Попутно попросила дворецкого пойти со мной. На всякий случай. Тот кивнул мне. Поможет чем сможет.
Я постучалась в комнату Эллы.
Дверь мне открыла ее служанка.
— Госпожа Сворн здесь? — спросила я, немного подняв голос.
Я знала, что она там. Просто хотелось, чтоб меня услышали.
— Кто там? — послышался голос Эллы.
— Это управляющая, — ответила служанка.
Повисла пауза.
— Я могу войти и поговорить с госпожой Сворн? — спросила я у служанки.
Хотя была на таком взводе, что выломала бы сейчас дверь и сама бы пошла разговаривать с ней.
— Пусть входит, — наконец дала распоряжение Элла.
Я вошла в ее комнату. Элла вышла ко мне. На этот раз ее лицо изменилось. Не было той привычной надменности. Видимо, принц с ней очень хорошо поговорил.
— Добрый вечер, — сказала я.
— Я, кажется, понимаю, зачем вы пришли, — ответила она и кинула взгляд на служанку.
Кивнула ей, чтоб она вышла.
— Тогда я вас слушаю, — я скрестила руки на груди.
— Это не мои люди, — ответила она. — Они бы не посмели напасть ни на кого. Они здесь, чтоб защищать меня.
— Прекрасно. Но я видела ваш герб на их одежде.
— Мало ли что могло произойти! Но мои стражники здесь, в замке, — продолжила Элла. — Кто-то решил меня подставить. Тот, кто не может терпеть конкуренции.
— Вот как, — сказала я.
— Я бы не посмела навредить никому здесь. Только если б это как-то мешало моей безопасности.
Я молчала.
— Со мной уже разговаривал принц Даниэль.
Мне стало немного жарко. От одного упоминания про принца.
— Мне тоже хотелось бы с вами переговорить, — сказала я.
— Это не мои люди, — продолжила Элла. — Но у них украли форму. Мы же сюда приехали не с одним комплектом. У моих стражников была сменная форма. Вы должны понимать, это ваши заморочки, как управляющей.
Уголки моих губ дернулись. Вот — уже возвращается та надменная девица.
— Понимаю. Вы хотите сказать, что у вас украли одежду. Почему не было сообщено?
— Потому что я не знала, — фыркнула Элла. — Я не должна следить за одеждой своей стражи. А вот за то, что они ее упустили, должны быть уволены.
Я кивнула.
— Их могли подкупить? — спросила я.
Элла прищурилась. Ее губы дрогнули.
— Не знаю.
— Кому это могло быть выгодно? — продолжила я.
— Вам, — ответила она едко.
Я приподняла брови.
— А мне почему?
— Потому что я вам не нравлюсь. А так вас и принц спасет, и на нашу семью поклеп, — ответила она.
— Я — последний человек, которому надо, чтоб меня украли, — ответила я. — К тому же я бы не стала просить об этом стражников, а организовала бы людей из деревни.
— Чтоб принц их перебил? — спросила Элла.
— Так, в любом случае — это не я, — ответила я.
— А почему нет? Я же вижу, как к вам относится принц. Бегает за вами и смотрит так…
— Как? — холодно спросила я.
— Как на гору золота, — ответила она и сделала шаг ко мне. — Не играйте с ним. Иначе я точно натравлю на вас своих людей. И плевать, что тут все ваше.
Я вмиг напряглась. А на моем лице расплылась улыбка.
— Наши чувства с принцем взаимны. Я не позволю больше нападать на себя. Это плохо влияет на нервы Даниэля. Я всего лишь хотела выяснить кое-что для себя.
Элла усмехнулась.
— Выяснили?
— Только несколько моментов. Но давайте все же продумаем, кто бы это мог быть.
— Тут только одна завистливая девушка есть. Ох, принцу вообще нет дела до женских разборок.
Я посмотрела на нее.
— И кто же?
— Вы с принцем совершенно невнимательные. И я не собираюсь прямо говорить. Просто могу сказать, что она часто в столице копировала чужие платья. Стоило кому-то надеть одно, так у той сразу появлялось такое же. А еще от ее напускной доброты хочется удавиться. Но на деле это всего лишь маска.
Я нахмурилась. То есть она про кого-то из трех оставшихся участниц? Есть логика в ее словах.
И она права. Я почти не обращала внимания на остальных участниц. Да и какое мне дело до них? Мне же было важно, чтоб они мне тут замок до кирпичика не разрушили.
Элла сказала, что та участница еще проявит себя. Но она не хотела говорить, кто это, хотя бы из-за того, что она могла просто ошибаться.
Я вскоре должна была бы понять, о ком она. Ведь ставки слишком высоки. Все же будущая королева — высокая конкуренция.
Даниэль не был рад, когда узнал, что я ходила к его подруге. Сказал, что сам разберется во всем.
Внезапно меня осенило.
— Точно! — сказала я Даниэлю. — У кого из участниц отбора пропали стражники?
Даниэль посмотрел на меня.
— Что ты имеешь в виду? — прищурился он.
— Вот смотри: они же сбежали? В замок не вернулись? — спросила я. — Чьи стражники пропали?
Я ведь так и подумала, что раз те стражники потерялись в лесу, значит, не успели вернуться в замок. Но самое интересное оказалось в том, что никто не уходил. Значит, их наняли, но где — непонятно.
Видимо, в ближайшем городе, до которого огромное расстояние.
Пара людей все же нашлась, и их привели в замок.
Я хотела участвовать в допросе, а принц не очень-то хотел меня брать с собой. Но все же согласился.
И еще я предложила позвать остальных участниц. Может, как-то это поможет пролить свет на происходящее?
Мы все вместе спустились в темницу, где сидели эти бандиты. Так сказать, мне хотелось провести очную ставку.
Посмотреть на реакцию участниц. В общем, я почувствовала себя настоящим детективом.
А еще попросила дворецкого просмотреть вещи участниц. Да, это некрасиво, но нужно было найти хоть какие-то зацепки и еще что-то, чтоб понять, не отправлял ли кто-нибудь послание в ближайший город. Все могло быть.
А пока мы стояли с участницами и с принцем в темнице.
Заметно, что нервничали все.
— Это так волнительно, — сказала Валери Звени.
Она стояла рядом с Эллой. Та с присущей ей надменностью посмотрела на Валери и отошла в сторону.
— Да, очень, — сказала она и скрестила руки на груди.
— Это ненадолго, — ответил принц.
Он повернулся к бандитам.
Я всматривалась в незнакомые лица. Кожа покрылась мурашками. Мне стало не по себе. Все же произошедшее не могло остаться без следа.
Бандит кинул на меня взгляд. В его глазах мелькнуло узнавание. На лице появилась кривая улыбка.
Стражник, который следил за ним, подошел поближе.
— Кто вас нанял? — спросил он.
Бандит усмехнулся.
— Мы имена клиентов не распространяем, — ответил он.
Скользнул взглядом по участницам. Я тоже
