в центре помещения с окном, занавешенным солнечным светом, улыбнулась, заметив, как танцуют пылинки в золотистой дымке. Потом подняла глаза вверх и замерла, увидев парящего над нами огненного феникса.
Я не сразу поняла, что он всего лишь нарисован на потолке, настолько детально, мастерски была изображена эта прекрасная птица. Каждое мягко светящееся перышко, черные бусины глаз и приоткрытый чуть изогнутый клюв, казалось, движутся. Затаив дыхание, чтобы не вспугнуть, я рассматривала это магическое существо.
А потом феникс взмахнул крыльями и…
Меня закружило в водовороте картинок. Лица, руки, отблеск перьев и синь неба. Они так быстро сменяли друг друга, что пришлось признать – все попытки что-то разглядеть обречены на провал. Но как только смирилась, ураган стих. Изображения разлетелись в никуда, словно само время отшвырнуло их уверенной рукой. На замену пришло знание.
Посредники между высшими силами и людьми, фениксы оберегали человека, были его защитниками, благословением небес. Лечили, участвовали в церемониях выбора вождей и прочего. Но людям стало мало этого. Они хотели больше власти, богатства и магии. И не желали зависеть от выбора магических птиц.
Однако ни повлиять на их выбор, ни изменить его они были не в силах, хотя и перепробовали все, что могли. В моду вошла темная магия, жертвоприношения и алхимия. Людей не напугало даже предостережение – когда все фениксы удалились жить на Белую гору.
Я знала окончание этой истории, о болезни, из-за которой все они вымерли. Но оказалось, что все было совсем не так. Новый взмах огненного крыла открыл истинную причину исчезновения защитников людского рода. Я почувствовала, что лед сковывает все внутри, внутренним взором глядя на то, как всех фениксов сажают в клетки, будто обычных канареек. Как пытаются заставить их нести яйца, которые потом можно было бы предъявить как свидетельство благоволения высших сил. Как пытают темной магией, чтобы вскрыть природу волшебства.
Но тайна осталась верна себе до конца. Волшебство не предает и не продается – это людская прерогатива. В ответ на бесчеловечное – какая ирония в игре слов – отношение все до единого фениксы погибли – разом, в день полного затмения. Когда Тьма накрыла землю саваном, хоронящим светлое и доброе, что было в нашем мире, вместо прекрасных огненных птиц в клетках остались лежать трупики в погасшем мертвенно голубом оперении. Более у людей не было благословения. Потому что они отвергли его, сочтя ниже своего достоинства поклоняться высшим силам и возжелав самим стать властелинами. Но свято место пусто не бывает. На смену хорошему всегда приходит плохое – умело носящее маску добра. Ведь хитрость лишь в том, чтобы подобрать лозунги, трогающие сердца народа. А потом с ним можно делать все, что угодно.
Ужас от осознания этой истины выдернул меня обратно в реальность. Всхлипнув, я не устояла на ногах и начала оседать на пол. Сильные руки подхватили меня. Ричард прижал мое тело к себе.
- Как ты? – обеспокоенный взгляд почти ощутимо коснулся лица. – Дэйна?
- Они убили их всех… - прохрипела в ответ. – Это была не болезнь! Болезнь – это люди! – по щекам потекли слезы, и я уткнулась лбом в его плечо.
- Это так, - тихо сказал дракон и вынес меня на небольшой балкончик. – Прости, что не рассказал. Ты должна была узнать это сама.
- Почему? – я посмотрела в его лицо.
Ричард был грустным и каким-то торжественно серьезным.
- Что происходит? – почувствовав, что сейчас он скажет что-то важное, я напряглась.
Есть такие моменты, которые делят жизнь на до и после. Как наша встреча, когда я пыталась украсть яйцо феникса, угодив прямиком в ловушку моего дракона. Сегодняшний день стал таким же. Потому что в ответ я услышала:
- Ты избрана стать Защитником фениксов, Дэйна.
- С чего ты взял? – озадаченно уставившись на него, спросила я, искренне надеясь, что это хоть и неуместная, но все же шутка.
- С того, что все это время делал с тобой, - сказал он. – И я имею в виду вовсе не поцелуи и… и прочее, - деликатно увильну от того, чтобы обозвать вещи своими именами. – Мои исследования привели к этой мысли, любимая. Оставалось проверить. Поэтому я привел тебя в зал Откровения.
- Зал откровения?
- Да. Не будь ты избрана, тебе не даровали бы видение. Но оно ведь у тебя было?
- Было, - я мрачно кивнула и потребовала, - поставь меня на ноги.
- Уверена?
- В том, что хочу быть какой-то там Защитницей – нет! – огрызнулась. – А в том, что хочу стоять на своих ногах – да!
- Тебя пугает ответственность? – уточнил Ричард, дав мне встать на пол.
- А тебя нет? – сделала глубокий вдох. – Куда мне такой груз, сам посуди? Я со своей жизнью разобраться не могу, одна беда на другой едет, третьей погоняет! У меня дочка болеет, это главное. Мне самой защита нужна!
- С этим я помогу, - он погладил мою руку. – Но что за беды? О чем ты говоришь?
- О том, о чем не могу даже тебе рассказать! – выпалила, и охнула от боли, которая опоясала тело.
- Опять эти загадки, - дракон нахмурился.
Вот как объяснить человеку о Карающем огне, если он даже не подозревает о возможности существования такой гадости?! Я тоже не знала, что такая мерзость есть на свете, пока Корвин не наложил это проклятое заклятие на меня.
Прикрыв глаза, я пережидала, когда оно отпустит, не в силах даже думать о сногсшибательной новости.
- Дэйна, мы со всем разберемся, - Ричард притянул к себе, и в его объятиях мигом полегчало.
- Что теперь делать? – посмотрела на него. – Что значит быть Защитником фениксов? – помедлив, спросила с глупой надеждой, - а можно это кому-то передоверить? Ритуалом там или… - понимая, что совсем уже чушь несу, все же договорила, - бумагу какую-то подписав?
- А это было бы забавно! – вклинился в разговор звонкий молодой голос, рассыпавшийся следом на веселый смех, будто бусинами разлетевшийся вокруг. – Передоверить защитничество! Ничего забавнее не слышал!
Это еще кто? Отстранившись от дракона, посмотрела на хохотунчика. Вопреки ожиданиям, им оказался невысокий худощавый мужчина в возрасте. На его висках серебрилась седина, а лицо было изрезано морщинами. Их стало меньше, когда он перестал смеяться,
