Он шагнул вперед и, схватив мою руку, почти насильно ее поцеловал, заставив слегка покраснеть.
Из кабинета я вышла со смутным желанием, чтобы королевская помолвка состоялась как можно быстрее. Я ведь могу и привыкнуть к такому обращению. И возвращаться обратно к отстраненному общению студентки и ректора будет сложно. «Нельзя поддаваться, – решила я. – Не хватало еще влюбиться в человека, который на местной социальной лестнице стоит сразу на несколько пролетов выше. Все, начиная с сего момента буду постоянно помнить, что все это – лишь игра на публику. Необходимо сохранить трезвый холодный разум».
Однако моя стойкость подверглась серьезным испытаниям. В последующие дни вечером или в обед милорд водил меня то в ресторан, то на примерку платьев – для дворцовых праздников был нужен особый гардероб, то еще куда-то.
– Элоин, почему ты ведешь себя так… настороженно? – наконец спросил он.
Мы сидели в опере, в ложе герцога. На сцене надрывалась примадонна – партия была очень сложной, я же, сжавшись в комок, пыталась занимать как можно меньше места в пространстве, потому что милорд Рэйнард обнял меня одной рукой. В оперу было принято являться в вечернем наряде, и сейчас я очень явно ощущала, как его ладонь чуть поглаживает мое обнаженное плечо.
– Боюсь влюбиться, – честно призналась, не решаясь повернуть голову: милорд сидел слишком близко.
– Хочешь, чтобы я страдал в одиночестве?
Все же покосилась на спутника – на губах его блуждала легкая улыбка. Да, наверное, не совсем справедливо выходит: его-то ко мне тянет чарами, а меня нет.
– А вы разве страдаете? – невольно спросила, потому что у него был вид абсолютно довольного жизнью человека.
А у меня от его близости пересохло в горле и сердце билось так громко, что, казалось, было слышно всем в зале.
Милорд Рэйнард намеревался что-то ответить, как за нашими спинами раздался полный сдержанной ярости голос:
– Дядя, Элоин. Какая неожиданная встреча!
Обернувшись, увидела у входа в ложу принца. Даниэль шагнул вперед, и по его изменившейся мимике я поняла, что он настоящий, в своем собственном облике, а не Марк под личиной. Лицо принца было перекошено неприятной ухмылкой.
– Даниэль, – предупреждающе произнес милорд Рэйнард.
Тот уже и сам понял, что его стоящая фигура может привлечь внимание. Откинув полы фрака, парень устроился на стуле позади нас. До меня донесся легкий запах алкоголя, и я села прямее, прямо-таки печенкой чуя грядущий скандал.
– Элли, я же говорил, что он лишь играет с тобой! – горячо зашептал принц. Его взгляд упал на руку герцога, лежавшую на моем голом плече, и лицо наследника начало медленно багроветь. – Да он никогда на тебе не женится, ты же…
– Довольно, – жестко перебил его милорд Рэйнард, все-таки убирая руку, но лишь для того, чтобы завладеть моей левой кистью, на безымянном пальце которой ярко сияло кольцо. – Ты видишь на руке этой девушки мое кольцо, значит, я собираюсь взять ее в жены. Ты этого точно не можешь, поэтому будь добр, оставь мою невесту в покое.
– Да, не могу, – внезапно согласился Даниэль, и лицо его исказилось от сдерживаемого… страдания? Неужели он и вправду что-то ко мне чувствовал? – Но я, по крайней мере, не вру ей.
– Как и я. Иди лучше протрезвей, – с этими словами милорд Рэйнард едва заметно повел пальцами, и Даниэль буквально провалился в открывшийся под ним портал. Вместе со стулом. Что ж, эффектно.
А я внезапно подумала, что когда наша помолвка «вдруг» расстроится, принц, наверное, поздравит себя с тем, что был прав. От этой мысли стало неприятно.
Как показал следующий день, Даниэль не единственный, кому наша помолвка пришлась не по душе. Стоило утром зайти в аудиторию, как на меня набросилась Корин. Та самая, кто возмущалась, что мы с Джиной переехали в отдельные комнаты, и испортила наши платья.
– Тебе принца было мало? – визгливо выкрикнула она, потрясая газетой. – И когда только успела!
Я недоумевающе выгнула бровь, и девица швырнула листы на парту. Основной новостью, конечно, была грядущая помолвка принца. А на второй странице красовались крупно напечатанный заголовок «Еще одна радость в королевской семье» и чуть ниже – портрет милорда Рэйнарда. Моего изображения у газетчиков не было, и они ограничились словесным описанием: «…объявляет о своей помолвке с Элоин Майерс, адепткой академии, прелестной блондинкой с голубыми глазами». Что?
Схватив газету, прочла заметку еще раз, убеждаясь, что мне не померещилось. Там действительно поместили объявление о нашей помолвке!
Пока читала, Корин разглядела кольцо на моем пальце, и внезапно вопли, прорезающие воздух, как вой пилы, стихли. Подняв голову, испугалась, что одногруппницу, чего доброго, хватит удар – настолько красным и негодующим было ее лицо. Не дожидаясь новой серии возмущений, я прошла на свое место, села и невидяще уставилась в пространство.
Соглашаясь на фальшивую помолвку, как-то не подумала, что все будет настолько… публично. Сейчас я чувствовала себя человеком, вскочившим в поезд, и теперь, когда состав несется на всех парах, из него уже невозможно выпрыгнуть, а останавливаться он не собирается. Во что я ввязалась? Вся страна знает о нашей помолвке и, судя по тону заметки, думает, что это ужасно романтично. Еще бы, такая разница в положении, молодая и красивая невеста! Хоть книгу пиши.
Дверь хлопнула, привлекая внимание, и в аудиторию вошел милорд Рэйнард собственной персоной. Ах да, у нас же заклинания… Корин, не в силах простить такого предательства, как помолвка со мной, вперила в него испепеляющий взгляд. Вот странная! Когда ее наказали за порчу наших платьев и она неделю мыла полы в столовой, девица лишь скорбно вздыхала и жалобно смотрела на ректора. Теперь же, похоже, была готова рвать и метать. Остальные студенты с жадным любопытством глазели на преподавателя, периодически переводя взгляды на меня, сосредоточенно записывающую лекцию.
– Что? – наконец не выдержал ректор.
Корин с видом оскорбленной жены, обвиняющей супруга в измене, вытащила из-под парты мятые листы.
– Это правда? – спросила со скорбной миной.
Милорд Рэйнард, взяв газету, бегло просмотрел ее и кивнул:
– Да. Если бы была неправда, то такого объявления не было бы, верно?
По лицу мужчины было понятно, что он видит заметку в первый раз, и я невольно выдохнула. Значит, не он распорядился ее опубликовать. Тогда кто?
– Но… к ней же ходил принц! Она же… – Корин замялась, пытаясь придумать, как бы обвинить меня в излишне легком поведении и не ляпнуть какого-нибудь слова, которое не должно слетать с губ настоящей аристократки.
– Разве нужно пояснять, как происходят такие вещи, мисс Стеффенс? – вкрадчиво поинтересовался ректор. – Принц оказался
