сокращалось, а Кэтрин этот недлинный путь казался не иначе, как дорогой на эшафот. Ждать помощи неоткуда, сделать хоть что-то самой невозможно. Она попыталась, было, в какой-то момент вывернуться. Но лорд Краммер только сильнее в нее вцепился, а позади послышались смешки его прихвостней. Даже если бы ей удалось вырваться из хвата похитителя, далеко убежать не получится. Эти двое не позволят.У самых саней мелькнула мысль, что, наверняка, ее повезут на станцию. Как иначе добраться до южных широт, если не на поезде? А там… Там можно попытаться поднять шум, позвать на помощь. Помимо обычных пассажиров, есть же еще охранники. Однако лорд Краммер, как быстро выяснилось, и это предусмотрел.- Вот, выпей, - остановившись у саней, он достал из кармана флакон с темно-бордовой жидкостью. – Ничего опасного в зелье нет, уверяю. Просто будешь спать, как младенец всю дорогу до самого дома и никому не доставишь неудобств.Кэтрин посмотрела на похитителя волком.Конец. Всему конец…- Пей, - приказал он яростно, поднося флакон к ее губам. – Не то волью силой.Но прежде, чем Краммеру удалось заставить Кэтрин сделать хоть глоток, произошло нечто странное. По округе пронесся… звериный рык. Такой страшный, что открытый флакон кувыркнулся из рук мерзавца, разбрызгав жидкость по белому снегу.- Ох ты пропасть! – вскричал один из «лбов». Да таким высоким голосом. Ну совсем не по-мужски.Второй так и вовсе охнул и… сел в сугроб.
Лорд Краммер обернулся на звук и вытаращил глаза. Сделал шаг назад. В тот же миг в панике заржали лошади и помчались прочь вместе с санями. Кучер даже не пытался остановить перепуганных животных. Наоборот, еще и кнутом подхлестнул, желая, чтобы те ускорились и увезли его от страшной опасности. О лорде, его прихвостнях и похищенной леди он даже не вспомнил. Спасал исключительно собственную шкуру.- Помогите! – завопил первый охранник и рванул вслед за санями, хотя догнать их не было никаких шансов. Слишком уж быстро те уносились прочь.Второй охранник попытался последовать его примеру. Правда, ползком, ибо ноги отказывались его держать. Однако преодолел всего несколько метров. Услышав повторный звериный рык, он распластался на снегу, прикрывая голову руками.А Кэтрин… Она не предприняла ничего. Просто стояла и смотрела на невероятное зрелище. На белоснежного зверя с темными подпалинами. На зверя, похожего на Себастьена и Айрис в иной ипостаси. Только еще крупнее. И опаснее. Он выглядел настолько грозным, что сердце могло остановиться со страха. Вот только Кэтрин почти не боялась, нутром ощущая, что ей ничего не грозит. Зверь явился не по ее душу. А исключительно по души похитителей. Эта мысль не то, чтобы оформилась в голове. Она будто впечаталась. Пришла, как данность.Лорд Краммер, наконец, вышел из ступора. Побежал туда, куда и первый охранник. Да только он не привык к физическим нагрузкам, особенно к бегу по сугробам. Свалился плашмя через считанные метры. Перевернулся на спину, забарахтался, попытался встать. Да было поздно. Зверь оказался рядом с ним в три прыжка. Завис сверху, скаля острые, похожие на ножи, клыки.Похититель взвыл, прикрывая лицо руками, будто это могло его спасти.- Еще раз появишься рядом с леди Кэтрин, умрешь, - проговорил зверь человеческим голосом. – Она под защитой Севера. Ясно тебе?Лорд Краммер что-то провыл.- Не слышу ответа! – отчеканил зверь.- По-по-по-ня-я-ял, - прохныкал поверженный похититель.- А теперь возвращайся восвояси и больше не вставай на моем пути. Проследи!Последняя фраза относилась уже не к лорду Краммеру, а к птице, спикировавшей с высоты и севшей на спину барса. Это была Карин. Без сомнения.- Стереть охранникам память, чтобы не болтали? – спросила она, как и зверь, человеческим голосом.- Да. А этот пусть помнит. И не забывает, что с ним случится, если нарушит мой приказ.- А леди? – спросила Карин. – Что насчет ее памяти?- Не выйдет. Если она, действительно, из ларий. А судя по всему, так оно и есть. Лети с чужаками. Сделай всё, что необходимо.- Сделаю.Птица слетела с его спины и пронеслась над лордом Краммеров, задев его голову крылом, будто дала подзатыльник.- Поднимайся, - велела презрительно. – Не то хозяин передумает, и останутся от тебя одни обглоданные косточки. – Ты тоже, - приказала второму охраннику, наподдав крылом и ему. – Нечего разлеживаться. Пора в путь. До станции далеко, а скоро темнеть начнет.Кэтрин смотрела на происходящее, как зачарованная. Удивлялась? Да. Боялась? По-прежнему нет. Только на мгновение задалась вопросом, как именно похитителям предстоит добираться до станции: пешком по снегу, иль Карин позволит им обзавестись новыми санями. С другой стороны, какая ей – Кэтрин – разница? Даже если эти трое замерзнут в снегах, нет ни единой причины их жалеть.Лорд Краммер и его прихвостень, наконец, поднялись и, пошатываясь, побрели прочь. В ту же сторону, куда уехали сани и умчался первый охранник. Карин летела над ними. Обгоняла, потом возвращалась и снова обгоняла. Краммер то и дело нервно оборачивался, проверяя, не преследует ли их зверь. Но барс стоял, не сдвигаясь с места. Просто смотрел им вслед немигающим взглядом. А когда те скрылись за поворотом, повернулся к Кэтрин.- Идем, - велел строго. – Вернемся к большой дом.Она подчинилась. Пошла рядом со зверем на ватных ногах, не смея ничего спрашивать. Но ведь и так всё было очевидно, верно? Ну, или не совсем всё, а самое главное. В подтверждение ее мыслей барс, пройдя несколько метров, сделал изящный кувырок, исчез в столпе снежных искр. И вот вместо зверя рядом с Кэтрин пошел к избушке Мойры уже лорд Вейслер собственной персоной. Она только вздохнула судорожно. Хотя и не сильно удивилась. По крайней мере, не так, как в прошлый раз, когда повстречала Айрис с Себастьеном в зверином обличье.- Они… они убили охранника, - пробормотала она. Посмотрела на лорда и тут же отвела взгляд.- Нет, не убили. Только оглушили. И бросили в стороне от избы. Мы с Ройсом наткнулись на него, приехав за тобой. Ройс сейчас занимается бедолагой. Вместе с твоей няней. Она напугана. Но тоже цела. Ее не тронули. Просто заперли в избе. Подперли дверь поленом, чтобы не могла быстро выйти и позвать на помощь, - он говорил спокойно. Будто ничего не случилось. Будто только что не превращался в снежного барса. И не общался с волшебной птичкой. Быть может, он вел так себя нарочно, чтобы уменьшить напряжение.Кэтрин вздохнула с облегчением. Хорошо, что все живы. Было бы ужасно, если бы кто-то погиб из-за
