— Не беспокойтесь, — уловив мой страх, заверил Леонтий, — она не тронет.
В подтверждение своих слов он на мгновение сделал видимыми нити, связывавшие его с подопечной.
Тихо всхлипнула в своем уголке Элси. Представляю, каково ей! Нужно бы подсесть, поговорить, но сначала Ванесса. Когда все закончится, попрошу Леонтия на несколько минут подарить ее мне и хорошенько отомщу за каждое лживое слово, каждое оскорбление.
— Идиоты! — О, у нашей покойницы сохранился гонор! Кое-кому слова не давали. — Он вас все равно уничтожит, вы его никогда не достанете!
Ректор лениво перебросил с ладони на ладонь сгустки пламени. Ванесса разом притихла, съежилась. Понимала, чем грозит ей драконий огонь.
— Единственная идиотка здесь вы, — припечатал Тигрий и поднес руку к лицу покойной стихийницы.
Та отшатнулась, попыталась сбежать, но магия Леонтия намертво пригвоздила к месту.
— Согласен с вами, милорд, — вступил разговор декан. — Как любая другая женщина, фанатично гонящаяся за молодостью. Сколько вы всего перепробовали, а, Ванесса? Довели свою ауру до жуткого состояния. Я предупреждал, добром не кончится, после смерти станете нежитью, но вы не слушали, еще в невесты мне набивались. Не глупо ли? И эта месть… За что вы так ненавидели коллег?
— За то, что они мелкие и никчемные, — заскрежетала зубами Ванесса. — Я хотела поставить их на место.
— Поэтому радостно согласились на предложение Вальбура?
Слова Леонтия ударом плети рассекли воздух. Стихийница замерла с открытым ртом, уставившись на бывшего начальника непомерно огромными зрачками.
— Да, — улыбнулся тот, — я не дурак и не такой уж плохой некромант, сумел сложить два и два. Девушка, — кивок на Элси, — любезно снабдила нас описанием любовника, остальное я выудил из вашей памяти. Напоминаю, вы мертвы, Ванесса, значит, в полной моей власти. Как, — Леонтий положил локоть на каминную полку и подпер ладонью подбородок, — яд сами готовили, или Вальбур передал?
— Сама, — сокрушенно пробормотала Ванесса, растеряв былой боевой пыл.
— Элси, — обращаясь к студентке, назидательно заметил декан, — вот что бывает, когда человек халатно подходит к делу и плохо знаком с его тонкостями. Уверен, госпожа Мей,
— тут мне пришлось покраснеть, — справилась бы лучше, не взяла банальную белладонну.
— То есть это Ванесса?..
Хотя чему я удивляюсь, сама же догадалась, кто меня на полигоне магией смерти пугал.
— Ванесса, Ванесса, — подтвердил Леонтий. — Она мастерица на все руки. А талант стихийницы помог провернуть остальные вещи. Как просто чуть пошевелить пальцами, чтобы обрушить люстру!
Схватившись за голову, застонала. Остановив кинувшихся ко мне мужчин, заверила, вою только от собственной бестолковости.
Люстра Темного факультета, днем!.. Орланда, где были твои мозги?
— Она и подвела госпожу Шауб, — успокоившись, вернулся к прерванным объяснениям ректор. — Ванесса рассчитывала на мою смерть, поэтому сработала халтурно. Магия стихийника читалась за раз.
— Кто же знал, что вы не сдохнете! — заскрежетала зубами мумия.
— Вот поэтому, — Тигрий снисходительно глянул на бывшую подчиненную, — вы и не дождались ни похвал, ни повышения. Г осподин Ант подобных промахов не допускал, а вы то неправильный яд выберете, то следы за собой не подчистите.
— Зато ее, — Ванесса кивнула на меня, — я напугала знатно. Дурочка ринулась разбираться со студентами — напыщенная курица! Видела, как она пыжилась, крутую ведьму из себя изображала. Мол, и магию смерти-то она преобразовывать умеет! Вот я ее и подкинула, раз такая умелая.
Выходит, изначально госпожа Шауб не собиралась на меня покушаться, проходила мимо. Куда же она несла колбу с магией смерти? Схожий вопрос пришел и в чужие головы. Ответ обескуражил:
— Я ее собирала и очищала для Вальбура. После некромантов всегда много оставалось. Как раз закончила с очередной партией, направлялась в город, а тут эта пигалица…
Ничего себе поворот! Целая теория рухнула!
— Подытожим, — временно запечатав рот Ванессе, обернулся к ректору Леонтий. — Никаких посторонних на территории академии во время занятий не было, обнаруженные нами улики — свидетельства преступной деятельности госпожи Шауб. Зато теперь понятно, что знакомого я увидел. Положим, магия смерти Ванессе не принадлежала, так, сборная солянка, но катализатор и вектор разрушения ставила она.
— Позвольте, — нахмурился Тигрий, — такое под силу только опытному некроманту. Госпожа Шауб ни в коей мере.
Вместо ответа декан залез в карман и продемонстрировал перстень с темным камнем.
— Хорошая штука, верно? Подарок Вальбура. При всем предубеждении, госпожа Шауб занятия не прогуливала, ей следовало просто помочь преобразовать теорию в практику. Вальбур еще в студенческие годы баловался артефактами, что для него в зрелые годы подобная мелочь! Не делать же самому грязную работу! Вальбур играл исключительно главные партии, а не рисовал проклятия.
В голове закрутились невидимые шестеренки. Выходит, наш злодей — былой приятель Леонтия. Но зачем ему убивать Гермию, покушаться на ректора?
Попросила декана вернуть Ванессе голос и попыталась прояснить важный момент:
Где и как вы познакомились с господином Антом?
Ответ, возможно, прольет свет на мотивы преступления. Вряд ли Вальбур затеял столь сложную комбинацию из-за юношеских обид.
— В аптечной лавке. — Ванесса не желала отвечать, но ей не оставили выбора. Нити магии некроманта натянулись до предела и сияли безупречно черным цветом. Они напоминали змей, так же переплетались, душили жертву. И меня заодно: от большой концентрации магии смерти разболелась голова. — Я покупала очередной крем, господин Ант окликнул меня.
— Стоп, — нахмурился ректор, — он знал ваше имя?
— Ну да. Сказал, что видел меня прежде, что лорд Нерий не раз лестно отзывался обо мне. Не лежится покойному ректору в гробу, вечно он тянет руки к живым!
Как голова ноет! Все хуже и хуже. Вдобавок тошнота прибавилась.
— Спасибо, милорд Дарел, господин Грир. — Как ни уютно в ректорском кресле, нужно встать. Скоро обещанная лекция, обдумаю все на досуге, заодно избегу позора. Сомневаюсь, будто Тигрию понравится, если меня вырвет на его чернильницу. — Одно лишь скажите: чем Вальбур ее купил?
— Вечной молодостью. Обманул, разумеется.
Еще бы, оставлять свидетелей, а тем более сообщников преступник не собирался. Только самовлюбленная идиотка, вроде госпожи Шауб, могла связаться с некромантом. Моя Ара и то бы смекнула, что ей уготовано.
— Вы куда? — обескураженно переглянулись мужчины, заметив мои поползновения к двери.
— Спасать учебный процесс. Репутация академии и так не ахти, не хочу уронить ее еще ниже.
Помедлив, стыдливо добавила, отведя глаза:
— Я не люблю магию смерти. Вам привычно, Леонтий, а у меня все тело липкое.
Декан сочувственно кивнул, не поднял на смех. Хотя постыдного тут ничего нет, ведьмы другие, чувствуем мы тоже иначе.
— Сейчас!
Выглядела я так себе, если Тигрий поспешно распахнул окно. Поток свежего воздуха ворвался в комнату, чуть притупив дурноту. Но слушать про ритуал я все равно не собиралась, оставлю кровавые подробности мужчинам. Жаль бросать Элси, но она взрослая девочка, не соблазненная злым дядечкой ромашка, справится. Умеешь белье покупать, умей и за поступки отвечать.
— Я вас провожу, Орланда, — решительно заявил ректор, с тревогой всматриваясь в мое лицо. — И, если сочту нужным, отправлю обратно в кровать.
Злобно, от нервов окрысилась:
— Да не больная я, просто магии смерти надышалась. У Леонтия спросите, как она на ослабленный организм действует.
— Леонтия, значит, — мрачно процедил дракон, мало заботясь наличием свидетелей. Хотя Ванесса не в счет, а Элси слишком занята собственными переживаниями, чтобы отвлекаться на чужие. — И давно вы столь близки?
Хотелось побиться головой об стену, даже слабость прошла. А вот кому-то студеный ветерок заморозил мозги. Решить, будто мы с деканом!..
