Спустя время стало заметно, что его отношение меняется. Муж сделался более сосредоточенным и задумчивым. Теперь когда он смотрел на меня, в зеленых глазах мелькало иное, непонятное пока выражение. Я ощущала, как раздражает и задевает его моя холодность. Реналь стал отлучаться по вечерам из дома и пропадал порой всю ночь, вызывая у меня приступы радости оттого, что могла свободно и беспрепятственно отправиться в лес. Еще я подозревала, что ночи свои он проводит с другими женщинами, что также несказанно радовало.
Реналь
Растянувшись поверх шелковых красных простыней, я лениво обводил рукой полушария нежной груди Луизы.
— Мой страстный Реналь, я каждый раз жду наших встреч с нетерпением. Почему ты столь редко навещаешь меня, отчего в отношении твоем проскальзывает холодность?
— Луиза, тебе что-то не нравится?
— Я хочу понять, Реналь, отчего ты охладеваешь ко мне? В твоей жизни появилась другая женщина?
— Прекрати, Луиза! — резко оборвал я, поднимаясь и начиная натягивать одежду.
— Нет, не уходи, — обхватила она меня руками, — останься до утра.
— Луиза, ты забываешься. У меня есть жена и я обязан соблюдать хотя бы видимость приличий. Не могу же я проводить здесь каждую ночь.
— Твоей жене нет дела до тебя, ты сам говорил.
— Тебе лучше помолчать, Луиза.
— Почему? Ее отношение задевает тебя, Реналь. Почему ты так плотно сжимаешь губы, едва речь заходит о ней, почему взгляд твой меняется? Она ведь не могла привлечь тебя своей холодностью?
— Ты слишком много болтаешь.
— Да она просто невероятно глупа, мой Реналь, что не замечает такого мужчину, как ты, если только…
— Если только что?
— Если только у нее нет любовника.
Я резко выпрямился, сжимая в руке жилет и задержав дыхание на мгновение. О таком я даже не думал. Вдруг Луиза права, и эта недотрога связалась с кем-то за моей спиной.
— Реналь, — раздался неожиданно голос любовницы, старавшейся привлечь мое внимание. — Выкинь мысли о ней из головы. Возможно, она просто шлюха, которая разыгрывает из себя недотрогу. — В тот же миг девушка вскрикнула и прижала ладонь к нежной щеке, на которой отчетливо проявился след от пощечины.
— Не смей больше говорить подобное о моей жене! — Я молча отвернулся и направился к выходу.
Алира
— Госпожа Алира, там помощь требуется.
— Какая помощь, Дин?
— Пришел молодой господин и просит помочь с починкой кареты. Сразу видно, что состоятельный человек, и карета у него приличная. Там ось поломалась, прямо на дороге рядом с нашим поместьем.
— А почему ты не обратишься к хозяину?
— Он еще не вернулся.
— Хорошо, Дин, проводи молодого человека в гостиную, предложи напитки, а слуг отправь чинить его карету. Я схожу поздороваться.
Слуга кивнул и кинулся исполнять мои приказы. Мне все больше казалось в последнее время, что многие обитатели поместья изменили собственные взгляды и теперь искренне симпатизируют своей новой хозяйке. Возможно, это была своего рода благодарность за действенные настойки, а может, им нравилось мое отношение. Я старалась никого не обижать и не унижать, а наоборот, жить со всеми в мире, оставляя дела на совесть экономки и занимаясь тем, что мне нравилось. Если бы не странное настораживающее отношение супруга, я была бы абсолютно довольна своей жизнью.
Подойдя к гостиной, толкнула дверь. Войдя внутрь, окинула взглядом фигуру человека в дорожном плаще. Мужчина был среднего роста, со светлыми волосами, а глаза, взглянувшие на меня, оказались светло-голубыми. В них сперва отразилось удивление, которое тут же сменилось искренним восхищением.
— Очаровательная леди, — поклонился он, — вы хозяйка поместья?
— Да. Я уже приказала, чтобы вашу карету починили, поскольку муж еще не вернулся.
Молодой человек оказался очень симпатичным, и мне льстило его явное восхищение.
— Я не успел представиться. Мое имя Нель Луис, я купил себе поместье неподалеку и как раз ехал туда. Мы станем соседями, мадам.
— Алира Данази, — улыбнулась я. А мужа зовут Реналь Данази. Весьма рада столь приятному соседству.
— А как я счастлив! — улыбнулся мужчина, подошел ближе и склонился к моей руке, чтобы запечатлеть на ней поцелуй.
С того самого дня молодой человек стал частенько попадаться на моем пути: отправлялась ли я на прогулку на побережье или ходила посмотреть на шатры пожаловавших в нашу местность артистов. Один раз я даже встретила его возле ворот. Нель заявил, что искренне восхищается нашим садом, и зашел просто так полюбоваться, чтобы позже разбить в своем поместье точно такой же.
При каждой встрече он всякий раз окидывал меня восхищенным взором и разговаривал непривычно уважительным тоном. Мне льстило подобное внимание и настоящая, не показная галантность мужчины. Было приятно столь очевидное доказательство того, как сильно я ему нравлюсь. Меня не смущало наличие мужа, поскольку брак наш был ненастоящим. Честно говоря, я радовалась этим частым встречам, наслаждалась интересными приятными беседами, его тихим спокойным голосом. Нель не делал попыток поцеловать или обнять, демонстрируя уважение к статусу замужней дамы. Мне же было очень тепло от его отношения, оно заполняло ставшую привычной пустоту в душе.
Однажды мы встретились с Нелем на берегу. Был очень жаркий день, я решила провести время возле прохладной речки, не желая оставаться рядом с домом. Реналь в последнее время все больше и больше давил на меня. На словах он ничего не требовал, но следовал за мной буквально повсюду, прожигая этим своим взором. Муж даже перестал отлучаться ночами к своим любовницам, заваливал меня подарками, каждый раз норовил коснуться руки или обнять. Мне становилось все труднее выбраться из дома — лишь когда супруг был занят, я могла улизнуть от постоянной слежки. Благо, ночами все так же удавалось ускользнуть в лес. Правда, выбираться приходилось через окно, но в свое время я хорошо научилась лазать по деревьям и лианам. Только в лесу получала я больше всего природной энергии. Невозможно было проводить ритуал пополнения силы, расположившись, например, в нашем саду, где каждый мог натолкнуться на меня и догадаться, что видит перед собой ведьму.
Приметив знакомую фигуру на берегу, ощутила, как стремительно улучшается настроение. Рядом с Нелем я чувствовала себя абсолютно свободно, мне было хорошо с ним, наше общение доставляло большую радость.
Мужчина тоже улыбнулся и торопливо пошел в мою сторону.
— Алира, — проговорил он, беря в ладони мои руки, — как я рад встретить вас здесь.
