в Аду, то часто посещали лес, чтобы поесть и провести некоторое время с нимфами, — добавил Магнус.
— Нимфы похожи на канагских демонов? Они тоже порабощают людей? — поинтересовался Хок.
— Нет, древесные нимфы — это просто хорошее развлечение, — ответил один из скеллеинов.
— Много раундов хорошего развлечения, — выпалил другой.
Еще один факт, о котором я не хотела слышать, так как была уверена, что Кобаль был частым гостем в лесу.
— Понятно, — пробормотала я.
Кобаль положил руку на мою спину, подталкивая вперед. Дорога перед нами была выстелена черным камнем, но где-то просматривались темно-красные булыжники. Красный отражал окружающий нас свет и освещал дорогу. Справа среди деревьев что-то промелькнуло, из-за чего я отскочила в сторону и чуть не закричала.
— Что это было? — воскликнул Хок, вынимая нож из ножен.
— Древесные нимфы, — с ухмылкой ответил Магнус. — Думаю, они понравятся тебе, юный канагский демон.
Хок бросил на него убийственный взгляд, но спрятал нож.
— Они не причинят тебе вреда, — заверила Бейл. — Мы говорим о демонах высшего уровня, которые всегда оставались верными Кобалю. Эти деревья их дом.
Из-за ствола высунулась голова хорошенькой женщины, а затем снова исчезла. Взволнованный ропот раздался среди деревьев. Вокруг замелькало еще больше тел. Высунулась еще одна голова… и на нас уставился поразительный мужчина.
Они шептались на грубом языке, которого я не понимала, но знала, что это был диалект демонов.
— Что они говорят? — спросила я у Кобаля.
Он оглянулся и издал серию звуков, похожих на команды, а затем вновь сосредоточился на мне.
— Ничего плохого, — заверил он.
— А что сказал ты?
— Что в твоем присутствии они должны говорить только по-английски.
— Это он, — произнес мужчина, прежде чем снова исчезнуть. — Король вернулся.
— Мне казалось, что нимфы бывают только женского пола, — пробормотала я.
— В твоем мире знают лишь о женщинах, но настоящие нимфы состоят как из женщин, так и из мужчин. А еще они не боги, а демоны. Древесные нимфы ищут удовольствия во всех формах. Лесные нимфы много лет назад были заперты за семьдесят седьмой печатью. Они тоже демоны высшего уровня, которые обнаружили, что любят пировать кровью демонов так же, как они поглощают души. Лесные нимфы стали каннибалами и, скорее всего, породили человеческие легенды о вампирах.
Мысль о демонах-людоедах заставила меня содрогнуться. Из леса высунулось еще больше голов и раздалось хихиканье.
— Какие еще различия существуют между древесными и лесными нимфами?
— Лесные нимфы больше и живут в самих лесах, древесные нимфы меньше и живут на деревьях.
Я склонила голову, рассматривая маленьких демонов, которые с любопытством наблюдали за нами и хихикали, прикрывая рты руками.
— Ты уверен, что они демоны? Они так много смеются, — спросил Хок.
— Таковы древесные нимфы. Они смеются, питаясь чужой сексуальностью и страданиями духов, — пояснил Корсон.
— Теперь похоже на демонов, — пробормотал Хок.
— Ты уже один из нас, — напомнил ему Магнус. — Возможно, твои силы пока не проявились в полной мере, но раз ты стоишь здесь, то не смей отрицать свою сущность.
Хок показал ему средний палец, когда группа нимф выскользнула из-за деревьев. Миниатюрные женщины носили лишь полоску черного прозрачного материала вокруг талии, которая совершенно ничего не скрывала. Они могли бы с тем же успехом быть полностью обнаженными.
