– Но если мы уже об этом говорим, значит, что-то начало меняться, – негромко сказала я. – И не из-за одной меня, иначе «общество» меня бы переварило и выплюнуло. Есть Марк и Кристина, есть другие шейры. Перемены назрели.
– А вместе с ними и раскол, – согласился Файен. – Отчасти именно поэтому на церемонию выбора ректора сейчас устремлены сотни глаз. Или победит Баррас, известный угнетатель шейр, – или же победит кто угодно, но не Баррас. Интересный выбор, правда?
Правда. Вот только другой кандидатуры не было. Просто не было. Никто, кроме Барраса, её не выдвинул.
– Почему у Барраса нет соперников? – тихо спросила я. – Почему?
– Потому что Баррас поклялся, что убьёт проигравшего, – промолвил Тайбери негромко. – И потому что он давил не только на моего деда, но и на других кандидатов. Просто те оказались… уязвимее.
Слабее. Или просто испугались.
Я сжала губы. Дела были хуже, чем я думала.
А до выборов ректора оставалось совсем немного времени.
– Останови Барраса, неповелитель, – тихо попросила я. Файен поднял брови на столь вольное обращение, но мне было всё равно. – Пожалуйста. Он не должен стать ректором Академии. Даже если способ будет рискованным, неправильным… лишь бы мы смогли прищучить Барраса и остановить его. Что угодно. Ну, кроме дурманной магии.
Тайбери и Файен переглянулись.
– Что угодно, значит? – странным тоном произнёс Файен.
Наши взгляды встретились.
– Да, – твёрдо сказала я.
Файен неожиданно отвёл взгляд.
И вплоть до остановки экипажа больше не произнёс ни слова.
Ярмарочные шатры сверкали дюжинами разных красок.
Чёрный бархат, золотые нити, яркие цирковые тенты и скромные палатки выстроились в одну линию с одним-единственным входом. И такая же вереница тентов, но более строгих, выполненных в «мужском» грубоватом стиле, ждала посетителей справа.
Я не ожидала такого разнообразия на ярмарке. Теперь я понимала, почему Тайбери так хотел привезти меня сюда.
«Внутри совершенно безопасно,– произнёс Тайбери, обнимая меня за плечи возле входа в «женские» шатры. –За порядком следят представители всех домов, не только великих. За последние десять лет здесь ни разу не случалось ничего непредвиденного».
Угу. Зная меня, обязательно случится.
«Кроме того, ты в маске».
Угу. Больно мне это поможет, если Баррас узнает, кто я.
Но Тайбери был прав: Баррас сейчас как раз должен сидеть тихо. После нападения Юлиуса у моего троюродного дяди нет другого выхода: всё должно быть так, чтобы комар носа не подточил. Иначе, несмотря на всё своё влияние, ректором Академии он не станет. Не комар то есть, а дядя.
Я сделала глубокий вдох и нырнула в первый шатёр.
И попала прямо на восточный базар.
– Подарки! Подарки вашим повелителям! – надрывались торговки. – Золотые рыбки, алмазные запонки! Сладости и горести! И удивить, и обольстить!
Я ощупала мешочек с золотом у себя на поясе. Вот ведь каков Тайбери! Я-то думала, он мне пожертвовал целое состояние на десерты и пряники, а он заботился о себе любимом! Вот куплю ему ведро морковки, будет знать!
Может, купить подарок для себя и пусть Тайбери любуется подарком на своём, гм, подарке? Хм-м, что же выбрать? Коллекцию бриллиантов, топазов, рубинов чистой воды? Откровенное кружевное бельё, которое будет ослепительно смотреться на моём обнажённом теле? Корзинку свежего и хрустящего творожного печенья? Две корзинки?
…Печенья, впрочем, нигде не было. Хоть самой пеки, честное слово!
Хм, кстати, это идея. А то от моего повелителя дождёшься!
Медленно я продвигалась вдоль рядов. Если я вернусь без подарка, будет неудобно. Традиция, как-никак. И с парой носков возвращаться тоже неудобно. Даже если они будут со встроенными кристалльчиками и со смешной рожицей.
Нет. Тайбери нужно что-то… необыкновенное.
Я остановилась перед скромным садовым ларьком. Букеты, алые с жёлтым и зелёные с синим, подставки для цветочных горшков… Я вздрогнула, отворачиваясь от горшочка с багровыми орхидеями.
– Чего изволит барышня?
Я кивнула старичку в элегантном сюртуке и белой полумаске, который ухаживал за прилавком из живого газона. Может, купить Тайбери травки? Пусть пощиплет.
И тут мой взгляд упал на заднюю стенку ларька. По рыжему плющу поднимались крикливые гирлянды с золотыми кольцами, искусственные цветы, подмигивающие бриллиантовой росой…
…А сбоку скромно вился побег ползучей розы, на котором распускались белые бутоны.
– Отличный выбор, юная шейра! – просиял старичок под полумаской. – Кристалл не даст вашей покупке увянуть, а ваш повелитель обрадуется романтическому подарку.
Н-да уж. Такой романтический, что дальше некуда. Лишь бы Тайбери дверь туалета ею не оплёл. Из чистой романтики, разумеется.
Цена оказалась освежающе высокой. Но когда белая роза оплела моё запястье, тут же взобравшись по предплечью до локтя, я не сдержала улыбки. Тайбери понравится. Должно понравиться.
…Жаль, мы не сможем забраться вместе на чердак и оплести ползучей розой зеркало: запертая дверь никуда не делась. Я закусила губу, вспоминая, как запустила кристаллом Тайбери в зеркало. Тайбери наверняка восстановил разбитые осколки магией за пару секунд.
…Вот только мой разбитый кристалл так просто не склеишь.
Я больше не маг. Это до сих пор не укладывалось в голове. Слишком трудно было поверить в… в пустоту.
Ну и не буду верить. Не буду думать. Просто возьму свою розу и пойду дальше.
Расплатившись, я плавным шагом прошла сквозь базар, стараясь не торопиться. И шагнула вперёд, в бархатную полутьму, разбавленную светом голубых ламп.
– …Не пойду я в палатку к гадалке, – донёсся впереди голос белокурой шейры. Длинные кудри, падающие на плечи, казались голубыми в свете лампы. – Не хочу знать будущее. И вообще, все эти гадалки и гадания – сплошное шарлатанство!
– Как хочешь, – раздался смутно знакомый женский голос. – А мне интересно. Я схожу.
Я вгляделась пристальнее и узнала Кристину. Темноволосую стриженую шейру Марка. Точнее, уже его невесту.
Я уже шагнула было вперёд, чтобы поздороваться, как вдруг из тьмы вырисовалась ещё одна фигура в чёрном плаще с капюшоном. Невысокая и, судя по рукам, изящная, но выглядела она вполне зловещей.
– Прочь, – бросила она голубоволосой шейре, на мгновение отодвинув капюшон. Та пискнула и бросилась бежать.
Фигура в капюшоне остановилась напротив Кристины и скрестила руки на груди.
– Ну-ну, – промолвила она. – Ещё одна бунтарка.
Я вздрогнула. Я знала этот голос.
Виолетта. Доступ сюда был запрещён всем, кроме нас, но каким-то образом она пробралась в шатры шейр. Я обречённо вздохнула. Ну замечательно. Тут-то она мою розу и общиплет.
Впрочем, пусть попробует.
Мы были одни: остальные шейры всё ещё были поглощены базаром, и я их не винила. Не будь я погружена в мысли о своём разбитом кристалле, я бы тоже остановилась там надолго. Тем более что мой мешочек с золотом был ещё вполне полон.
Но я была здесь. Вместе с Виолеттой, хотя та меня не видела.
И с Кристиной. Которая вовсе не казалась испуганной.
– Я не желаю с тобой разговаривать, Виолетта Алькассаро, – произнесла она спокойно. – И тебе не стоит здесь находиться.
– Ещё попробуй меня выгнать, – усмехнулась невеста Тайбери.
…Впрочем, могла ли она ещё считаться его невестой? Даже неофициальной?
Я тряхнула головой, отступая в тень. Не до размышлений сейчас. Мне нужно быть готовой ко всему. Если Виолетта кинется на Кристину, я должна буду помочь, и мой главный союзник – внезапность и темнота. Виолетта – сильный маг, её кристалл жив и цел, так что в честном поединке от меня останутся рожки да ножки.
– И как тебе независимость? – издевательски поинтересовалась Виолетта. – Твоего Марка изгнали из дома. Вас никуда не приглашают вместе, а друзья от него отвернулись. Вы изгои, вы оба, и твой Марк останется изгоем на всю жизнь. Нравится тебе такая картина?
