Рене возвратился в прежний облик, но только на несколько секунд, а потом опять потускнел. Лицо его исказила мучительная гримаса. Он молодел на глазах! Почти мальчишка, ровесник Контанеля яростно сражался с наступавшей на него тьмой.
— Рене! — Контик вскрикнул так, что гулко грянуло эхо. С потолка посыпались камни.
— Я понял… — слабо просвистело в ответ. — Держитесь, виконт, я ставлю на вас, слышите!
Контик рванулся к тающей тени и с размаху ударился о каменную стену.
— Рене! — отчаяние и боль бросили Контанеля на стену, заставили царапать пальцами холодный камень. — Рене…
Ну, нельзя же так! Он всхлипнул совсем по-детски. Что за напасть? Бессмертные умирать не должны. На кой черт тогда вся эта возня?
Опять посыпались камни. Контанель оглянулся, но тут ему на голову обрушился поток воды, мгновенно пронизав тело холодом. Контик отскочил, но ледяная струя, изогнувшись змеей, еще раз окатила его с головы до ног, прежде чем иссякнуть окончательно. Контанель выругался, взмахнул копьем в тщетной попытке достать невидимого противника, но острие лишь со свистом рассекло пропитанный сыростью воздух.
Что-то тяжело заворочалось в темном углу пещеры, мелькнули два красных огонька, послышался шумный вдох. Контанель оцепенел: из темноты на него двигалось безобразное чудовище. Покрытая бородавчатыми наростами морда была увешана лохмотьями водорослей, длинная шея лязгала костяными пластинами, метровой толщины тело волоклось по камням, оставляя на них толстый слой слизи, утыканный шипами хвост равномерно качался при каждом шаге. Контанеля мгновенно прошиб пот, когда открылась заполненная острейшими зубами пасть… В этой пасти спокойно поместилась бы пара человек. Но больше всего Контик потрясли глаза: немигающие, с вертикальными зрачками, они неотрывно следили за прижавшимся к стене человеком. Они завораживали. Сама древность глядела на Контика сквозь черные прорези вертикальных зрачков. Контанель с ужасом ощутил собственное ничтожество перед разбуженным властелином долины Нгети, руки у него бессильно опустились, и он покорно ждал своей участи.
Чудовище подползло ближе, мягко шлепая по камням, словно огромная жаба. Раздался рев, вызвавший настоящий камнепад. Один камень ударил по самому большому наросту, заставив чудовище злобно хлестнуть хвостом. Гу-ух! Пол содрогнулся под ногами. Камни посыпались еще интенсивнее, едва не похоронив Контика под собой. Спасаясь от каменного града, виконт шагнул навстречу разинутой пасти. Челюсти угрожающе лязгнули, но Контанель совершил отчаянный прыжок и оказался у левой лапы чудовища. Ящер скосил глаза, но собственные бородавки мешали ему смотреть. Тогда он стал поворачивать голову к человеку. Контанель увидел, как пришли в движение пластилины на длинной шее, одна немного сдвинулась, открывая незащищенную кожу. Плохо соображая, что творит, Контанель сделал аккуратный выпад и двумя руками всадил копье в крошечную в цель.
Удар страшной лапы едва не вышиб дух из бедного виконта, он отлетел в сторону и шмякнулся спиной в грязь. Вокруг гремели удары, что-то рушилось, оглушительный рев сотрясал стены. Контанель ничего этого не слышал, он задыхался. Золотая Цепь неумолимо стискивала ему шею, заставляя запрокидывать голову, окуная волосы в грязь. Липкая мерзость уже залепила уши, подбираясь ко рту, когда внезапно наступила облегчение: что-то щелкнуло, и Контанеля толчком выбросило из западни. Он встал возле извивающегося в агонии чудовища мокрый, грязный, полуживой от только что пережитого ужаса, но на его шее, на Золотой Цепи из шести звеньев, болтался золотой диск!
— Браво, виконт! — услышал он голос Рене. — Ты все-таки его нашел.
Улыбающийся Срединный обогнул поверженного врага, хлопнул Контанеля по плечу и сказал:
— Теперь все!
Наступила длительная пауза. Указательным пальцем Рене поддел золотой диск, качнул:
— Надеюсь, ты не разочаруешь нас, малыш?
— Рене, что с вами было? — эти слова Контик постарался произнести как можно небрежнее, но против его воли в голосе явственно прозвучало беспокойство.
— Пустяки. Хозяин Нгети оказался из эпохи Старейшего. Реликт недобитый. Нарушил мне баланс. Пугало хвостатое!
— Контанель!
.Последовавший за криком камнепад добавил еще пару синяков на без того уже многострадальные плечи Контанеля.
— Какой дурак придумал эти пещеры? — тихо посетовал виконт в то время, как Виола, захлебываясь слезами, прижималась к его груди.
— Как ты сюда попала, крошка? — удивленно поднял брови Рене. Виола ничего не ответила, но заплакала еще горше. Де Спеле аккуратно выпутал из ее волос стрелу, которую тут же использовал вместо зубочистки. — Я посоветовал бы вам, виконт, венчаться в церкви святого Лукимора. Самый респектабельный храм в государстве. Кстати, ваша летняя резиденция находится совсем недалеко оттуда, и управляющий уже приводит замок в порядок.
Виола с ужасом оглядела поверженного врага и обломок копья, торчащий среди костяных пластин.
— Господин де Спеле, Матильда…
— Что такое?
— Она… Исчезла!
Срединный растерялся только на мгновение:
— Не волнуйся, девочка, это пройдет. Мы с ней одного поля ягоды. Нечего носом хлюпать, лучше спляшите-ка с виконтом! Ну, сейчас я только свод укреплю, чтобы с потолка не сыпалось… Ну!
Рене щелкнул пальцами. Нежно заплакала скрипка, потом бухнул барабан. Пещера задрожала, но ни один камень не тронулся с места. Виола встряхнула головой, и распущенные волосы свободно рассыпались по плечам. Второй раз грохнул барабан, маленькие туфельки разлетелись в разные стороны. Виола бросила хитрый взгляд на Контанеля: виконт насторожился. Она дернула плечиком и небрежно коснулась рукой шнуровки корсажа. Контанель вдруг помрачнел и с досадой покосился на де Спеле. Срединный чуть заметно усмехнулся, зато Виола расцвела счастливой улыбкой, обнажив жемчужные зубки. Всего секунду длилась перестрелка взглядов, потом барабан ударил в третий раз.
Рука Виолы соскользнула со шнуровки, мимоходом взметнула волосы и застыла, вытянувшись над головой. Тонкие, чуть согнутые пальцы едва заметно шевелились, словно перебирая невидимые клавиши. Опять заныла скрипка, и Виола пошла по кругу, огибая бесчисленные камешки, мягко ступая босыми ногами, словно крадущаяся кошка. Контанель подался вперед (барабан разразился грохочущей дробью), протянул руку, но Виола выскользнула змеей и ушла, повинуясь надрывному плачу скрипки. Так начался этот странный танец в полумраке сырой пещеры, где невидимым музыкантам вторил чуть слышный плеск струящейся в глубине подземелья реки Мунге.
Конец получился неожиданным: в одном из пируэтов Виола задела валяющуюся на полу тушу властителя Нгети. Скрипка запнулась на полуслове, испуганно смолк большой барабан. Распростертое на камнях чудовище вдруг зашевелилось, голова поднялась на длинной шее и, раскачиваясь, потянулась к Виоле. Девушка оцепенела, из горла Контанеля вырвалось нечеловеческое рычание. Лиловый свет полыхнул из глаз, руки сами собой вытянулись. Две огненные полосы, исходящие из кончиков пальцев Контанеля, накрест перечеркнули шею чудовища. Торчащее из пластин древко вспыхнуло. Отсеченная голова с грохотом обрушивались на пол, тело дернулось и застыло.
— Мощная индукция! — непонятно выразился Рене. — Надо отсюда уходить поскорее.
Обратная дорога промелькнула незаметно. Возвратившиеся экспедиция застала невидаль все так же торчащей посреди стада резвящихся гиппопотамов.
Глава 27
— Позвольте-позвольте, юноша, что-то вы здесь перемудрили! Неувязочки кое-какие есть. Время у вас не согласовано. Как это Виола так быстро в пещере очутилась?! Почему Матильда не воспользовалась способом мгновенного переноса, неужели она все время так спокойно сидела в этой, так называемой, невидали? Что-то у вас Контик больно всемогущим стал, прямо второй Рене де Спеле. Сдается, молодой человек, вы малость преувеличиваете!
— Кто, я?! Ничего подобного! Может, чуть-чуть. А с Контанелем… Так на него же не только шесть звеньев работали, но и Ключ. Это же временно, это пройдет. Грипп, вон и тот проходит, а сверхсила тем более.
— А мне кажется, все по-другому было…
— Послушайте, ну какая разница? Ключ достали? Достали. На Проклятое Плато прилетели? Прилетели.
— Когда? Что-то насчет Плато вы ничего не говорили.
— Под вечер. Солнце уже садилось.
— Хватит, молодой человек, закаты вы описывать явно не умеете!
