Но когда всю жизнь живешь во мраке, подобный вид трогает до глубины души. Я светломаг по своей сути и детские годы провела в Сандэрийском королевстве, мире Светлых. Конечно, в памяти практически ничего не сохранилось из детства, кроме дедушки; Лорд и его помощники постарались, отобрав мои воспоминания. Однако почему-то я не сомневалась, что еще ни разу не видела столько света. Никогда не улавливала его безграничной силы и тепла.
Ни разу не чувствовала себя настоящим светломагом, способным коснуться небесного светила — самого могущественного бога моего народа. Он незрим, но вселяет веру в себя. Он принимает меня со всеми недостатками и даже с никчемным магическим резервом, как любого своего ребенка. В этот волнующий миг я с замиранием сердца прислушивалась к его словам, которые приносил успокоившийся ветер: господин Солнце прощал все мои грехи, касаясь невидимыми пальцами щек, утирая незаметно сбежавшие слезы.
Я этого не заслуживала. Но Ему было виднее. Кажется, пора было оставить все промахи в прошлом, чтобы постараться не допустить их в будущем и жить настоящим.
— Куда мы летим? — шепнула тихо, страшась потерять это ни с чем не сравнимое чувство благоговения.
Прочие страхи ушли — тело расслабилось в сильных руках. Дышать стало в разы легче. Здесь, над облаками, воздух был гораздо чище, свежее, чем на укрытой тьмой земле.
— Ты слышала о небесном городе? — вместо ответа вопросил принц.
Я с удивлением взглянула на его профиль — четкий, спокойный и мужественный. Рей не менял направления, летел вперед, всколыхивая крыльями верхний слой белесой пелены.
— О мире богов? Конечно. Дедушка часто услаждал нас историями о Не́рине, божественной обители. Рассказывал так, будто сам там бывал. Ярко, в красках, в самых мельчайших подробностях.
— Может, и правда бывал. Нерин не миф, но и не совсем мир богов.
Я иронично изогнула бровь, не сдержав осветившую лицо недоверчивую улыбку.
— Хочешь сказать, детские сказки о спрятанном в облаках городе с парящими островами — не выдумка людей, одаренных богатой и буйной фантазией?
Несмотря на насмешливость в моем голосе, Рейдан остался невозмутим. Неожиданно притормозив, он глянул вниз, и я не сдержалась — проследила за его взглядом.
Ничего, кроме облаков и вершины некой горы, проткнувшей плотный покров.
— Многие рассказы приукрашены, но в основе каждого лежит одна и та же легенда. А легенды — это вовсе не мифы. Они хранят в себе историю прошлого.
Мужские губы растянулись в улыбке, довольной, немного лукавой и задорной одновременно.
— Держись крепче, Элли. И задержи дыхание… На несколько секунд купол отберет возможность дышать, — произнес совершенно спокойно и, избавившись от смешинок во взгляде, резко бросился вниз.
44. Веришь мне? Элин
Перед глазами пролетела вся жизнь, которую я помнила.
Свист ветра заложил уши, тело сковали холод и страх. Крик рвался наружу, но, помня о предостережении, я изо всех сил старалась не дышать. Зажмурилась, вжалась в мужское тело, вцепившись в него, как за единственный шанс выжить, и постаралась прогнать навязчивые мысли о том, что в конце пути мы разобьемся, подобно подстреленным птицам.
Что-то происходило вокруг: воздух тяжелел — даже не размыкая век, я чувствовала, с каким трудом Рей пробирается через некое пространство. До стреляющих болью ушей доносились глухой рокот грома и чей-то яростный рев; несмело приоткрыв один глаз, я улицезрела взрывающиеся молниями темно-серые облака. Мы летели сквозь них, вниз, в пугающую густую черноту. Искрящиеся стрелы пролетали в опасной близости от нас, но Рейдан ловко избегал их, похоже, не первый раз проходя сквозь это жуткое препятствие.
Темно. Страшно. Но все это завораживало до дрожи в сердце, словно там, за притягательным мраком, таилось нечто удивительное и одновременно ужасающее.
Тьма так неожиданно выплюнула нас из своей пасти, что я не смогла сдержаться и выдохнула. Кажется, так называемый «купол» был пройден — я задышала полной грудью, с жадностью хватая ртом свежий потеплевший воздух. Мы очутились там, где не было ни снега, ни темноты. Как будто в совершенно другом мире. В месте, которое я до сего мига считала выдумкой, всего лишь старой доброй сказкой.
Нерин в самом деле существует.
Окруженный со всех сторон горами, он представлял из себя город с древними полуразрушенными храмами, светлые стены которых были покрыты мхом и виноградными лозами. Извилистые каменные дорожки тянулись от одного здания с великолепной лепниной к другому, проходили между рядами гигантских статуй в виде людей, с ног до головы укрытых плащами. Несколько храмов располагалось на скалах; путь к ним когда-то открывали мосты, протянутые от скалы к скале, но, вероятно, беспощадное время или события пострашнее разрушили веревочные и каменные конструкции.
Водопад, озера и реки с блестящей в лучах солнца зеркальной гладью, маленькие домики, сложенные из бежевого камня, часовня и святилища, от которых, несмотря на запустение и заброшенность, исходила невероятно мощная энергия. Все это не сон, а поражающее воображение реальность.
Но сильнее всего восхитили парящие острова, несущие на себе храмоподобные строения, башни и дремучие леса. Они витали на высоте облаков — могучие, наделенные чуждой мне магией, такой древней, божественной, что она волнами пронзила все тело, от макушки до кончиков пальцев ног, когда Рейдан пролетал мимо островков.
— По легенде, это одна из цитаделей богов, самая близкая к миру людей, — сказал он, неспешно паря над пустым городом, давая возможность получше рассмотреть удивительные постройки, облизанные теплыми солнечными лучами, проникнувшими сюда сквозь большое отверстие между верхушками гор. — Раньше сюда можно было добраться через пещеры в горах, но они давно завалены, должно быть, из-за землетрясений. Так что единственный путь — крылья.
— А телепортация?
— Город находится под куполом, не считая барьера из мглы, через который мы сейчас прошли. Купол не видно, но его можно почувствовать, если сконцентрироваться на ощущениях. Он не пропускает волны телепортации, поэтому при всем желании с помощью магии сюда не попадешь, равно как и не выйдешь… Зато внутри самого купола энергия буквально переполняет источник. Сила возрастает значительно. Попав сюда впервые, я не был готов к такому испытанию — едва не сгорел.
После этих слов я невольно прислушалась к внутренним ощущениям, к вызванным чужеродной силой вибрациям. Кровь кипела вовсе не от восхищения и потрясения, а из-за давящей на источник энергии, которой было пропитано каждое здание, каждый камешек и цветущее под лучами растение.
Наверное, я бы тоже не выдержала такого давления, если бы не была слаба магически. Но даже будучи ослабленной, я ощущала чудовищную силу, усиливающую мои собственные силы. Ни с чем подобным мне еще не приходилось сталкиваться.
Изумительное место. Забытое людьми и оставленное богами.
— Почему боги покинули Нерин? — поинтересовалась осторожно, почти что шепотом, словно страшась потревожить царящую здесь какую-то особенную тишину, нарушаемую лишь негромким плеском и журчанием воды да тихим шелестом листвы.
— Они его не покидали. — Рей спикировал на один из островов, где над всем живым и неживым возвышался величественный храм, несильно разрушенный, в отличие от остальных. — Они приходят сюда, когда пожелают, но не покажутся взору, пока сами того не захотят. Раньше они были милостивы к людям, пускали их в свою обитель, но после ряда предательств закрыли все пути к Нерину. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы город превратился в пустошь.
Аккуратно поставив меня на ноги, он поправил мою накидку, пригладил мех пальцами. Следя за его молчаливой заботой, я никак не могла избавиться от вонзившегося в сознание вопроса. Он возник само собой, еще сильнее окутав принца пеленой таинственности.
— Откуда ты все это знаешь? — не сдержалась — спросила. — И как попал сюда, если боги отрезали все пути и скрыли Нерин, сделав так, что он стал обычной сказкой?
