С трудом поднялась с пола, ноги дрожали, всё тело зудело, будто по нему ползал целый муравейник. Хотелось глотнуть свежего воздуха, я, накинув куртку, поплелась к выходу. Распахнув незапертую дверь, замерла. Над лесом полыхал огонь. Сдавленный крик вырвался из моей груди, от страха я потеряла голос. На слабых ногах бросилась к столбу с колоколом на площади. «Ударить, ударить», — пульсировала единственная мысль.
Небольшая фигура двинулась к столбу раньше меня, и колокол громыхнул, поднимая спящую деревню. Задыхаясь, я приблизилась к прорицателю, который с трудом держался на ногах.
— Соня, — прошептал старик, упав передо мной на колени, — пожар!
Я перехватила из слабой руки колокол, принялась бить изо всей силы. Со всех сторон на площадь выбегали люди. Зарево пожара стремительно приближалось. Оно кольцом окружало деревню. Крики ужаса, плач детей, лай испуганных собак слились в один общий вой.
— К норе, — Зарх махнул рукой, указав направление, — я останусь.
— Ты погибнешь, — закричал Хрон.
— Уводи всех, — повторил Зарх, — прячьтесь!
Хрон бросился вперед, несколько стражей за ним. Дети, женщины, старики, сбились в кучу и ринулись вслед, другие жители прикрывали отход. Я осталась на площади рядом с Зархом, про меня все как будто забыли.
Я не знала, куда послал Зарх кругляшей, и не торопилась за ними. Прорицатель был моим защитником, даже перед стихией я трусила меньше, чем перед толпой кругляшей. Огонь уже ворвался на окраину деревни. Крики ужаса становились всё громче. Перебрасываясь с одного строения на другой, огонь пожирал дома кругляшей, как изголодавшийся зверь беззащитную жертву.
Жители деревни начали исчезать один за другим. Сначала я даже не поняла, что происходит. Темный подземный лаз проглатывал кругляшей, но они всё равно не успевали туда укрыться.
Они не успевали.
Их было слишком много. Дым уже разъедал глаза, пробирался в лёгкие, не давая дышать. Детский плач и женские крики, рвали душу на части, кругляши за десяток дней стали моей семьей. Яростный зов цветка вонзался в сердце с неистовой силой. Сила родилась в груди раньше, чем я осознала это. Она переполнила меня так, что отсветы огня померкли в моих глазах. Я дернулась всем телом, выпуская удар воздушной мощи навстречу огненному смерчу вокруг себя. Ураганный шквал сбил пламя, а я рухнула на землю.
Сквозь дурноту ощутила, как меня подхватили и понесли, полностью пришла в себя уже в темноте. Меня волоком тащили по сырой земле в узкой, как нора крота, земляной трубе. Спертый воздух по капле проникал в лёгкие, так мало пространства было в тесном лазе.
Тайный ход кругляши хранили в тайне. Он был узкий, под небольшой рост среднего кругляша, и сейчас меня с трудом волокли вперёд. Они подложили под меня одеяло, и я худо-бедно продвигалась вперёд.
Вереница кругляшей не останавливалась ни на минуту. Воздух в тоннеле иссякал стремительно, дышать становилось все трудней, слышались всхлипы и детский плач, кругляши спешили изо всех сил. Я пошевелила пальцами рук и ног, ощущая свою беспомощность, но сознание вернулось полностью. Казалось, воздуха осталось на один вдох полной грудью, я сдерживалась, стараясь дышать маленькими глотками. Кругляши ползли под землей уже целую вечность. Голова кружилась, спина пересчитывала все бугры, пальцы, которыми я вцепилась в одеяло, онемели. Как ещё кругляши, которые тащили меня в узкой норе, не растеряли силы.
Неожиданно поток воздуха хлынул в лёгкие, послышались приглушенные всхлипы облегчения и радости. Чуть-чуть оставалось до выхода из подземного туннеля, и меня, наконец, выволокли на поверхность, предварительно приложив несколько раз головой о земляные ступеньки, ведущие вверх.
Около Зарха, который беспомощно привалился к чёрному камню, сгрудилась вся деревня. Он холода, потянувшегося по земле, я поняла, рядом пропасть. Озноб пробрал до костей. Тоннель привёл на край пропасти. Но я не узнавала это место. Не здесь я взошла по ступенькам Безымянной горы. Это было другое место.
Меня на одеяле подтащили к Зарху, я привстала, с надеждой вглядываясь в осунувшееся лицо прорицателя.
— Если понадобится, сможешь идти? — чуть слышно спросил старик, с трудом разлепив губы.
Меня накрыл ужас, тело завибрировало, отзываясь на мой страх.
— Это не Безымянная гора, — прошептала.
— Не имеет значения.
— Это не то место, я не… — горло перехватил спазм, я осеклась. Нельзя так говорить. Старик чуть улыбнулся, он понял.
— Она появится. Безымянная гора везде.
— Везде? — я постаралась, чтобы зубы не клацали так часто. Звук казался неправдоподобно громким, отдаваясь в голове дробью молоточков о наковальню.
— Воды, — прошептал прорицатель. По рукам передали небольшую фляжку, и через минуту теплая вода полилась в рот старика.
С трудом Зарх поднял голову, тело не слушалось его.
— Братья и сестры, не бойтесь. Шаане поможет, если пожар догонит.
Кругляши зашумели, в моих глазах они прочитали смятение и ужас, который обратной волной накатил на них. Я видела только недоверие и разгорающуюся злость. Что я — человечка могу сделать для них? Прорицатель притащил меня в деревню, позволил свободно разгуливать по территории, после моей прогулки к шахте, сбежали все пленники, а сегодня селение сгорело. Род кругляшей очутился на краю гибели, на краю пропасти, как не ужасно это звучало.
Окинув взглядом угрюмых сельчан, Зарх приложил руку к груди, в которой клокотало и хрипело. Я держалась рядом, понимая, что он хочет успокоиться и подбодрить меня, он ведь много раз толковал, что на его веку провидение ни разу ни ошиблось. Зарх сделал всё, что было в его силах, но кругляши отказывались верить, потому что смерть дышала им в затылок.
— Шаане, — сказал негромко, — спасёт вас, — и со свистом втянул воздух. Я со всей силы сжала кулаки, чтобы не выдать своего страха. Зарх совсем не подготовил меня, не успел, время не согласовало с прорицателем свой ход. Ни он, ни я не знали, что на самом деле приготовило провидение.
— Спаси кругляшей, — произнёс Зарх чуть слышно.
— Дым прекратился, — крикнул Хрон, — подбегая к прорицателю, — надо вернуться, всё осмотреть.
— Иди, — напутствовал Зарх и закрыл глаза.
Хрон и несколько бойцов скользнули в лес. Их упругие круглые тела не издавали ни малейшего шума. Разведчиками у кругляшей были самые ловкие и быстрые воины.
Ожидание тянулось недолго, скоро перемазанные сажей разведчики, выкатились из лесу.
— Зарх, — рявкнул Хрон, приближаясь к старику, — это люди запалили нас ночью. Там засада, они не подошли близко, наверное, готовятся к нападению.
— Надо уходить, — прошептал прорицатель, — главное, все живы.
— А шахты, камни? — Хрон еле сдерживался, чтобы не заорать во всю глотку.
— Придётся бросить, — Зарх с трудом дышал, — надо спасаться.
— Спасаться, — Хрон обернулся, ища поддержки у соплеменников, — как они нашли нас? — старшина отыскал взглядом меня. Я попятилась, пытаясь укрыться за спинами кругляшей. Но те отступали, оставляя меня одну в середине круга, — сначала сбежали пленники, священные камни отпустили их, защита была разрушена. Кем? — старшину было не остановить, он желал покарать виновника, — а теперь явились люди, чтобы уничтожить нас, — Хрон побагровел от злости, глаза налились кровью, — кто это сделал, Зарх? — он обернулся к прорицателю, — старейшины приговорили девчонку к смерти, а ты спас. Из-за неё мы лишились всего: дома сгорели, шахты со священными камнями надо бросить.
Женщины взвыли от ужаса, мужчины глухо заворчали. Заплакали дети. Гнев и смертельный страх накрыл кругляшей.
— Не тронь шаане, нельзя, — просипел Зарх через силу.
— А мы проверим, — рявкнул Хрон, и кругляши ответили ему нестройным хором.
У меня от страха волосы встали дыбом. Что они хотят проверить?
— Ты говорил, шаане может взойти на Безымянную гору. Пусть идёт! Мы посмотрим. Если она действительно избранная, пусть шагнёт в пропасть. Ты нам обещал.
