Сегодня Эрик подготовил им целую программу развлечений. Парень явно старался найти то, что будет интересно Коре, и это ее трогало. Одновременно возникало слабенькое чувство вины, что она никак не могла ответить на его ухаживания подлинной привязанностью. Наверное, стоило меньше напрягаться. Сегодня она хотела расслабиться и плыть по течению, ни о чем не задумываясь. Первую половину дня по плану требовалось пожертвовать всяким процедурам - криотерапии, лечебным ваннам и массажу, а вот потом Эрик звал ее на прогулку верхом. На вечер он планировал дегустацию вина и сыра.
Эрик вытаскивал ее из ее скорлупы, заставлял втягиваться в легкомысленные, чисто развлекательные мероприятия, забывать о стольких заботах, лежавших на плечах Коры. Он и в шумную веселую компанию местной молодежи ее втянул, хотя в их обществе ей было некомфортно - слишком большая разница в мировоззрении, опыте и ценностях сказывалась. Эти люди слишком сильно отличались от фермеров и солдат, к которым привыкла Кора. В них было много фальшивого, много лишнего. Общение с ними утомляло, не принося никакого удовлетворения, особенно когда за ней начинали увиваться несколько молодых людей сразу.
Оздоровительную программу Кора отрабатывала с чисто солдатской точностью: являлась вовремя, делала, что ей говорили, потом уходила. Пока что расслабиться это не помогало. А вот к парку и конюшне Кора прониклась нежным чувством сразу же. Эрика, похоже, раздражало, как быстро она стала на конюшне своей. Да и вела она себя не как все девушки. Со знанием дела и просто, по-свойски общалась с берейторами, сама была рада вычистить и поседлать лошадь, тем более, что местные полевые седла были в разы легче пастушьих. В общем, леди себе такого не позволяли. Но им и не давали столько свободы, сколько Коре. Она сама выбирала себе лошадь, могла уйти на маршрут без сопровождения. Ей доверяли. Эрик мог хмуриться сколько угодно, а Коре было приятно найти что-то близкое и знакомое в чуждом ей месте.
Погуляли они прекрасно. Погода не угнетала жарой, лошади были шелковыми, а маршрут - пустым. Кора слушала рассказы Эрика о его планах на жизнь, мечтах о карьере военного атташе. Своими планами она не делилась. Ей не нравилось выражение лица Эрика всякий раз, когда она говорила о ферме и Айоке. Он не понимал и не разделял ее любви к дикой далекой планете и фермерской жизни.
Коре даже казалось, что он считает ее жизнь на Айоке каким-то преходящим увлечением, женской блажью, которая пройдет, стоит ей завести семью и задуматься над выгодой от жизни в цивилизации. Эрик не воспринимал всерьез ее увлеченность Айокой, своим собственным делом. Кажется, он не понимал до конца даже ее преданность службе, хотя, казалось бы, это сын генерала должен был хорошо прочувствовать.
Коре было понятно, что их пути разойдутся, ни о каком общем будущем при такой разнице во взглядах быть не могло. И все-таки она почему-то не спешила рвать с ним отношения. Пыталась примерить на себя "нормальную жизнь" обычной девушки своего круга. Получалось хреново. Примерно так же некомфортно она ощущала себя в платьях, только с Эриком и мирной жизнью все обстояло еще хуже. Хотя Кора честно пыталась встроиться в непривычный для нее мир, с каждым днем становилась очевидней тщетность ее стараний.
Когда они отправились на экскурсию к виноделам, то неожиданно встретили там большую компанию молодежи. Кое-кого из парней Кора уже знала, не избежав их внимания. Девушек она видела впервые, и те ей явно не были рады. Новую соперницу взяли в оборот, отделив от Эрика и строча вопросами и комментариями, будто из пулемета.
— Кора, а на вашей планете делают вино? - поинтересовался один из парней.
— Нет, у нас пока не приживаются лозы. Мы делаем ром и виски, зато вполне приличные.
— О, не отказался бы от экскурсии! Виски и ром - настоящие мужские напитки!
— А у вас, что - свое имение? - спросила уже одна из девушек.
— Ферма, мясной скот.
— Ах, это кое-что объясняет.
— Что же именно вам было непонятно? Спросили бы, я б ответила, - едва сдержала улыбку Кора. Ей все шпильки казались откровенным детским садом и пикироваться с этими маленькими змейками было неинтересно.
— Я хотела сказать, теперь понятно, где вы так научились обращаться с животными. Эрик очень хвалил ваше умение ездить на лошади.
— А как вы с Эриком познакомились?
— Я служила на Кимотое.
— Как редко встретишь женщину в мужской профессии. Не понимаю, зачем это может быть нужно! Лишать себя всех удобств, ходить постоянно в этой ужасной форме. Так и женщиной перестанешь себя чувствовать!
Эрик услышал это и гордо добавил:
— Да, мы познакомились на церемонии награждения, отец вручал Коре звезду "За выдающиеся заслуги"!
Кора чуть не скрипнула зубами от досады, но легенда у нее в любом случае была заготовлена заранее. Просто не хотелось вообще что-то о себе рассказывать.
— И какие же это заслуги такие выдающиеся? - ядовито поинтересовалась одна из девиц.
Парни оживились, они, в отличие от девушек, в наградах разбирались.
— О, Кора, да вы настоящая амазонка! Расскажете, как получили такую звезду? Где вы служите?
— В морской пехоте. Морпехи всегда найдут приключения на свою задницу, мне просто повезло, что меня за мои наградили, - отшутилась Кора.
— Наверное, потому что вы девушка, - заметила очередная язва. - Сейчас, вроде бы, опять начали кампанию по привлечению женщин в армию.
— В космофлот, - поправила ее другая. - Сейчас в космофлот зазывают.
— Ой, ну какая разница!
Для Коры, легко пропускавшей мимо ушей все гадости в свой адрес, это было как раз высказыванием, за которое не грех и врезать. Надо же додуматься спутать армию с космофлотом!
— Теперь понятно, почему мы вас тут раньше не видели. Вы, наверное, все время на службе. Я смотрю, у вас даже не было возможности пройтись по магазинам или салонам...
— Не было ни малейшего желания так тратить свое время. Мне не так много дали на отдых, чтобы разбрасываться им впустую, - пожала плечами Кора.
— Кора слишком ценный кадр, чтобы надолго ее отпускать, - наконец-то взял ее под локоть Эрик. - Отец нахвалиться не мог на нее!
Девчонки многозначительно скривились, явно подозревая Кору в том, что она строила карьеру горизонтальным методом, причем, и с отцом, и с сыном. Подобная грязь скатывалась с Коры, как с гуся вода. Все эти домыслы больше говорили о самих злопыхателях, чем о Коре. Хоть никакой необходимости что-то кому-то доказывать она не испытывала, но немного расставить точки над i можно было, чтоб эта шушера чуть поостыла. Некоторые люди не понимали тонкостей, и у Коры зародилась озорная мысль, как можно немного поставить на место весь этот гадюшник.
— Прости, я не ожидал, что мы их тут встретим, - извинился Эрик, уводя ее в сторону дегустационного зала.
— Да ладно, тут везде на кого-нибудь да наткнемся, - успокоила его Кора.
— И все-таки, я хотел провести время с тобой. Вдвоем.
— Еще не поздно, - улыбнулась Кора, словно не замечая ни томных нот в голосе Эрика, ни бархата во взгляде. - Надеюсь, дегустацию нам не испортят.
— Пока меня никто не опередил, хочу спросить. Кора, не согласишься ли ты пойти со мной на бал?
Ежегодный бал в День Единения - день подписания Соглашения о создании Межпланетного Альянса - был событием важным и ярким. Кора раньше хотела отвертеться от протокольного мероприятия, однако, теперь передумала.
— С удовольствием, - ответила она кавалеру, одарив его улыбкой.
Довольный Эрик взял ее руку и галантно поцеловал. Кора же про себя тяжко вздохнула. Шоппинга было не избежать. С другой стороны, надо же было немного напомнить всем, с кем они имеют дело, а то так и репутация отца могла пострадать. Вот тебе и отдых, будь он неладен!
Глава 19
Эрик нервничал, его дама задерживалась. Кора просила встретить ее уже у бального зала, и теперь Эрик торчал в гордом одиночестве, глядя как мимо проходят знакомые. От этого накопившаяся за последнее время досада перерастала в довольно сильное раздражение. С Корой у него что-то не ладилось, и он никак не мог понять, что именно он делает не так. Вроде бы, она на него клюнула, но у Эрика не получалось влюбить ее в себя или хотя бы вывести отношения на такой уровень, когда логично было бы сделать ей предложение.
