И, огорченно цокая, мужик потопал в кухню.
— Да отпустит ее через несколько дней, — отмахнулся я от взгляда Армона. — Шевелитесь, друзья, хватит по сторонам глазеть!
— От чего отпустит? — неожиданно вклинилась Одри. Надо же, а я думал, она греет руки у огня и не слушает.
— Топай на выход, Одри! Мы торопимся. Нас ждет Пустошь.
— Я надеялась, что ты пошутил, — тоскливо протянула.
— А я никого ехать не заставляю, — обронил я, покидая этот гостеприимный во всех смыслах путевой дом. — Так что…
На лошадей уселись в напряженном молчании. Ну и плевать. Этим утром одна Лантаарея выглядела довольной жизнью.
Ну и я.
Вплоть до того момента, пока мы не угодили в засаду.
Каменный тракт сменился землей, а позже дорога и вовсе перешла в колею — извилистую, тянущуюся вдоль мшистых валунов, размером с дом. Мы направлялись к Чиоару — местечку севернее Кайера, где находился древний и давно разрушенный храм. На месте бывшего алтаря сейчас росли заросли можжевельника и высились сорные травы, но там до сих пор находился силовой узел. Любой более-менее грамотный маг знает, что лучше использовать потоки силы, а в идеале — присосаться к узлу. Тогда не придется тратить собственный резерв или опустошать амулеты-накопители. В городах узлов, конечно, не было, если когда-то они и зарождались на тех территориях, то люди давно растащили всю их энергию. Среди большого количества людей потоки всегда слабее, это неизбежно. Даже те, в ком нет ни капли дара, все равно оттягивают на себя часть силы, что уж говорить о магах! Любой, дорвавшийся до источника, постарается впитать максимально дармовой энергии, да еще и зарядит все, что только попадется под руку!
Возле источников и светлым, и темным легче и спокойнее, поэтому нередки случаи, когда маги уходят жить подальше от города, туда, где потоки сильнее и их использование — продуктивнее. Таких мы зовем скитальцами.
На самом деле узлов довольно много, есть огромные, например, на вершине ледяного Анайского Пика, до которого невозможно добраться, но сила окатывает волной даже у подножия горы. Есть средние, рядом с такими расположены все крупные города Империи. А есть совсем крошечные, натыканные в лесах, по берегам озер и в пещерах.
Мне повезло, Кархан когда-то составил подробную карту большинства известных источников империи. Подобные ориентиры есть у придворных магов, у Членов Двора и у Императорских ловцов, чтобы всегда знать, где можно подкрепиться природной энергией.
Чернокнижникам, к сожалению, таких карт не выдают, к тому же, далеко не все источники нам подходят. Большинство природных просто убьют, если попытаться пропустить их силу через себя.
Кархан же владел картой, на которой были обозначены точки, пригодные для моего использования. Двигаться к узлу я решил по простой причине: терять время на путешествие верхом я, конечно, не собирался. Все легальные порталы под охраной и нам недоступны. Значит, придется разрывать пространство самостоятельно. Но чтобы протащить нашу компанию вместе с лошадьми через всю Империю и кучу ловушек, что устанавливают ловцы, моей силы явно не хватит. Вот здесь-то мне и пригодится источник.
Я хотел создать переход прямо к границе Империи и выйти в районе озера Последний Приют, за которым уже начиналась Пустошь.
Точка на карте располагалась на скале, и мы как раз приближалась к ущелью, миновав которое выйдем в нужное мне место. Сизые, густо покрытые растительностью камни почти отвесно поднимались вверх, образуя туннель. Армон, что прикупил лошадь в каком-то поселении, махнул рукой, приказывая остановиться, и развернул свиток местности.
— Пройдем насквозь, а там рукой подать, — я подъехал ближе. Лантаарея, воспользовавшись остановкой, трогала рукой вьющуюся по камню растительность, Одри достала флягу с водой и напилась.
— Я бы предпочел обойти, — нахмурился оборотень. — Мне такие места не по душе. Слишком мало места для маневра.
— В обход потеряем два дня пути, — отозвался я, всматриваясь в сумрак природного туннеля.
Армон настороженно втянул воздух, прикрыв глаза. Уши оборотня, что даже в человеческой ипостаси были удлиненными и заканчивались кисточками, шевельнулись, пытаясь уловить малейшие звуки окружающего мира. Я молчал, не мешая ему. И прощупывая пространство потоками силы. Но все закинутые мною сети вернулись пустыми, не поймав ни одного чужеродного всплеска.
— Никого, — наконец отмер напарник. — Можно ехать. Но давайте не будем задерживаться.
— Ланта, оставь в покое эту ящерицу, будь добра. Одри, ты решила поселиться в этих кустах?
Одрианна пробормотала, куда мне идти, и я рассмеялся. Если так дальше пойдет, в компании этих праведников станет гораздо веселее.
— Молодец, детка, быстро учишься. Не то, что Армон. Тот до сих пор от слова ж…па краснеет.
Напарник буркнул что-то невразумительное и поехал вперед, Лантаарея двинулась следом.
Одри вышла из зарослей и, демонстративно не глядя на меня, забралась на лошадь.
— Да ладно тебе, ты словно не племянница старика Гнидоса, — я тронул поводья. — По тебе и не скажешь, что ты в родстве с этим достопочтимым человеком.
— До пятнадцати лет я жила в пансионе для девочек под патронажем жриц Богини Равновесия. Если ты не знаешь, у них очень строгие правила, — хмуро обронила Одри. — Дядя забирал меня на выходные. Для меня это был настоящий праздник… Но у него не всегда получалось. В детстве я не понимала почему, считала его важной личностью. Он говорил, что служит Империи. — Она помолчала, рассеянно дергая поводья. — Знаешь, я была бы тебе благодарна, если бы ты перестал ко мне цепляться.
— Зачем мне твоя благодарность? — хмыкнул я. — Скучное чувство. А так я хотя бы развлекаюсь. А несчастное детство не повод для оправдания.
— Я не собираюсь перед тобой оправдываться! — вскинулась она. — Я просто… А, забудь. И можно развлекаться не за мой счет? — яростно прошипела она.
— Не вижу более удобной мишени, детка. К тому же, — я склонился к ее уху, — это лишь цветочки, Одри. Не думай, что я забыл… И радуйся, что я пока всего лишь… шучу. Готовься к большему, милая. Мне скоро понадобится твоя сила. И ты ведь понимаешь, каким способом я ее возьму?
— Ты не посмеешь… — Она вновь побледнела. Бедняжка.
