— Ты можешь проверять эффективность в любое время, — прошептал он. — Я недолго.
Ох! Что со мной делает этот мужчина? Превращает в осину! Такую же глупую и трепещущую! Может быть, рискнуть? Рассказать ему об угрозе лорда? Вдруг Арман сможет как-то ему противостоять? Хотя, куда там. По силе они не равны…
Хотя, что странно, зачем лорду Валуа инвалидность Армана? Зачем вообще кому-то делать человека инвалидом? Просто из мести? Что-то не верится. Из мести можно женщину увести или денег лишить, но ног? Что-то не вяжется.
Решила, что подумаю об этом позже, ведь сейчас Анахель нас ждет! И я не хотела портить девочке праздник. А разве начало новой жизни не праздник?
38. Падающие девицы и проворные лорды
В замке чувствовалось оживление. Туда-сюда сновали слуги с подсвечниками, скатертями, посудой, вазами, мешками какими-то. Все готовились к вечернему балу. Приему, если верить словам темного лорда. При мысли о вечере внутри меня все переворачивалось, а в ногах билась предательская дрожь. Я сомневалась в принятом решении. Если честно, я вообще еще никакого решения не приняла и старательно оттягивала момент его принятия. Боюсь ошибиться. Боюсь, что эмоции настолько застлали мне глаза, что голос разума не услышать, даже если очень попытаться.
Дортею отвлекать не стала, у нее и без меня забот по уши, переоделась сама и нашла Анахель на улице. Девочка лепила снеговика возле крыльца и очень обрадовалась, когда меня увидела.
— Мы победили, Кристин! Папа совсем не рассердился, что у меня нет силы земли и, кажется, любит меня независимо от моей магии!
— И как ты это поняла? — я притворно нахмурилась, раскатывая собственный снежный ком.
— По пряникам!
Мы рассмеялись. Да, вот уже действительно показатель! Из-за любви человек пойдет на все, что угодно!
Мы с Анахель создали семейку снеговиков и, не дождавшись Армана, ушли на горку. Должно быть, противоядие где-то затерялось. Но мы времени даром не теряли — протестировали горку. Слуги постарались на славу. Высотой с меня, длинная, скользкая, она так и манила поскорее прокатиться!
Я взобралась первой, чтобы преподать Анахель мастер-класс. Девочка с любопытством наблюдала.
— Все просто. Садишься, — я выпрямила ноги, благо, надела короткую шубку, хотя в юбках все равно кататься очень неудобно, — отталкиваешься и… йу-хууу!!!
Я завизжала от радости, когда сорвалась вниз по скользкой дорожке. Давно я уже не окуналась в детство и не каталась с горки. Ну да, странно будет смотреться, если взрослая тетенька от науки залезет на горку и будет веселиться. Поймут же неправильно.
Меня отнесло далеко за ледовую дорожку и аккуратно приземлило в сугроб. Анахель помогла подняться, отряхнуться и, возбужденная, побежала наверх. Она долго не решалась спуститься, но потом все же отважилась и…
— А-а-а!!! — закричала девочка, закрыв глаза и повалившись на спину. Скорость скольжения от этого падает, но удовольствия все равно не меньше.
Она остановилась у подножия горки и распахнула глаза.
— Я жива?
— Жива, — ответила, склонившись над девочкой. — Ну, как тебе?
— Обалдеть! Странно, страшно, необычно и… еще хочу!
— Так вперед!
— Нет! — заявила Анахель, принимая мою руку и поднимаясь. — Ваша очередь.
Улыбнувшись, я озорным ребенком побежала наверх, откуда помахала девочке ладонью. Как здорово окунуться в детство. Не думать ни о чем. Просто жить и наслаждаться моментом! Хотела сесть и скатиться, но поскользнулась. Схватилась за бортик, но тот, будто живой, выскользнул из-под моей ладони, а потом я и вовсе перекувыркнулась через него и полетела с горки головой вниз.
Анахель завизжала, мелькнул черно-фиолетовый дымок, удар… Глухой и мягкий. Я сжалась в комок, полагая, что как минимум парочку переломов и сотрясение заработала.
— Какое счастье, что я проходил мимо. Вы же могли убиться, графиня, — прозвучало над ухом ироничное замечание лорда Валуа.
Я распахнула глаза и дернулась. Оказывается, свалилась прямо в руки темного лорда. Совпадение? Не верю. Дернулась еще раз, но мужчина держал крепко.
— Графиня!
— Мне показалось, в столовой вы хотели что-то сказать своему супругу? — многозначительно произнес лорд, опуская меня на землю, а потом прошептал на ухо: — В следующий раз упасть может и Анахель.
Девочка подбежала к нам и крепко меня обняла.
— Все в порядке? Я так за вас испугалась! Думала, убьетесь!
Анахель? Он что, правда причинит вред ребенку? Я воззрела на темного лорда с такой ненавистью, что будь магом — наверняка бы убила мыслью.
— Нужно быть осторожней, — вперив в меня серьезный взгляд, полный невербального внушения, произнес лорд. — В следующий раз меня может не оказаться рядом. А вы — леди, такие хрупкие создания! Доброго вам дня.
— Доброго дня, — вежливо попрощалась девочка и добавила, когда лорд скрылся из виду. — Не нравится он мне. Страшный мужчина.
Эргат зарычал, подтверждая подозрения девочки, и уткнулся носом в мою ногу.
— Все хорошо, малыш, — я потрепала оренара за ушком и обняла Анахель. — Просто оступилась.
— Вернемся в дом? — немного разочарованно предложила девочка.
— И оставим горку некатанной из-за моей неуклюжести? Вот еще! Живо наверх! Только осторожней, там скользко.
Девочка кивнула и взобралась по ступенькам. Я кинула взгляд на площадку. Слуги по моей просьбе сделали высокие бортики. Они выше Анахель, девочка никак не упадет. Да и я не могла. Без посторонней помощи…
Воспоминание словно ожившего бортика под ладонью и толчка, из-за которого я и перевалилась через него, вспыхнули в памяти.
По спине прошелся холодок. Рассказывать Арману не лучший вариант. У меня есть день, чтобы вернуть ему ноги. Рассказав, я и этого не сделаю, просто бесславно сгину в веках.
Граф явился минут через пятнадцать и, удивительное дело, присоединился к нашей забаве! Пару раз он, немного неуклюже, конечно, скатился с горки. Анахель очень этому радовалась и сияла, ярче солнца. В прямом смысле. Магия желто-красными лентами окутывала девочку, прорываясь наружу. Она смеялась, хлопала в ладошки, каталась с горки, один раз мы все втроем скатились, паровозиком, что повеселило ее больше всего. После этого, по традиции, пошли пить горячий душистый чай в беседку.
— В этот раз мы с мамой не готовили! — прощебетала девочка, развязывая шарф. В ее глазах трепетали языки пламени, а от снега на шапке и шубке шел дымок. Снежинки быстро плавились, превращаясь в воду и покрывая мех незнакомого мне животного капельками росы.
Арман смотрел на дочь со счастливой улыбкой.
— До сих пор не верю, что я был таким слепцом! Ты прекрасна, Анахель!
— И ты совсем на меня не злишься? — поинтересовалась девочка. — Ведь эти забавы для воспитанных леди неприемлемы.
— А тебе понравилось? — лукаво поинтересовался мужчина.
— Шутишь? Да не то слово как! Я, конечно, немного расстроилась, когда Кристина с горки упала, но лорд Валуа вовремя подоспел и все обошлось.
Я ментально шлепнула себя по лбу. Ну, зачем? Анахель и подумать не могла, что присутствие темного лорда может оказаться предвестником чего-то дурного.
Граф немедленно подобрался и перевел взгляд на меня. Придала своему лицу невозмутимое выражение и улыбнулась. Кособоко как-то. Недостоверно.
— Поэтому появился Эргат?
Я пожала плечами.
— Наверное, хотел мне помочь. Но лорд Валуа подхватил меня у самой земли. Все обошлось. Я в порядке, Арман.
Снова не поверил.
— Почему мне кажется, что ты лжешь, Кристин? — мужчина склонился ближе и говорил так, чтобы его дочь не услышала. — Ты ведь знаешь, я не терплю этого.
— Я упала с горки. Поскользнулась.
Граф встал, подлетел к выходу из беседки и внимательно осмотрел горку. Невозможно с нее упасть, если кто-то не поможет.
— Простите, леди. Я вынужден вас оставить.
— Арман! Анахель, я сейчас.
Побежала вслед за мужем и едва успела ухватить его за руку.
