Сытые и довольные, мы принялись за десерт, обсуждая возможные тренировки триады, когда в центре стола проявилась Нилада, бледная, с потухшим взглядом и дрожащими руками. Такой я её ещё не видела никогда – ни обычной насмешки на губах, ни язвительного взгляда…
– Я долго не могла прийти в себя, после того, как увидела ночью статуи… – без предисловия заговорила она. – Знать, что это живые существа, видеть родные лица и не иметь возможности им помочь… Но как бы мне не хотелось сейчас забиться в самый дальний уголок сознания Нитаниэль, проблемы это не решит, так что нам надо кое-что обсудить, и чем раньше, тем лучше.
Лица друзей тут же стали серьёзными, и даже Шуша, фамильяр Элины, которая, приняв облик маленькой ящерки, таскала из её тарелки кусочки фруктового пирога, притихла, оценив серьёзность ситуации.
– Я долго думала, как нам отыскать частички душ моих близких, – продолжила Нилада, – даже с помощью друга Этмара это будет непросто. Но вспомнила одну существенную деталь, о которой забыла упомянуть ранее, – на миг она замолчала, собираясь с силами. – У каждого из нас был личный талисман, подаренный нашим отцом на память, который мы никогда не снимали. У меня и сестёр это броши, у братьев – браслеты. Моя брошь была похожа на яркое солнышко, у Димитры, Богини ночи, мерцающая звезда, у Флозы, Богини растений, цветок, усыпанный камнями как капельками росы, а у Фаулы, Богини зверей, – стрекоза. Браслеты братьев тоже отличались друг от друга, но описать их не смогу, а вот если увижу… К чему я всё это… На статуях этих талисманов не было, но нечто подобное лежало в одной из шкатулок. Если мы их отыщем, то ловец душ справится со своей задачей гораздо быстрее, ориентируясь на личные вещи, сохранившие оттиск ауры.
– Если он ещё согласится нам помочь, – пробормотал Рэй.
– Я готова с ним встретиться и поговорить, думаю, у меня получится его убедить, – уверенно произнесла леди.
Не откладывая в долгий ящик, было решено идти в кладовую на поиски талисманов, но стоило открыть дверь, как Нилада отыскала нужные вещи сама, которые, и правда, лежали в одной из шкатулок, причём, без особых проблем.
– Вам не кажется, что слишком легко у нас всё получается? – задумчиво поинтересовалась Элина. – Как-то это подозрительно.
– Думаешь, ловушка? – уточнил Амадей.
– Вряд ли, – пожала та плечами, – но судьба любит преподносить сюрпризы, и как бы после лёгких задачек на нас не свалились более сложные.
Как в воду глядела. Хотя, о чём это я? На то она и ведьма, чтобы чувствовать такие вещи.
На следующее утро ничего не предвещало проблем. Погода стояла замечательная – лёгкий морозец и яркое солнце радовали глаз и поднимали настроение. Я, воодушевившись вчерашней находкой, планировала отправиться к оборотню вместе с мужем уже после обеда, чтобы Нилада смогла лично поговорить с ним и убедить присоединиться к нашей тайной команде по спасению мира. Хотя, что уж душой кривить, всерьёз я эту миссию не воспринимала, уверенная, что большинство проблем надуманные. Но так ли это на самом деле, покажет лишь время.
Как обычно, мы позавтракали все вместе в столовой, обсуждая делегацию эльфов, приехавших в академию благодаря протекции дядюшки Ламиры. Главы великих родов хотели убедиться лично, что эта академия подходит для обучения их чад, и теперь вышагивали по территории под предводительством Тайрона, взявшего на себя обязательства по организации их экскурсии, поэтому их белобрысые головы мелькали то тут, то там, внося смятение в учебный процесс и сердца юных адепток.
Пока ректор занимал гостей, показывая им местные достопримечательности, мы должны были прилагать все усилия, чтобы не ударить в грязь лицом, если вдруг те захотят посмотреть на наши занятия. Непростая задачка, особенно если учесть, что первой парой у нас вновь поставили магические плетения, решив, что положительный результат нужно обязательно закрепить на практике, так что, наученные горьким опытом, оделись мы сегодня иначе, воспользовавшись зачарованной утеплённой формой и непромокаемыми сапогами, впрочем, как и другие одногруппники.
Несмотря на недавние нападения, на территории академии я чувствовала себя спокойно, уверенная в том, что после проведённых проверок брешей в защите быть не должно. Девочки меня в этом полностью поддерживали, радуясь относительной свободе и строя планы на вечер, отчего мы пропустили момент, когда к нашей группе подошёл лорд Рейстон-старший.
– Вижу, у некоторых адептов настроение сегодня боевое, и они прямо-таки рвутся первыми проверить полосу препятствий. Я прав? – Все взгляды обратились на нас, так что сомнений в том, кому именно это было сказано, не осталось. – Прав! Что ж, препятствовать таким порывам мне не позволяет совесть. Так что, девочки, прошу на старт.
– Позвольте всё же нам? – выступил вперёд Амадей, прикрывая нас от сурового взгляда преподавателя.
– Похвальная самоотверженность, адепт Эревердер, – фыркнул тот. – Ну, что с вами делать? Идите уже.
Дроу разделились на группы, первая, с Деем во главе, вышла к старту, вторая встала позади нас. Конечно, подобное не укрылось от внимания других адептов, но насмешек не последовало, а вот завистливых девичьих взглядов из-под длинных ресниц было предостаточно.
Отчётное время пошло, и команда Амадея устремилась вперёд, перепрыгивая через ямы, взбираясь на импровизированные возвышенности, перебираясь через рвы с грязью по тонким мостикам и одновременно отражая атаки мнимого противника магическими плетениями. Спустя пару минут по сигналу отправились мы, а после стартовала и третья группа. Так, через равные промежутки времени, на полосу препятствий вышли все, при этом совершенно не мешаясь друг другу.
Бежать оказалось несложно, несмотря на тёплую одежду и ледок, местами покрывающий землю, особенно после того, как мы объединили силы в триаду. Следы, оставленные дроу, помогали понять, куда следует наступать, а куда лучше не стоит, благодаря чему удалось избежать нескольких скрытых ловушек. Магические плетения давались всё легче, а усталость в мышцах отступала, придавая ускорения и уверенности в собственных силах. Так что, в общем и целом, забег почти удался.
До финиша оставалось пройти всего несколько позиций, когда в небесной синеве показались две точки, стремительно приближавшиеся к нам. Чёрные крылья, отливающие синевой, блеснули на солнце, а протяжное карканье прорезало тишину, так что спутать с кем-либо пернатых гостей было невозможно
