ответа Арс осмотрел мох, а потом подцепил его и поднял, как ковер. Земля под ним еще не успела просохнуть после вчерашней грозы. Но я не побоялась испачкать кеды и подлезла поближе, стараясь не пропустить ничего.
– Странно… – пробормотал Арс задумчиво и потрогал землю. – А тут пепел.
Я присмотрелась и действительно увидела в грязи черные разводы.
– Что это может значить? – шепнула еле слышно.
Поляна сразу стала еще более мрачной.
– Это похоже… на следы ритуала.
– В Пуще проводят ритуалы?
– Нет, – прищурился Арс. – То есть, иногда проводят, но исключительно санкционированные и под моим присмотром.
Нахмурившись, я отступила на шаг, чтобы дать ему все изучить. Он чуть ли не обнюхал мох, собрал остатки пепла и выковырял из грязи нечто, похожее на обгоревшую со всех сторон палочку.
– Куриная кость, – сообщил Арс хмуро. – Обгоревшая. Ритуал проводил не маг, а ведьма.
– Ты говорил, ведьма в деревне одна.
– Да. Только Прасковья сюда не ходит. Натворила что-то по молодости, и Пуща ее больше не пускает.
– Значит, это не она?
Арс молча кивнул. Новость о том, что в Прилесье появилась еще одна ведьма, что-то неприятно царапнула внутри. Я присела и стала всматриваться в уже почти не видные следы ритуальной схемы. Неожиданно взгляд зацепился за еще один обогревший кусочек, застрявший между корнями. Я вытащила его и очистила от налипшей грязи. Это была плоская пластинка, размером чуть крупнее ногтя большого пальца. Я поскребла гарь, и из-под нее показался светлый край, покрытый насечками. И материал, и рисунок показались знакомыми. На то, чтобы понять, откуда, понадобилось несколько секунд. Меня бросило в жар.
– Арс… – выдохнула я.
– Что? – Он тут же шагнул ко мне.
– Смотри. – Я протянула ему пластину. – Знаешь, что это? Это украшение с сагарского шлема. С того самого, который хранится в кабинете у Олешевой.
– Уверена?
– Да! Не зря Марина говорила, что кто-то залез в ее кабинет и трогал шлем.
Арс помрачнел еще сильнее. Под его взглядом мне стало как-то неловко. Я подозревала, о чем он думает. Ведьма, которая ищет сагаров, – это слишком необычное сочетание, чтобы таких в Прилесье оказалось сразу две. По всему выходит, что безобразничала в лесу я.
– Честное слово, я тут не при чем, – забормотала торопливо. – Да и зачем мне проводить какой-то ритуал, а потом вести тебя сюда же? Это как-то…
– Тихо, – оборвал меня Арс, чуть улыбнувшись. – Я и не думал, что ты замешана.
– Правда? – воодушевилась я.
– Правда. Но все становится еще более странным.
– Ну да. Слишком много ведьм на единицу площади. – Сначала я, потом вот она.
– Или он. Ведьмак.
– Ведьмаки – большая редкость.
– Знаю, – кинул Арс и присел, чтобы привести землю в порядок.
Он вернул мох на место, сложил кости и грязь с пеплом в салфетку и убрал в рюкзак. Потом еще раз осмотрелся и констатировал:
– Судя по всему, ритуал проводили вчера вечером, сразу после грозы. Я не очень разбираюсь в ведьмовстве, но остаточную энергию стихии вполне могли использовать, чтобы усилить чары.
Арс махнул мне рукой и пошел по тропинке, внимательно глядя под ноги.
– Что это было? – спросила я, шагая следом. – Поиск?
– Скорее всего. Кто-то решил попытаться найти твое захоронение.
Мое сердце замерло от мысли, что нас опередили.
– Думаешь, у него получилось?
– Сомневаюсь, – обнадежил Арс. – Деталь от шлема – это слишком мелко. Пуща не отдаст свое просто так. Именно поэтому ему или ей очень сильно нужен череп.
Я поежилась и осмотрелась, словно боялась, что нас кто-то может подслушать. Рядом громко запела птица, отчего стало немного спокойнее.
– Но где же могут быть сагары? – пробормотала я, пока мы медленно брели по тропинке.
– Искать наугад – бессмысленно. Пуща огромна. По правому берегу Плисы отсюда и до Моршанских болот. Это почти шестьдесят километров.
– Да, – у меня вырвался обреченный вздох. Стала доходить бессмысленность всей затеи с сагарами. Мне их никак не найти.
– Единственный возможный способ, – продолжил Арс, – это разбудить силу, раз уж Пуща зовет тебя. Но нужно ли это тебе самой?
Я опустила голову. Хороший вопрос.
– И никаких следов, – хмурясь, сообщил егерь. – Непонятно, откуда он пришел и куда потом отправился.
– Может, его как-нибудь спровоцировать? – предложила неуверенно.
Арс резко остановился и схватил меня за плечи, разворачивая.
– Даже думать о таком не смей, – рыкнул он.
Его пальцы больно впивались в мои руки, отчего там наверняка останутся следы. Но меня сейчас это не слишком волновало. Слишком уж сильными оказались эмоции мужчины. Гнев, неприятие, бессилие – они накатили волной.
– Эй, – мягко позвала я, накрыв пальцы Арса своими. – Это было просто предложение. Очень глупое предложение, не спорю. Я не собираюсь лезть на рожон, честное слово.
Посверлив меня пристальным взглядом, он тряхнул головой и отступил на шаг.
– Извини, – бросил Арс, отпуская мои плечи.
– Все нормально, – улыбнулась я.
Но улыбка ему настроения не подняла. Словно забыв о моем существовании, мужчина шел вперед и думал о чем-то невеселом. Я чувствовала его горечь и тоску, как собственную.
– Арс. – Я не удержалась и ухватила его за запястье.
– Не лезь в это дело, Феодора, – попросил он, не глядя на меня. – Забудь о черепе и просто закопай его в огороде. Я очень не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
– Ладно, – пообещала я растерянно.
В конце концов, может, мне и правда нужно остановиться? Хотя бы на время? То, что казалось необычным, но безобидным историческим расследованием, постепенно скатывается в какой-то криминал. Ограбление, мое похищение, нападение на участкового, теперь вон – ритуалы. А хуже всего, что я не понимаю, кто и зачем может все это делать. Кажется, я, сама того не зная, вмешалась в чью-то аферу, поломала планы и нажила непростого врага. И если этот враг узнает, по чьей милости ему приходится хвататься за все подряд, мне будет плохо.
Лучше вернусь домой. Схожу на речку поплавать. Нажарю блинов на ужин, со сметаной и вареньем. И буду просто отдыхать, как и положено на каникулах.
