— К вам маркиз Тер — Ранси, милорд, — чопорно провозгласил он.
— Проводи в кабинет, я сейчас подойду, — граф вытер салфеткой губы и поднялся из‑за стола.
Мажордом покинул столовую, а лорд Тремэл посмотрел на свою подопечную.
— Итак, Кассандра, — обратился он к склонившей голову девушке, — каково твое решение? Ты, по — прежнему, отказываешься от столь выгодной партии?
— Да, милорд, — еле слышно произнесла Кэсси, не поднимая глаз на графа.
— Не передумаешь?
— Нет, милорд, — уже решительнее ответила девушка.
— Ну, что ж, пойдем, сама объявишь об этом несостоявшемуся жениху, — хмыкнул лорд Тремэл и отодвинул стул своей подопечной, помогая ей встать.
В кабинете они застали маркиза Тер — Ранси, ожидающего решения своей судьбы.
— Миледи, милорд… —
— Маркиз… —
Раздалось одновременное приветствие. Кассандра присела в легком реверансе, не торопясь поднимать на гостя глаза.
— Граф Тэнтри, я хотел бы узнать, каков будет ответ на мое предложение, — слегка нервничая, спросил маркиз.
— Леди Кассандра, — граф посмотрел на свою подопечную.
— Милорд, я польщена оказанной мне честью, — мягко обратилась графиня к маркизу, — но я не могу выйти за вас замуж.
— Это ваше окончательное решение?
— Да, милорд.
— Что ж, прошу меня извинить, — Тер — Ранси коротко поклонился и, не говоря больше ни слова, вышел из кабинета.
— Ну, вот и все, — задумчиво проговорил граф, — стоило ли так волноваться?
— Вы сердитесь на меня, милорд? — Кассандра посмотрела опекуну прямо в глаза. Их темно — серая глубина бесстрастно встретила ее испытующий взгляд, и девушка не увидела там ни одной эмоции. Ах, если бы могла знать, что чувствует в этот момент, стоящий напротив мужчина!
Граф с трудом сдерживал желание подойти к ней, сжать в своих объятиях и никуда не отпускать от себя, ни на шаг. То, что он пережил за эти дни: странный обморок Кэс, предложение маркиза, неуверенность в ответе своей подопечной… Сейчас, он готов был лично воспеть благодарственный гимн Всесветлому! Его девочка отказала красавцу — маркизу! Невероятно… Быть может, в ее сердечке все же найдется место для опекуна?
— Милорд? — переспросила Кэс, и граф очнулся от своих раздумий.
— Нет, Кэсси, я не сержусь на тебя, — невозмутимо ответил он.
— Я могу идти?
— Да, конечно, — граф задумчиво посмотрел на нее и отвернулся к окну. Рано, слишком рано… Нужно держать свое желание в узде… Нельзя позволить себе напугать Кассандру… Если бы она только знала, как сложно ему держать себя в руках! При виде девушки, все внутри скручивало от желания, хотелось впиться в ее губы поцелуем, оставить следы страсти на ее нежной коже… Граф скрипнул зубами. Нет, нельзя…
Он открыл настежь окно и глубоко вдохнул чистый вечерний воздух. Туман, застилающий глаза пеленой желания, стал отступать.
Лорд, постояв еще немного у открытого окна, решительно сел за стол и взялся за бумаги. Его работа не заканчивалась с уходом из департамента. Вскоре, только шорох страниц, да скрип пишущего пера нарушали тишину кабинета.
— Ваше величество, но это невозможно, — пытался возражать лорд Тремэл государю.
— Гант, не забывайся! Если я сказал, что ты едешь, значит, так тому и быть! — король гневно взирал на главу тайного департамента.
— Но… — граф не успел договорить.
— Молчать! Если князь Минар требует, чтобы ты был в составе делегации, значит, ты будешь в составе делегации. Почему я должен что‑то объяснять?
— Ваше величество, но Борсса ведет себя странно — многочисленные шпионы, теперь это нелепое требование…
— Ничего не желаю знать! Я устал от твоих пререканий! Чтобы завтра ты был на пути в Борссу. Иди, уже, не зли меня… — король устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ему самому не нравилось условие борсского князя, но Актании нужна была поддержка этого хитрого ирга, сидящего на троне независимого княжества, и Нилам был вынужден согласиться на его условия.
Граф Тэнтри молча поклонился и вышел из кабинета. Король потер уставшие глаза, и мысленно пожелал своему приближенному удачи. Он любил Ганта, но никогда не показывал этого, не желая подставлять графа под удар недоброжелателей.
А расстроенный лорд Тремэл пошел туда, где всегда мог найти поддержку в трудную минуту. К своему другу, герцогу Нортскому.
— А Его светлости нет в департаменте, милорд, — дежурный флегматично взирал на посетителя.
— И где я могу найти лорда Аш — Шасси?
— Так, он дома сегодня.
— Точно? — переспросил Гант.
— Точно, милорд.
Спустя полчаса Тремэл уже был у знакомого особняка. Семейство Аш — Шасси, не так давно, переехало в пригород Танассы, и Гант с удовольствием бывал в их новом доме. Лорд толкнул кованую калитку и вошел во двор. Охранник беспрепятственно пропустил графа, выполняя распоряжение своего хозяина. Лорда Тремэла пропускали в особняк в любое время дня или ночи.
— Гант, — герцог радушно встретил друга, — какими судьбами?
— Ты уже слышал о составе делегации в Борссу? — сходу поинтересовался Тремэл у Рэмиона.
— Слышал, — посерьезнел тот, — садись, поговорим.
В гостиной, кроме них двоих, никого не было, и Гант свободно пересказал другу свой разговор с королем. Герцог внимательно слушал его, изредка задавая уточняющие вопросы.
— Вот что я тебе скажу, мой друг, — задумчиво протянул лорд Рэмион, — у Минара к тебе какой‑то свой интерес имеется. Иначе, было бы странно требовать присутствия главы тайного департамента в составе обычного посольства. Тебе придется быть настороже.
— Это и так понятно. Меня беспокоит другое… Как я оставлю Кассандру одну? После всего, что с ней произошло, мне не хочется оставлять ее без присмотра.
— Хочешь, пусть поживет у нас, — предложил герцог, — Алиссии она очень нравится, думаю, они поладят.
— Я подумаю. Скорее всего, это будет наилучший выход.
— Крестный, ты приехал?! — в гостиную влетела Александра и, не успев затормозить, с размаху кинулась к любимому дядюшке Ганту.
— Привет, Санни, — поймал ее в свои объятия граф.
— Я скучала, — доверительно поделилась с ним крестница, — и с леди Кассандрой толком не успела поговорить, когда она приезжала.
— Это когда же она приезжала? — не выказывая сковавшего его напряжения, поинтересовался Гант.
— Дня два назад, — беспечно отозвалась девочка, — она спрашивала у мамы, не поможет ли та найти ей работу. Дядюшка Гант, а разве леди работают? — Санни подняла на крестного доверчивые серые глаза.
