рта вырываются облачка белого пара. Холодает. Плечам зябко под тонкой тканью школьной блузки.
В самом конце кромки леса, там, где защита должна цепляться за кованый забор, я вдруг запинаюсь обо что-то.
— Сраная Бездна! — шиплю сердито, растирая лодыжку. — Чуть ногу себе не сломала!
— Что там? — Мэл смотрит вниз на траву.
Кручу светильник, и внутри холодеет. Под ногами валяется огромный чёрный булыжник, на траве рядом с ним багровые капли.
Одновременно садимся вниз. Рассматриваем поближе.
— Это что… кровь? — шепчет Мэл.
Вся трава под ногами забрызгана кровью. Поднимаю светильник на вытянутой руке, всматриваясь в лес, тянусь туда рукой. Облизываю губы:
— Здесь дыра, — проговариваю сиплым голосом. — Смотри, защиты нет.
Моя рука беспрепятственно проходит вперёд, и золотых искорок не появляется. Приближаемся вплотную к деревьям. Я кладу ладонь на шершавую кору старой ели.
Позади уютная безопасность замка. Впереди — пугающие шорохи ночного леса. Что-то шуршит под прелой листвой, ползает среди выступающих из земли корней, трещит в ветках над головой.
— Чья это кровь? — шепчет Мэл.
— Не знаю, — отвечаю так же тихо.
— Лея! — вскрикивает Мэл. — Посвети сюда!
Поворачиваюсь, подношу светильник, куда она просит. Бледно-жёлтый свет выхватывает из темноты какую-то чёрную змею на дереве, которую Мэл бесстрашно хватает руками.
Проморгавшись, я понимаю, что это не змея никакая вовсе: на ветку повязан тёмно-синий женский галстук академии. Такой же, как на нас с Мэл.
Мы с Мэл переглядываемся и, не сговариваясь, выходим из леса.
— Беги за помощью, — прошу дрожащим голосом, сжимая её запястье.
— Бежим вместе!
— Нет, я останусь. Вдруг, Ри вернётся?
— Ты ведь не пойдёшь в лес одна, пока меня нет? — Мэл пристально всматривается в меня.
— Что? Нет, конечно! Я по-твоему совсем дура?
— Нет, но…
— Не пойду я в лес! Пусть туда идут взрослые и опытные магистры! От них явно будет больше толку! Наше дело их позвать, а не геройствовать! Просто вдруг, пока ты бегаешь за ними, появится Ри? Тогда я всё ей объясню, и мы что-нибудь придумаем вместе, чтобы ей не слишком влетело!
— Ну, смотри, Лея! Тогда жди, я быстро.
Провожаю взглядом удаляющуюся фигурку Мэл. Снова поворачиваюсь к лесу. Страшно.
Стараюсь не думать об этом. Наверняка, Ри ещё страшнее. Вот, глупая, неужели, оно того стоило — рисковать своей жизнью ради дурацкого цветка?
Поднимаю руку со светильником, всматриваюсь в зияющую чёрную пустоту между стволами деревьев. Да уж… Да я б ни за какие коврижки не потащилась туда ночью! Вздрагиваю от хруста ветки где-то совсем рядом.
Мышь ли это, или змея, или кто покрупнее?
Пойду-ка я подальше, отойду на безопасное расстояние, с которого и так всё прекрасно просматривается. Поворачиваюсь в сторону чёрной громадины замка, возвышающегося неподалёку. Поднимаю юбки и даже успеваю сделать несколько шагов, как вдруг затылок припечатывает чем-то тяжёлым, а влажная сочная трава резко подлетает к щеке, и всё меркнет.
Сознание возвращается медленно. Вспышки реальности перемежаются с беспамятством. Очнувшись в очередной раз, поворачиваюсь на спину.
Боже, какая длинная ночь. Хочется пить. Облизываю пересохшие губы. И вдруг вспоминаю всё. Безжалостно и резко.
Сажусь и тут же морщусь от боли в затылке. Сдавливаю виски. Моргаю, пытаясь привыкнуть к темноте.
Начинаю различать предметы. Груду камней в углу. Кучу соломы. Подушечками пальцев нащупываю мелкий гравий. Сбоку и наверху тёмные стены и низкий потолок неровной формы. Похоже на… пещеру какую-то?
Замечаю в дальнем углу что-то светлое. Прищуриваюсь, напрягая глаза. Так и есть, там кто-то лежит, а светлое пятно — кажется, чья-то форменная блузка. Сердце ухает вниз: неужели, это Ри?
Ползу на четвереньках в нужную сторону. Маленькие острые камешки царапают ладони и колени. Так и есть, это девушка в форме академии. В темноте не разобрать цвет волос, но они длинные, как у Ри.
Боже, только бы она была жива! Пусть будет просто в отключке, как и я. Пожалуйста!
Тянусь рукой, касаюсь острого девичьего плеча, осторожно переворачиваю девушку на спину.
— Ри? — шепчу в оглушающей тишине.
Никакой реакции. Формирую в руках простенькое магическое плетение первого уровня, золотистый светящийся шарик размером с куриное яйцо. Подношу его к лицу девушки, повторно зову по имени.
Отдёргиваю руки, теряя плетение, и прижимаю их ко рту, чтобы не закричать. Шлёпаюсь назад на пятую точку.
Снова они — чёрные выжженные провалы глаз. Они ужасают, вызывают панический страх. Пячусь назад. Пытаюсь собраться с мыслями. Успокоиться.
Это не Ри!
Я вообще не знаю эту девушку. Сглатываю, тянусь двумя пальцами к её шее. Тёплая. Живая. Если это можно назвать жизнью…
Так, ладно, надо выбираться отсюда и привести помощь. Согнувшись под низким потолком, ощупываю стены. В глубине ниши обнаруживается круглый лаз. Замираю. Прислушиваюсь. Так и есть, кажется, оттуда тянет свежим воздухом.
По величине как раз для меня. Кто-то более крупный навряд ли пролез бы.
Ладони вязнут во влажной земле. Земляной туннель всё не кончается. Сколько я уже лезу по нему? Пять минут? Пятнадцать? Не останавливаюсь. Потоки свежего воздуха и отдалённые звуки гонят меня вперёд. Там выход, точно выход.
Вот уже стало заметно светлее!
Выбираюсь из огромной норы. Не сразу успеваю сгруппироваться и валюсь кубарем вниз с холма, покрытого жухлой травой и усыпанного ветками. Осматриваюсь. Это не ветки. Холм и всё вокруг усыпано косточками каких-то мелких животных или птиц. Они повсюду. Много косточек. Очень много.
Вокруг никого. Тусклый серый свет едва пробивается сквозь верхушки деревьев.
Я в Заколдованном лесу, это без сомнения. В какой-то его дальней части, самой дремучей. Сколько сейчас времени? Ранее утро? Сумерки? Так сразу и не поймёшь.
Облизываю пересохшие губы. Встаю на ноги. Отряхиваю ладони и безнадёжно испачканную юбку.
Несколько раз поворачиваюсь вокруг себя. Куда идти? Какая разница… Главное — подальше отсюда!
Подхватываю юбку и делаю шаг прочь от холма, в сторону густых зарослей. Под ногой хрустит сухая ветка, а грудь вдруг обжигает горячей вспышкой.
— Далеко собралась? — раздаётся за спиной знакомый голос.
Резко оборачиваюсь и вижу вонюч… Чаза. Его когда-то белая рубашка выпачкана в грязи, руки по локоть в крови. Я не хочу знать, чья это кровь.
— Ты совсем спятил? — шиплю на него и показываю рукой в сторону холма. — Ты за это сядешь, ясно тебе?
— Ой, как страшно, — усмехается он, зыркая на меня чёрными глазками сквозь сальные пряди волос, свисающих на лицо.
