- Привет, - произнесла я. Боже, это звучало глупо, но что ещё я должна была сказать? «Кто-нибудь, вызовите 911» казалось заманчивым, но вряд ли помогло бы.
Пожилая женщина, улыбаясь, поспешила ко мне.
- Добро пожаловать, дорогая! Какая же ты хорошенькая! Такие красивые каштановые волосы.
Я просто хотела сесть, слиться с окружающими и составить план побега, а не обмениваться любезностями с модификацией «миссис Баттерворт»[5] для оборотней.
- Ээ… спасибо.
- Лучше усадить вас тут. Здесь тише, - сказала она, провожая нас с Дэниелом к столу, за которым сидело всего четыре человека.
- Спасибо, мам, - произнёс Дэниел.
Я остановилась как вкопанная, чуть было не потеряв равновесие.
- Мама?
Он едва улыбнулся:
- В конце концов, мамы есть у всех.
- Перестань дразнить Марли. Девушка, должно быть, умирает с голоду, - сказала Дэниелу мать, отодвигая для меня стул. – У нас сегодня на ужин отличная тушеная оленина. Мясо поможет вернуть цвет твоему лицу.
Я села за стол, избегая зрительного контакта с остальными четырьмя посетителями, хотя и заметила, что одна из них – женщина. Дэниел устроился рядом со мной, всё ещё улыбаясь.
- Снова не то, чего ты ожидала? – спросил он.
Я опять оглядела комнату. Люди ужинали, беседовали, смеялись, иногда бросали осторожные взгляды в нашу сторону, но никто вроде бы плотоядно не облизывался, глядя на меня. Все вокруг выглядело ужасно… культурно.
- Нет, - только и ответила я. Они, может, и казались милыми, но всё равно оставались моими похитителями. Или палачами, на случай, если я откажусь стать одной из них. И изысканные манеры поведения за столом не могли исправить это.
- Дэниел, - окликнул кто-то из сидящих за столом. – Представь меня.
Я подняла голову и поймала взгляд голубоглазого улыбчивого мужчины. Чёрные волосы спадали ниже плеч незнакомца, такие же непослушные и игривые, как его мимика.
- Финн. – В голосе Дэниела послышалось лёгкое рычание, которого не было раньше. – Это Марли. Марли, это мой младший брат Финн.
И снова я была удивлена семейными связями, хотя не должна была. И почему, собственно, им не собираться всем вместе?
- Привет, - произнесла я тем же отстраненным тоном, что и прежде.
- Очарован, - ответил Финн, и его улыбка стала шире.
- Дайте ей передохнуть, у нее был тяжёлый день, - пробормотала девушка, сидящая рядом с ним, и с сочувствием взглянула на меня. – Я Лорел, двоюродная сестра Дэниела. Мне очень жаль, что так вышло.
- Что именно? – не удержалась я от вопроса.
Она вздохнула:
- Всё.
Я не смогла не фыркнуть.
- Да. Мне тоже.
Дэниел прокашлялся. Я снова уткнулась взглядом в стол, внимательно рассматривая его край.
«Пройдет ещё один день или около того, прежде чем до людей дойдёт, что со мной что-то случилось. И сколько времени после этого потребуется, чтобы Брэнди или мои родители организовали поиски, если такое вообще возможно? Сколько дней минует, прежде чем они сочтут меня мёртвой? И как, простите, я могу просто сидеть здесь в окружении оборотней и притворяться, что всё в порядке?»
Слеза скатилась по моей щеке. Запаниковав, я сделала глубокий вдох, но от этого стало ещё хуже. Из глаза выкатилась ещё одна слезинка. И ещё. Я наклонила голову в надежде, что мои волосы скроют это, но тёплая рука опустилась на моё плечо.
- Лорел, пусть еду принесут ко мне домой, - произнёс Дэниел, а затем, прежде чем я смогла возразить, поднял меня на руки. Не успела я и глазом моргнуть, как мы уже были на улице.
- Бог мой, ты такой быстрый! - ахнула я. Из глаз снова брызнули слезы. Как я вообще могла убежать, если он так быстро двигался, и этот город просто кишел такими, как он?
- С тобой всё будет в порядке, Марли! – сказал Дэниел.
Нет, не будет. Я в ловушке в этом незнакомом месте в окружении созданий, которых не должно существовать в природе. Возможно, моя прежняя жизнь не состояла из шампанского и роз, но никто не имел права отрывать меня от неё без моего согласия. Осознание того, чего я лишилась в короткий миг между вчерашним днем и сегодняшним, обрушилась на меня. Меня больше не волновало то, что слёзы текут без остановки, или то, что я начала бить Дэниела. Я была слишком огорчена, чтобы волноваться о своём поведении и возможных последствиях.
«Я бежала по лесу, с трудом хватая воздух и вскрикивая с каждой новой вспышкой боли в ногах. Ветки деревьев хлестали по телу. Волки преследовали меня, кусали за ноги и рычали, обступая со всех сторон. Они выли так, что кровь стыла в жилах. Они играли со мной - своей добычей. Моя смерть была лишь вопросом времени.
Среди деревьев показалась полная луна, освещая других волков на моём пути. Я закричала на них, но вместо крика из моего горла вырвался вой. Испугавшись, я посмотрела вниз и увидела, что мои ноги превратились в лапы. По всему телу, сменяя кожу, стала появляться шерсть. Я упала на колени. Из моих пальцев выдвинулись когти…»
- Нет!
С этим криком я проснулась, отбрасывая простыни, будто они были животными, нападавшими на меня. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, где я нахожусь. Деревянный потолок и стены, люстра из оленьих рогов, висящая надо мной. Точно. Я в доме Дэниела. Всё самое лучшее, лишь бы убедиться, что я не смогу убежать.
Дэниел сидел в кресле с откидной спинкой в другом конце комнаты со слегка прикрытыми глазами. Наблюдая за мной. Он провел там всю прошлую ночь. Думаю, мне стоило быть признательной за то, что он предоставил свою постель, но чувства благодарности мне явно недоставало.
- Ещё один кошмар? – тихо спросил он.
Я видела их всю ночь. Либо меня съедали волки, либо я становилась одной из них. Ужасная перспектива, как ни крути.
Дэниел потянулся. Шерстяной вязаный плед соскользнул с него, показывая, что перед сном он снял с себя рубашку. Мышцы заиграли под гладкой загорелой кожей.
Несмотря на сложившиеся обстоятельства, я не могла не взглянуть на него. Никогда прежде я не видела настолько шикарного тела, по крайней мере, в реальной жизни, а не в телевизионной рекламе оборудования для тренажерного зала. Однако мускулатура Дэниела не имела того «раздутого» вида, который ассоциируется с качками, сидящими на стероидах. Напротив, его мощное и крепкое телосложение свидетельствовало о многочасовых тренировках. Внезапно в голове возник абсурдный образ оборотня на скамье для пресса.
Я подняла голову и по взгляду Дэниела поняла, что он определённо в курсе того, что я только что разглядывала его тело. Он ничего не сказал и даже не подмигнул, что помогло бы хоть немного разрядить обстановку.
