Арген погибнет!
«Нет… нет… нет…» – забормотала она. – Останови его! Ты же можешь!»
«Разве это не то, чего ты хотела? – вкрадчиво шепнул искуситель. – Он исчезнет, и больше никто не помешает твоему счастью с Янтарным. Или хочешь, чтобы они встретились в бою?».
Она колебалась. Знала, что у Ника нет ни шанса против Аргена. У Рубинового за плечами сотня лет боевого опыта. А Янтарный только недавно научился контролировать своего дракона. Бой будет неравным. Его исход известен уже сейчас.
Может, Дух прав? Одно ее слово – и никакого боя не будет. Арген убьет себя сам…
Рубиновый сделал шаг в пустоту.
«Нет!!!»
У Нериль все перевернулось внутри. Ей показалось, что вместе с криком из нее вылетела душа – так громко она закричала.
«Нет?»
Арген замер над пропастью. С раскинутыми крыльями он был похож на огромную бабочку, которая со всего размаха угодила в невидимую паутину.
«Нет… – прошептала женщина, не в силах отвести взгляд от страшной картины. – Пожалуйста. Он отец моего сына. Я не хочу быть причиной его смерти!»
«Глупая. Рубиновый все равно уже мертв. Хочешь ты этого или нет».
На ее глазах тело Аргена засветилось и рухнуло вниз.
Она закричала. Дико, надрывно. Ощутила, как чьи-то руки хватают ее, и забилась в отчаянии, задыхаясь от крика.
– Нери, тише, это всего лишь кошмар, – сквозь морок сна пробился любимый голос. – Ты в безопасности.
Нериль распахнула ресницы. Она была там же, где и заснула – в своем будуаре, только теперь не одна. Над диваном склонился Николас. Его обеспокоенное лицо белело в полумраке. На виске пульсировала татуировка.
– Ник? – всхлипнула Нериль, не веря своим глазам. – О, Ник! Как хорошо, что ты здесь!
Потянулась к нему всем телом, обхватила за шею и прижала к себе. Ее колотила крупная дрожь. Перед глазами все еще стояло видение: Арген с раскинутыми руками и застывшим лицом падает вниз…
– Это я, Нери, не плач, – Ник гладил ее по волосам и баюкал, будто она была маленькой девочкой. – Как же я соскучился по тебе!
Она уткнулась лицом ему в грудь, вдохнула знакомый запах. Запах любимого мужчины.
Пробормотала:
– Я тоже соскучилась…
Он начал лихорадочно целовать ее в шею, понемногу спускаясь к вырезу платья. Нериль почувствовала, как его руки нырнули под подол, заскользили по ее ногам, но не стала останавливать.
Сейчас ей как никогда в жизни хотелось, чтобы он был рядом. Чтобы отогнал страх и холод, наполнил душу теплом.
Пальцы дарга проникли под шелк белья, коснулись чувствительной кожи. И Нериль застонала, изгибаясь ему навстречу.
Он закрыл ее рот поцелуем. Проглотил ее стон.
– Как ты сюда попал? – прошептала она ему в губы.
Ведь дверь в будуар заперта на щеколду!
– Потом расскажу.
– Ты мне так нужен!
– Я знаю.
Поцелуи становились все жарче. Ласки – все откровеннее. Шепот – бессвязнее.
Она не сопротивлялась, когда Ник разорвал шнуровку на корсаже и стянул платье вниз. Только издала короткий разочарованный стон, когда он на миг оставил ее, чтобы раздеться.
Но уже через миг горячее тело дарга скользнуло к ней на диван. Нериль оплела его руками и ногами. Сама нашла его губы.
– Ты моя, Нери, – услышала лихорадочный шепот. – Я никому тебя не отдам.
– Не отдавай, – послушно кивнула.
И скрестила лодыжки у него за спиной.
* * *
– Почему ты ушел из трапезной без меня?
– Прости, приказ императора.
– Он запретил тебе встречаться со мной до боя?
– Нет, но потребовал срочно проинспектировать Янтарную башню. Пришлось подчиниться.
– Я была там.
– Да, – Ник тихо рассмеялся, – это я уже понял. Лунгард сказал, что нашему клану нужна такая льера, как ты.
– Лунгард?
– Привратник. Ты впечатлила его.
– Даже не сомневаюсь, – Нериль насмешливо фыркнула. – А как ты сюда попал? Дверь ведь закрыта.
– Сам не знаю, – Ник пожал плечами.
Он лежал на боку, лицом к Нериль, приподнявшись на локте, и свободной рукой накручивал на палец ее растрепавшиеся волосы. А она блаженно жмурилась, закинув руки за голову.
Диванчик был узеньким для двоих, неудобным. Но это ничуть их не смущало.
Последние слова Ника заставили женщину открыть глаза:
– Как это не знаешь?
– Не знаю, но догадываюсь. Я был в Янтарном крыле с Лунгардом, в покоях лаэрда. И вдруг почувствовал, что тебе плохо. Очень плохо. Я испугался… и вот я здесь.
– Магия? – ахнула Нериль, переворачиваясь на живот.
Теперь уже она нависла над Николасом.
– Стихийный портал. Похоже, мои магические силы растут…
– Но это же замечательно! Ты становишься сильнее!
– Да, – он поморщился, – только я плохо их контролирую. И в бою против Аргена они мне не помогут. В поединке чести магия запрещена.
С разочарованным вздохом Нериль прижалась лбом к его плечу.
– Я пойду к Аргену и уговорю отказаться от боя, – сказала минуту спустя.
– Что? – Николас изумленно посмотрел на нее. – Ты не сделаешь этого!
– Сделаю. Все знают, что Арген сильнее тебя. Если откажешься ты, это будет воспринято как проявление трусости. А если Арген отступит – то это примут за жест благородства.
– Мне не нужно его благородство! – голос дарга стал жестче. – Ты к нему не пойдешь. Я запрещаю!
Она подняла голову и с улыбкой коснулась его щеки:
– Прости, Ник, но ты ничего не можешь мне запретить. Мы пока еще не супруги. А если ты сейчас начнешь спорить со мной, то никогда ими не станем. Тебя завтра просто убьют.
Оторопев, он смотрел, как она поднимается.
Остатки платья валялись на полу. Нериль переступила через них, прошла к креслу, взяла воздушный пеньюар из тончайшего шелка и накинула на себя.
Ее движения были плавными, неторопливыми, наполненными естественной грацией. Так двигается женщина, когда осознает, что красива в глазах любимого и уверена в своей красоте.
Николас залюбовался ею. Но тут же одернул себя:
– Нери!
Она обернулась:
– Не надо. Я все равно сделаю так, как считаю нужным. Но ты потом сможешь меня наказать, – по ее губам скользнула лукавая улыбка, – разумеется, после свадьбы.
– Ты сумасшедшая женщина, – он бросил взгляд на часы. – Три часа ночи. Куда ты пойдешь, да еще в таком виде?
Нериль беспечно пожала плечами:
– Вызову горничную. Она поможет одеться.
– И ты думаешь, что Арген ждет тебя?
– Вряд ли. Но у меня есть повод нарушить его покой. Там мой сын, и я хочу убедиться, что с ним все в порядке. К тому же, я все еще Рубиновая льера: никто из слуг не посмеет меня остановить. А жизнь во дворце кипит круглосуточно: уверена, Арген не спит.
Николас понял, что спорить с ней бесполезно. Эта женщина знает о своей власти над ним, и он сам дал ей повод так думать.
Если он не хочет ее сломать, то должен смириться. Хотя бы сейчас. Но сделать все, чтобы она не попалась в ловушку своего легкомыслия.
– Хорошо, – выдохнул дарг через силу. Затем указал на правый висок: – Но я буду все слышать и видеть.
Нериль глянула на его татуировку, которая сейчас напоминала извилистый шрам, и внезапное воспоминание заставило женщину похолодеть.
– Твоя печать… Она светилась, когда мы…
– Да, – Николас мрачно кивнул. – В моменты сильных волнений я не могу держать ментальный блок.
– Значит… значит Арген все видел? – сердце рухнуло вниз и забилось неистово где-то в желудке.
– И чувствовал… Если не спал.
Нериль обхватила себя за плечи руками. Она забыла, что у Аргена такая же татуировка, ведь он тщательно скрывает ее под волосами. А у Ника волосы короткие, почти не прикрывают виски.
– Прости, что не сказал тебе сразу, – глухо признался дарг.
– Н-нет… ничего, не извиняйся, – пробормотала Нериль. – Я сама виновата, что не подумала. Дай мне минуту, я успокоюсь.
– Я знаю, что ты встречалась с ним в саду. Знаю, о чем вы говорили вчера перед ужином. В отличие от меня, Арген не умеет блокировать ментальную магию печати.
