считанные секунды пространство погрузилось в густой туман. Началось что-то страшное. Из-за клубов дыма изредка выглядывал шипастый хвост дракона и больше ничего я не видела. Зато слышала зубодробительный протяжный вой ящера. За ними следовали огненные вспышки, раздавались крики эсперов. До тошноты завоняло обугленными телами, и я схватилась за голову. Собрала в груди последнюю магическую силу и призвала на помощь всех животных, до которых сумею ментально докричаться. Я просила их найти проклятого Кнута, потому что только с его смертью этот кошмар закончится и жертв будет меньше.
Вскоре зал погрузился во мрак. Дыру в потолке забили собой животные Галадона, а я ощутила, что потратила на подмогу все силы. Пошатнулась, мир перед глазами поплыл, но на ногах я удержалась. Помощники тяжелым градом посыпались с потолка и крики усилились. Тонкая юркая змейка подползла к моим ногам, и я присела, подставив ей ладонь. Она овила мое запястье скользким браслетом и устремила мордашку в противоположную от сражения сторону.
Я сдвинулась с места и медленно пошла по ее навету. Дым и пепел врезались в ноздри и раздирали горло изнутри, поэтому я старалась почти не дышать. Словно во сне ступала по полуразрушенному коридору, доверившись змее. Плохие мысли роились в голове, но я гнала их и шла, пока не остановилась у длинного зеркала с мощной позолоченной оборкой в стене. Взглянула на свое отражение и истерично рассмеялась. То еще зрелище! Всклокоченная девица в порванном платье с безумным взглядом. Бледная и худая, будто меня только что из темницы выпустили на свет. Но некогда было любоваться собой. Зеленая змейка устремила раздвоенный язычок в неприметную выемку в обрамлении зеркала. Туда как раз в точности входил кончик пальца.
Я силой нажала, и зеркало отъехало в сторону, оголяя темный провал в стене.
Я вошла в него и нащупала кресало. Выбила искру и зажгла факел. Огонь осветил крутую каменную лестницу вниз. Обернувшись, жестом подозвала птичек и пропустила их вперед летучей нитью. Только тогда начала медленно спускаться.
Сколько бы я мысленно себя не успокаивала, а сердце отчаянно билось в ребра, до страшного шума разгоняя кровь по венам. Я уже понимала, что змея показала мне дорогу к убежищу правителя. Что ждало меня там в глубине? Что сейчас происходит с Тордоном? Я волновалась, но верила в лучшее, успокаивала себя тем, что над замком летает Шахгар и обязательно поможет брату расправиться с врагами. Моя же миссия – покончить с узурпатором. И я упорно к ней шла, хотя колени и подкашивались. Страшно. Пора уже в этом самой себе признаться и побороть не приятное чувство. Но как с ним бороться, если впереди послышались голоса, а за ними и вопли. Значит, пташки добрались до цели и начали трепать эсперов.
– А дар у тебя, оказывается, никчемный, – узнала я противный голос Кнута и почуяла запах гари. – Зря отдалась драккарцу!
Спустилась с последней ступени в просторное подземелье и первым делом увидела усеянный мертвыми птицами пол. Они медленно тлели, источая противный запах жженых перьев. Так я с болью в сердце поняла, что лишилась живой защиты. Спрятала змейку за спину, и она юрко заползла в мой рукав, забралась вверх по руке под тканью и притаилась на затылке, склубившись в корнях волос.
Кнут стоял за спинами двух эсперов, что расправили черные перепончатые крылья. Один играл огоньком, магией подкидывая его в воздух, а второй ухмылялся, сверкая алыми глазницами.
– Поэтому ты прячешься за спинами охраны? – нарочито громко рассмеялась, стараясь не выдать страх. – Я пришла лично ответить на твое позорное послание. Признаться, оно удивило как меня, так и моего жениха. Кстати, он сейчас как раз испепеляет твою армию, а мой ответ: «Нет»! – сделала шаг вперед и заняла удобную для боя позу.
– Зря, – отошел он на шаг назад и оголил меч. – Мы могли бы править миром, – показалось, что в грубом голосе послышалась нотка грустинки. – Убейте эту сучку, – отдал он приказ спокойным тоном и первым делом в меня полетел сгусток пламени.
Я успела пригнуться и отскочить, но тут же попала во власть алых глаз. Одним взглядом эспер вызвал во мне такую бесконечно непереносимую боль. Такую сильную, что я рухнула на колени и вцепилась ногтями в горло. Согласна, мой дар не самый выдающийся на фоне этих двоих, но имелся еще порох в пороховницах! Даже скрюченная от боли в каждой мышце тела, я ощутила, как змейка зашевелилась и поползла по позвонку. А когда кожей почувствовала пустоту, упала на живот и уткнулась лбом в холодный каменный пол. Сделала вид, что окончательно сдалась и испускаю дух.
– Так и знал, что будет легко, – прокатился победоносный смех Кнута по подземелью.
Признаться, он заставил меня улыбнуться даже через боль.
Я лежала и ждала. Терпеливо ждала громкого вскрика, который тут же оповестил о том, что моя маленькая союзница сделала свое смертельное дело. Оторвав щеку от пола, подняла взгляд и увидела, как легендарный командор пал от крохотного, но ядовитого укуса ушлой змейки.
Эсперы вовремя поняли, что произошло. Мою крошку сожгли залпом пламени, и я стиснула зубы, борясь с жалостью, от которой на глазах выступили слезы. Моя нежная девочка пожертвовала собой, чтобы спасти Галадон от завоевателя, и я никогда не забуду ее смелости. Но проклятый эспер продолжал терзать меня ментальной болью. От безумной агонии спасла стайка оставшихся крыс, что ворвалась в подземелье и вцепилась в глаза вояки. Он пал с жутким криком, прижимая руки к глазницам.
– Только посмей! – узнала я голос Шахгара. И ощутила, как одной сильной рукой он обхватывает талию и поднимает меня с пола.
Но огненный эспер не хотел сдаваться. Только метнул в нас пламенем, как оставшиеся крысы кинулись ему в лицо. Мужчина упал и закричал, начал кататься по полу, но животные безжалостно выедали его плоть до тех пор, пока он не затих.
Шахгар поднял меня на руки и прижал к себе.
– Что с Тордоном? – выдохнула на надрыве.
– Жить будет, шрамы красят мужчину, – хохотнул и наклонился к моему уху, зашептал: – наберись сил. Там весь Галадон на площади собрался. Все ждут спасительницу, – только тогда я облегченно выдохнула и улыбнулась.
Сказать, что моя жизнь изменилась, ничего не сказать! После короткого, но фееричного сражения с узурпатором и его прихвостнями, меня буквально вознесли на престол Галадона. Собственно, после натиска братьев драконов только трон в целости и остался. Важной части замка не стало. Она превратился в руины, разгребать которые вызвались повстанцы.
