Фридрих тоже не остался в стороне, я услышала, как его меч скрестился с мечом стражника, который попытался остановить меня по приказу Руфуса.
Оказавшись рядом с драконом, я утонула в объятиях его крыльев. Я прижалась к нему, зажмурив глаза. Он предупреждающе зарычал, не подпуская к нам стражников.
— Ты пришёл, чтобы спасти меня! — прошептала я.
— Я не мог поступить иначе! — ответил он, потому что я сняла все барьеры, желая слышать его голос.
— Прости за то, что сбежала… Прости, что не была до конца откровенна с тобой! — пролепетала я сдавленным голосом.
Силы окончательно покинули меня, и я ухватилась за выступающие кости в крыльях.
— Ты тоже должна простить меня за те слова… Я даже не подозревал, что такое может произойти, что в теле Алисии заключен другой человек, но ты должна знать, что все те слова предназначались именно тебе, девушке с именем Алиса!
Дракон снова зарычал, но теперь уже от боли, потому что кто-то из стражников подобрался близко и ткнул его в лапу мечом-зубачисткой. Судя по звуку, Родрих оттолкнул смельчака хвостом, после чего фыркнул так, что из его ноздрей повалил пар. Я задержала дыхание, но сквозь щель между крыльями дым почти не просачивался, словно контролируемый желанием создателя.
— Мы должны бежать. Сейчас.
— Мы можем снять проклятие! Если мы сбежим, они убьют твоего брата!
— Поздно, проклятие уже не снять… Я чудовище… Ты слышала, что они все говорили: я — чудовище.
— Ты не чудовище! Чудовище никогда бы не бросилось спасать едва знакомую ему иномирянку! — продолжала я упираться, раздраженная поднятой темой. — Ты король! Ты истинный король этой страны, и наступила пора вернуться на престол.
В районе груди снова появилось жжение, а брошь раскалилась до предела, как было впервые, когда магия полностью пробудилась.
То ли мои слова вкупе с магией Алисии стали активатором, то ли сам Родрих вспомнил, кто он, но я почувствовала появившееся вокруг тепло и заметила в воздухе светящиеся фиолетовые крупицы. От сильного выброса магической энергии меня отшвырнуло от Родриха, и, не справившись с громоздким нарядом, я рухнула на пятую точку, ладонями успев удержаться, чтобы не распластаться окончательно. Чешуя постепенно спадала, а тело дракона трансформировалось в человеческое. Потрясенная, я не могла оторвать взгляд.
— Наступила пора понести наказание за свои злодеяния, Руфус! — услышала я знакомый голос и заметила мать Алисии.
Женщина в балахоне, скрывающем её лицо, вышла вперёд. Она всё это время незаметно сливалась с толпой гостей и только теперь решила проявить себя. Если бы она была чуточку расторопнее… Фридрих, отбивающийся от нескольких стражников и Руфуса, остановился. Даже советник замер на мгновение, глядя на незнакомую ему женщину.
Эллисон медленно сняла капюшон, открывая своё лицо.
— Первая магическая леди! — шокировано произнёс Фридрих.
Эллисон вытянула руку вперёд, но Руфус бросил на пол какой-то артефакт, и из него в мгновение открылся портал. Я почувствовала, как непреодолимая сила затягивала меня внутрь.
— Не имеет значение, если вы меня схватите! Эта девчонка умрет! — выдавил Руфус.
Родрих, вернувшийся в своё настоящее обличье, попытался схватить меня за руку и остановить, но мы не успели дотянуться до друг друга — магия оказалась слишком сильна. Меня затянуло в портал, и я попыталась использовать магию броши Алисии, чтобы остаться, ведь мы так много не успели сказать друг другу. Однако кристалл треснул и со звоном полетел на пол, которого уже не существовало под моими ногами. Голова закружилась, меня затошнило, и я даже пискнуть не успела, когда поняла, что больше не могу контролировать голос и совладать с собственным телом.
Глава 17 — Восстановленное время
***
Возвращение в человеческое тело без полнолуния обескуражило меня. Долгое время я не мог даже шелохнуться, чтобы хоть как-то повлиять на происходящее: ноги налились свинцом, а руки словно окаменели, и когда Алису начал затягивать портал, созданный Руфусом, я не успел помочь ей. Пытался побороть все эти сковывающие ощущения, но магия оказалась сильнее меня. Я ненавидел себя за эту слабость!.. Не верил, что проклятие спало. Или это был мираж? Злая шутка самой судьбы? Бросившись к порталу следом за Алисой, я ухватился рукой за воздух, потому что девушка исчезла в сияющей субстанции, от которой пахло пылью и смесями, обычно используемыми при ремонте для сцепления камней.
Мне хотелось броситься внутрь следом за возлюбленной, чтобы она не оставалась одна в темнице, затянувшей в свой кокон, но ничего не вышло: снова барьеры, не пускающие меня дальше, словно заклятие спало не полностью. Спустя мгновение портал будто бы взорвался, разлетаясь на тысячи мельчайших магических осколков, тающих в воздухе, а на полу я увидел её! Алису!
Я бросился к ней, присел на корточки и схватил девушку в объятия, нащупывая пульс. Она находилась без сознания, вся бледная и измученная, но она справилась и осталась со мной. Алиса спасла меня от проклятия, пусть и считала, что иномирянке это не под силу, и она смогла победить магию Руфуса, оставшись со мной.
Краем глаза я заметил, что бойня вокруг прекратилась. Первая магическая леди сковала советника запечатывающими путами, которым он не мог воспротивиться, отдавала приказы людям в таких же одеяниях, как и ее собственное. Видимо, за последние годы как она покинула дворец, считавшись погибшей, она собрала себе новых сторонников. Стражники опустили оружие и склонились перед моим братом. И передо мной? Фридрих смотрел на меня недоумевающим взглядом. Он наверняка не верил собственным глазам, ведь прошел далеко не год после нашей разлуки. Брат повзрослел, возмужал, он больше не тот сорванец, который, будучи подростком, доставлял куча проблем из-за шалостей. Нам о многом предстояло поговорить, но в первую очередь ему придётся признать, что я забираю трон по первенству крови и девушку, которую люблю всем своим сердцем.
— Я не стану убивать тебя, Руфус, хотя ты и пытался провернуть то же с моей жизнью! — произнесла Первая магическая леди. — Точно так же ты желал убить кронпринца Родриха и его брата. Точно так же пытался избавиться от моей дочери. Ты не достоин того, чтобы топтать эту землю своими грязными лапами, но наказание тебе вынесут на суде, который пройдёт по всем магическим законам. Тебе придётся ответить за свои злодеяния, в том числе и за то, что ухудшил здоровье короля, но поддерживал его жизненные силы, дабы он сделал тебя своим преемником, когда все его сыновья, как бы случайно, погибли. Именно этого ты хотел, правда, Руфус? Как единственный оставшийся в живых приближенный Его Величества, тот, кому доверял король, ты смог бы стать его преемником, а потом убить и его. Ты понесёшь наказание ещё и за то, что угнетал и использовал молоденькую наследницу, зачаровывающую артефакты. Ты ведь поспособствовал, чтобы она осталась без семьи и была вынуждена довериться церкви?! Ты нагло выкрал и использовал её, Руфус, чтобы наделить своих подчиненных благодатью, магией, которая никогда не была дарована вам! И у меня есть неоспоримые доказательства твоей вины. Титулом, вверенным мне Его Величеством, как Первая магическая леди приказываю отвести изменника в тюрьму, обыскать его и забрать все предметы, которые мог бы зачаровать маг!
Обезумевший Руфус разразился диким хохотом и попытался силой разжать путы. Первая леди взмахнула рукой, и один из ее людей направился к заключенному, прошептал ему что-то на ухо, из-за чего тот переменился в лице, а затем прижал к носу советника лоскуток ткани. Вероятно, та была смочена зельем с успокаивающим эффектом — именно потому Руфус расслабился, его взгляд стал остекленелым. Он оставался в сознании, но теперь походил на сваренного безвольного рака.
— Эллисон Лонгрейдс, мне так жаль, что ваша дочь стала жертвой обмана моего советника… Как так получилось, что вы остались живы? — Фридрих приблизился к Первой леди, пока полностью игнорируя моё присутствие, словно и не замечал меня, словно не мог поверить в то, что я жив. Я и сам не мог поверить, что сбросил шкуру дракона, всё ещё отказывался верить, что снова стал человеком.
