Лиин подозревала, что он носится по порту и городу, раздает распоряжения и рассылает птичек во все стороны, чтобы убедиться — пока никакой незнакомый флот к острову не идет.
Мален тоже пропал. Сначала он ушел радовать предположениями Валада Ловари, старшего Веливеру и прочих советников. А они все находились в школе, и Лиин решила туда не отправляться. Без нее разберутся. А заодно, не станут рассказывать, что в такое неспокойное время лучше лишний раз никуда не ездить, даже с охраной.
Куда делась Мелана, вообще было непонятно.
Зато Валад буквально лез под руки, появляясь везде, куда шла Лиин.
Был он мрачен и недоволен, пытался объяснить Лиин, что люди ее мужа такие же бестолковые, как и сам этот муж. Правда, на вопрос о том, убил бы он этих мальчишек или оставил на корабле, почему-то отвечать не стал. Видимо, тоже понимал, что в той ситуации следовало либо убить, а Лиин бы этого не одобрила, либо высадить и отправить к Техголовому острову. Потому что если бы оставил, покоя дальше бы не было. Наверняка. А Марк и так выглядел чуть лучше трупа, когда наконец прибыл.
И Валад своим неодобрением Лиин, откровенно говоря, надоел. И она уже готова была ему об этом рассказать, когда случилось странное. В порт зашел корабль. Небольшой, с возвышающимся над палубой горбом лопастей и двумя мачтами, паруса на которых были опущены. И Валад, увидев этот корабль, почему-то замер, диковато огляделся, а потом на глазах изумленной Лиин куда-то убежал. Девушка проводила его взглядом и решительно пошла в порт. И как раз успела вовремя для того, чтобы увидеть, как по сходням грациозно идет миниатюрная женщина. Южанка. Красивая. И настолько похожая на Лиин, словно была ее сестрой. Старшей. Если присмотреться, то старшей лет на десять, если не больше, учитывая, что она маг. А возможно, она Лиин и в матери годилась.
— Так, — мрачно сказала хозяйка архипелага.
Валад ведь наверняка сбежал от этой женщины. И Лиин это совсем не понравилось.
В это же время очень молодой, довольно симпатичный и неуловимо похожий на ворона человек смотрел в окно. За окном было по-вечернему сумрачно. Время от времени этот сумрак разгоняли молнии, а стекла начинали мелко дребезжать из-за грома, который человек не слышал, потому что на окна был наложен шумопоглощающий полог.
Раздражал этого человека шум. Уже не первое столетие раздражал. А глупые люди, особенно дети, этого как будто не понимали. Что уж говорить о природе.
Навстречу затянутому грозовыми тучами небу огромными волнами тянулось море. Но не дотягивалось и волны разбивались о скалы.
И настроение у выглядящего очень юным мужчины было очень похоже на это море. Хотелось кого-то схватить и разбить о скалы, чтобы разлетелся брызгами и наконец заткнулся.
Но человек сдерживался, просто не смотрел на несчастных посланников, которых отправили отчитываться их трусливые капитаны и не менее трусливые главы поисковых групп, прочесывающих все мало-мальски подозрительные места на островах. Эти болваны даже в императорском дворце побывали, но ничего, кроме пыльной библиотеки с раритетными книгами и ограбленной кем-то сокровищницы, не нашли.
Последнему идиоту было понятно, что где-где, а в сокровищнице артефакта точно не будет. Так нет же, полезли, с риском для жизни.
В общем, не везло этому человеку с подчиненными. Настолько не везло, что он, слушая отчеты, предпочитал смотреть на шторм, а не на трясущихся от страха мальчишек, которых отправили на заклание разные трусы.
— Похоже, я знаю, кто желает пожертвовать богу свою жизнь, — мрачно сказал Ивиль Многоликий, король Золотых Туманов.
Мальчишка, старательно описывающий, как корабль «Морская дева» гонял кого-то невидимого от Конской Гривы до Лебединого острова, а потом чуть ли не до спящей воды у границы мира, запнулся и дернулся отступить на шаг, а то и вовсе сбежать. Но удержался, за что король наградил его отражение в темном стекле задумчивой улыбкой.
— Не бойся дитя, — сказал король. — Ты ведь точно не виновен в том, что капитан «Морской девы» столь бездарен. И в бездарности старшего мага на этом корабле не виновен. А что это за маг, если так долго гоняя невидимку, так и не понял, что оно такое. Наверняка какая-то обманка. Да и помимо этих двоих, бездарей хватает. Эта обманка даже не одна. Они то появляются, то пропадают, и я, сидя на берегу, давно понял, что вряд ли там есть настоящий артефакт. Его, скорее всего, скрыли щитами и спрятали где-то глубоко под землей. А эти ищут. Лишь бы домой не возвращаться.
Мальчишки-посыльные стояли и молчали. И боялись. От них разило страхом. А это было и приятно и мерзко одновременно.
— Так, — сказал король, бросив на грозу последний взгляд и повернувшись к мальчишкам. — Вы свободны. Впрочем, у меня для вас есть одно задание, после исполнения которого можете даже отправляться к мамкам под юбки и там продолжать бояться. Сообщите своим командирам, что я их жду. Всех. Именно их, а не заместителей и не пацанов, которых им не жалко. И пускай хоть один попробует заболеть, будет первой жертвой. Да, так и будет. И спасти этих бездарей может только что-то ценное. Да, какие-то ценные сведения. Пускай докажут, что не зря по миру бегали.
Мальчишки покивали и шустро разбежались, пока король не передумал.
А он опять повернулся к окну, прижался лбом к дребезжащему стеклу и закрыл глаза.
Все не так. Совсем не так, как должно быть.
Демон, сделка с которым казалась такой выгодной когда-то, оказался тупым. Да собственно, Ивиль сейчас вообще не понимал, как сумел с ним договориться, наверное, страх способствовал пониманию. Этот демон был сильнее других, и даже умнее, хотя по сравнению с людьми он очень туп. Ему невозможно элементарные вещи втолковать, вроде того, что послы, находящиеся далеко, вовсе не самые подходящие жертвы, а наоборот, очень ценные люди.
А потом эта тварь стала еще и расти. И жрать она хотела все больше. А еще умудрялась воздействовать на людей так, что все больше появлялось что мужчин, что женщин, не способных произвести потомство. И, по расчетам короля, еще лет двести, и кормить бога будет попросту некем. Даже если эти покорные овцы и дальше будут ждать своей участи, не пытаясь сбежать.
Впрочем, куда они побегут? В империи отмеченных темным богом попросту убьют. А в пиратском «королевстве» сначала ограбят, а потом потопят. И слушать не станут. Там разве что магов примут, да и то, ровно до того момента, как кому-то покажется, что этот маг задумал что-то плохое.
Репутация.
И у Ивиля выбора на самом деле не было. Нужно было расширять владения, чтобы не быть однажды съеденным. И идея с захватом всей империи показалась отличной. Нужно было просто поменять тело правильно. Суметь в нем удержаться, если оно окажется не самым удобным. А там, можно будет постепенно приблизить тех, кто верит в правильного бога, открыть охоту на тех, кто верит в неправильных…
Если честно, императоры ему всегда казались мошенниками. Они просто сумели найти какие-то древние артефакты и стабилизировать мир, чем и шантажировали. Еще они призвали драконов, с которыми договориться невозможно, потому что они еще тупее, чем демоны.
И если получить в свои руки артефакты, то и драконы будут слушаться.
А проклятый мальчишка даже не сумел призвать огненную птицу. И оказалось — нужна все-таки кровь императоров. Видимо, артефакты привязали к ней.
И украсть их для того, чтобы отвязать, не получилось. И думай теперь, то ли Ромул сообразил спрятать столь опасную для него вещь, то ли кто-то украл, то ли где-то сидит себе императорский родственник и ждет своего часа, чтобы появиться, всех спасти и отомстить Золотым Туманам.
В последнее король верил больше всего.
Впрочем, у этого неведомого родственника и так получалось мстить неплохо. Появление других демонов заставило бога Золотых Туманов бояться, сражаться и жрать еще больше. И двести лет у короля уже не было.
— Нужно было их убить еще тогда. И императора, и его дочурку, и этого мерзкого мага, якобы призвавшего богов. Нужно было.
