– Поговорим, как же! Только и слышу: «Нельзя, ты же принц!» Какой я, к Левому, принц? Ну скажи! Марионетка, да и та никому не нужная.
– Что здесь происходит? – осведомился за спиной Леоры братец Недил.
– Мне объясняют разницу в сортах местных вин, – пожала плечами кадет. – А что? Это запрещено?
– Так эмоционально? – Редил мельком глянул на Карлеса, у которого хватило ума сложиться в низком поклоне. – Кажется, вы говорили о принце.
– Леди узнавала, какое вино лучше подавать к столу его высочества, – встрял второе – или всё-таки первое? – «высочество».
– Разве тебе было позволено говорить? – скривился родственник. – Леора, я хотел бы…
К невероятному счастью Недил, очередной нотации не было суждено сбыться. Потому что высоченные двери картинно распахнулись, и в зал, чеканя шаг, бряцая железом, промаршировала шеренга солдат в имперской форме. Дотопав до конца длинного стола, военные остановились, слаженно отдав честь на старомодный манер.
– Барт! – Эрих вскочил за столом, раскинув руки, будто собираясь кого-то обнять. – Барт Брадил! Ну наконец-то!
А Леора впервые пожалела, что не носит при себе нюхательных солей. Они бы сейчас очень пригодились.
***
С их последней встречи Барт Брадил нисколько не изменился, что не удивительно. Правда, руку он всё ещё на перевязи держал, видимо, Редиш его от души пырнул, раз рана до сих пор не зажила. А, может, врачи блондину попались не слишком хорошие? Так или иначе, но Недил он обрадовался вполне искренне и обиды, вроде бы, на неё не держал. Вот только его дружелюбие, кажется, не понравилось Эриху.
– Где это вы успели познакомиться? – поинтересовался Король без трона вроде бы благодушно, но что-то в его тоне Леору кольнуло: показалось, что говорит он одно, но думает о другом. – Правда, у Барта всегда было самое настоящее чутьё на лучших женщин.
– Вы мне льстите, ваше величество, – улыбнулся Брадил, отвешивая поклон. – Но на самом деле мы с госпожой Недил встретились при очень забавных обстоятельствах, которые…
– Гораздо интереснее, где вы познакомились, – эдак невзначай перебила его кадет. – Я никогда не сомневалась, что вы принадлежите к верным. Но и подумать не могла, что дружите с самим королем. Имперский офицер и истинный наследник трона – это просто поразительно!
– После окончания военного училища я путешествовал, – ответил блондин, удивлённо глянув на Леору. Видимо, с щебетанием она переборщила. – Там и встретились.
– Он меня на дуэль вызвал, – добавил Эрих, скорчив кислую физиономию. – И проткнул бедро.
– А его величество угостил меня хорошим ударом в бок, – подержал Барт.
– Видимо, дуэли – это ваше любимое развлечение, – улыбнулась Недил.
Брадил снова глянул на кадета странновато. Ну никак ей нужный тон не удавался! То пересластит, то переперчит. Да и Левый с ним, лишь бы Карлеса не заметил. Блондин-то принца точно не спутает с человеком, похожим «на него самого».
– Не сказал бы, что горячо люблю дуэли, – блондин не очень правдоподобно смутился, – но иногда приходиться отстаивать свою честь.
– Интересно, где вы её храните? – встрял рябой, отвесивший венценосному виночерпию оплеуху. – И не многовато ли тут имперцев стало? Прям-таки в глазах рябит от черноты.
– Бросьте, Доргле, – поморщился Эрих. – В Брадиле я уверен, как в себе. Соответственно, в его людях тоже. Уверен, он не с пустыми руками явился.
– Любопытно с чем же тогда? – не сдавался усач. – Солдат-то у вас хватает и без этой кучки.
– Не думаю, что сейчас время и место для таких обсуждений, – проворчал Барт, неторопясь стягивая перчатку и посматривая на возмущавшегося так, словно раздумывал, бросить её в изрытое оспинами лицо или ещё погодить. – Но поговорить нам нужно, у меня важные новости, ваше величество.
– Говорите здесь, – приказал Эрих. – От присутствующих у меня тайн нет.
– Даже от женщин? – Доргле опять остался недовольным.
– Особенно от неё, – улыбнулся король, приобняв Леору за талию. Не сказать, что это привело её в восторг, да и перед Брадилом отчего-то стало неудобно, но сопротивляться она не решилась. – Говорите, Барт.
– Мне стали известны планы Редиша, – заявил блондин, присаживаясь на край стола. – Собственно, потому я и пришёл сейчас, если б промедлил, то вряд ли смог прорваться за кордоны. Он собирается закрыть границу с Черногорьем.
– Она и так закрыта, – буркнул усач.
– Не совсем, – покачал головой блондин. – Был приказ никого не выпускать из предгорий, но сюда пропускали любого. И, конечно, верные воспользовались шансом. Практически все, кто поддерживает ваше величество, собрались здесь.
– Это нам и без вас известно, – проворчал рябой. – Понаехало нахлебников.
– Не стоит так о людях, которые служат мне, – мягко укорил Эрих. – Они прекрасно охраняют перевалы.
– От горных козлов, не иначе, – фыркнул вечно недовольный Доргле.
– Как бы то ни было, но Редиш решил одним ударом покончить и с армией княжеств, и со всеми вашими сторонниками, – не обращая внимания на усача, продолжил Брадил. – Теперь, когда все собрались, он окончательно перекроет дороги. И нападет на Черногорье не позднее конца лета.
– Каким же образом? – чуть нахмурился король. – Насколько мне известно, у него даже артиллерии нет.
– Зато у него есть маги, – мягко напомнил Барт, похлопывая перчатками себя по бедру.
– Сколько?
– На нас хватит.
«Что за бред?» – едва не выпалила Недил, нервно дёрнувшись, но вовремя прикусила язык, сделав вид, что её жажда замучила и под это дело вывернулась из объятий Эриха, отошла к столу.
Но ведь действительно бред. На этот дурацкий праздник Лово они отправились… Ну да, получается, чуть больше четырёх дней назад, хотя и кажется, будто с тех пор месяцы прошли. Брадил со своими солдатами никак не мог выйти позже, скорее уж раньше дней на пять. То есть все его сведения как минимум недельной давности. Но неделю назад у маркграфа не было никаких магов! По крайней мере, в таком количестве, чтобы хватило на всю армию северных княжеств. И что получается?
Не получалось ничего.
– Честно говоря, я не ожидал вас тут увидеть, – негромко признался Барт.
Хотя мог бы говорить и в полный голос, в зале такой гвалт стоял, что эхо под стропилами каталось. У каждого из присутствующих, даже у тех, кто за «нижним» столом сидел и ничего из сказанного Брадилом не слышал, имелось собственное мнение на счёт того, что теперь надо делать.
– Я вас тоже, – пробормотала Леора.
– Но всё равно рад. – Недил промолчала. Во-первых, в своей радости от встречи она совсем уверена не была, а, во-вторых, твердить за ним попугаем было попросту глупо. – Вы всё ещё сердитесь на меня?
– За что? – вполне искренне не поняла кадет.
– За… – Барт смешался, покосился в сторону и очень натурально покраснел – скулы заалели и по лбу пятно расползлось. – За ту выходку в лагере? – Леора молча помотала головой. – Но кольцо не носите?
– Ношу, – сама не очень понимая чему, улыбнулась кадет. Потянула за цепочку на шее, вытаскивая из-за пазухи кулон вместе с перстнем. – Между прочим, оно мне удачу принесло. И великолепную лошадь.
Брадил серьёзно кивнул в ответ, по-прежнему глядя куда-то в сторону. Но лицо его как будто просветлело. Хотя, может, просто посветлело, потому что румянец сошёл?
– Я рад, – совсем уж тихо повторил блондин.
Ну а Недил снова промолчала, только поспешно убрала за ворот цепочку, заметив чересчур пристальный взгляд брата. Да уж, Редил был верен своему обещанию и следил за ней с неослабевающим вниманием.
***
Всё-таки телекинетика[1] не являлся самой сильной стороной Эрны. В зеркале связи почти ничего видно не было, лишь смутный полумрак то ли пещеры, то ли каменной убогой комнаты, да почти прозрачные язычки огня, отбрасывающие на лицо Редиша тени, отчего оно корчилось, словно у грешника, попавшего прямиком в лапы Левого. Казалось, что генерал то ли усмехается саркастически, то ли морщится болезненно. Скорее же всего его физиономия не выражала ничего. Оставалось надеяться, что с той стороны связь такая же дурная, потому как в способностях скрывать собственные эмоции лорд-канцлер начал сомневаться.
