Вегран в бешенстве мерил шагами комнату. Слуга принес ему кувшин с вином и спешно удалился, видя состояние хозяина. Вегран плеснул вина в стакан, сделал большой глоток. Руки дрожали от ярости. Желтоглазый ублюдок! Вегран слышал легенды о них от магов, ликанов, людей, когда возил товары в их поселения. У многих народов рассказами об охотниках-ящерах пугали нерадивых жен, когда те не слушались. Люди рассказывали, что мужчины-ящеры иногда уводили молодых женщин. Завлекали, уговаривали, соблазняли, изредка — похищали. Молодых, красивых, лучших. Много раз их пытались выследить, но ни разу это не удалось. Проклятые ящеры мастерски заметали следы. А теперь один из этих чешуйчатых дикарей добрался до их поселения. И украл женщину. Женщину Веграна. Женщину, которая должна была стать его удачей, его ключиком к большому успеху. Женщину, которую Вегран растил и готовил для себя. Стакан полетел в стену. Винные бордовые дорожки потекли по беленой стене. Проклятый хвостатый! Вегран найдет этого желтоглазого. Сделает все, чтоб вернуть то, что принадлежит ему. Перевернет к чертям эту долину, переловит всех ящериц в горах, если потребуется. Найдет желтобрюхое отродье, испортившее его женщину, и собственноручно вырвет ему крылья и когти!
Он вернулся, когда солнце уже спряталось за горизонтом. Последние всполохи заката еще окрашивали небо над деревьями. Человек с желтыми глазами коротко взглянул на Найрани и бросил на землю свою добычу. Когда стемнело над костром уже жарилась длинная тушка зайца, освежеванная и выпотрошенная, нанизанная на ветку. Пахло печеным мясом. Найрани старалась не думать о чувстве голода, точившем желудок уже несколько часов. Найрани разглядывала чужака. Он сидел на корточках и шевелил угли в костре. А за его спиной была чешуйчатая желтая гора, неизменно следящая за ней желтыми глазами. Языки пламени плясали на дровах, отбрасывая оранжевые отсветы на светлой шкуре ящера и на коже его хозяина. В свете костра черты лица мужчины казались жесткими и заостренными. Он молод. Ему не больше тридцати лет. Темные волосы были стянуты кожаным шнурком открывая прямой лоб и высокие скулы. Найрани не могла определить, какого точно цвета его волосы. Отблески пламени играли на них множеством оттенков оранжевого, красного, желтого. Под левым ухом начинались три длинных изогнутых глубоких шрама, которые шли вдоль шеи, по плечу и заканчивались на груди. Мужчина явно высокий. У него развитое гибкое тело охотника. Хищника. Охотники в ее деревне были другими. Похожими, но не такими. Они чаще всего ходили группами по двое-трое. Это увеличивало шансы на добычу и так было безопаснее. Что-то в повадках этого охотника выдавало в нем одиночку. Найрани сверлила его взглядом.
— Кто ты? И зачем я тебе?
Охотник ткнул в зарумянившееся мясо ножом. Облизал лезвие. Бросил на Найрани быстрый взгляд и ничего не сказал.
— Что ты молчишь? Где мы? Куда мы летим?
Желтоглазый охотник даже бровью не повел. Снял с костра импровизированный вертел. Затем он как ни в чем ни бывало сел, скрестив ноги, прямо на землю и принялся отрывать кусочки мяса. Он не спеша ел. Найрани разозлилась. Даже чувство голода притупилось. Зато как-то сам собой сформировался магический заряд.
— Еще раз посмеешь ударить меня, получишь силовой откат.
Но было поздно. Найрани отпустила внутренний барьер, сдерживающий ее магию, и сила вырвалась, вылетела как стрела из лука. А через мгновение внутренности девушки скрутило от боли. Голова разрывалась, в ушах грохотал собственный пульс. Найрани пыталась заставить себя дышать, пока болезненные спазмы волнами накатывали на нее. Со стоном она обмякла, сползла коленями на землю. Холодный пот прошиб ее. В ушах шумело. Найрани силилась не потерять сознание. Она пыталась сфокусировать взгляд хоть на чем-то, но ощущение реальности растворялось во тьме.
Найрани медленно выплывала из забытья. Сначала вернулся слух. Она слышала уханье филина где-то недалеко, слышала треск дров в костре. Затем она почувствовала под собой влажную землю. Найрани не хотелось открывать глаза. Так хотелось поверить, что ничего не было. Что не было этого проклятого ящера, не было похищения. Что ее не болтало в небе несколько часов. Что она просто уснула в кресле на веранде их с отцом беленького домика. А завтра будет ее свадьба. Нет, не будет… Она где-то посреди неизвестности, вряд ли когда-нибудь еще раз увидит отца. Она чувствовала грубую веревку на своих запястьях.
— Я предупреждал, — мужской голос вывел ее из оцепенения. Она вздрогнула, открыла глаза и заставила себя сесть. Голова гудела, а перед глазами все плыло. Боги, неужели именно это чувствуют те, кто получает удар боевой магии?
— Что это было? — Найрани силилась удержать равновесие и не съехать снова на землю, которая манила прилечь на нее как мягкая постелька перебравшего ночного гуляку.
— Мой магический щит, — короткий ответ.
— Ты разговариваешь!
— Ты такая наблюдательная, — саркастически буркнул охотник.
— Кто ты? Куда ты меня несешь? Что со мной будет? Зачем ты меня забрал? Ты скормишь меня ящеру? — обрушила на него лавину вопросов Найрани.
— И болтливая…
— Отпусти меня, пожалуйста.
— Ты полетишь со мной в мой клан.
— Зачем?
— Станешь спутницей одному из наших братьев.
Найрани смотрела на него, пытаясь осмыслить его последние слова.
— Вы дикари что ли?
— В некотором роде. А ты не заметила?
Найрани закипела.
— А в твоем клане всегда похищают чужих женщин?
— Иногда, — охотник улыбнулся. — Но ведь ты пока ничья.
Найрани вспыхнула.
— Да ты… Ты… Тебе-то откуда знать?!!
Охотник вытер жирные после мяса пальцы прямо об свои бедра. Встал, подошел к дереву и присел на корточки. Он склонил к ней голову. Близко, еще ближе. Найрани чувствовала его дыхание возле своего уха. Найрани вжалась в дерево и зажмурилась. Сердце забилось пойманной птичкой. Охотник медленно вдохнул ее запах.
— Ты пахнешь яблоками. И магией. Но мужчиной ты не пахнешь. Пока… — он сказал это спокойно, констатируя факт.
Охотник встал и вернулся к костру. Щеки Найрани пылали, пульс грохотал. Вот наглец! Ненормальный! Унюхал он…
— Но… У меня уже есть нареченный. У меня свадьба завтра!
— Уже нет.
— Он придет за мной!
— Пусть попробует, — спокойно сказал мужчина. — Если найдет. Его право.
— Я не стану ничьей спутницей! Да лучше пусть сразу ящер сожрет меня!
— Ты слишком тощая, он подавится, — усмехнулся охотник, складывая куски мяса на большой лист.
— Меня будут искать!
